後宮女官、悪女に仕える

第18話 暁蕾、報告を行う

「砂狼（さろう）国か……お前、董艶（トウエン）妃に会ったのだろう？　どうだった？」

　秀英（シュイン）にそう問われ、暁蕾は記憶をたどる。董艶（トウエン）妃は、何もかもが暁蕾の持つ常識の範疇（はんちゅう）を超えていた。

　美しく均整の取れた体。長い手足。怪しい光を放つ肌色。見た目が美しい貴妃なら溏帝国にはたくさんいる。だが、美しさの質が違う。見たものの心をざわつかせる美しさとでも言うのだろうか。もちろん見た目だけではない。腹の底に響く声音（こわね）で発せられる異国の言葉。まとっている禍々（まがまが）しい雰囲気。

　彼女は本当にこの世の人間なのだろうか？董艶（トウエン）妃との出会いが本当は夢だったのではないかという気さえしてくるのだった。

「どうした？　ぼーっとして」

秀英（シュイン）の言葉で暁蕾は現実に引き戻された。

「申し訳ありません。董艶（トウエン）様をどのように言い表せば良いのか、言葉が見つからないのです」

「ああ、あの方を我が国のことわりで推しはかることはできないだろう。ただ、彼女はあくまでも砂狼（さろう）国の姫だ。本来なら我が国の皇族と婚姻を結んでもおかしくはないのだ」

　そのことについては、暁蕾も疑問に思っていた。友好国から贈られた姫であれば皇族の妃となってもおかしくない。決して身分が高いとは言えない婕妤（しょうよ）として後宮入りしていることに違和感を感じていたのだ。董艶（トウエン）妃が溏帝国の伝統やしきたりを無視してあまりに自由に振る舞うので厄介払いされているのだろうと結論付けていた。

「先を続けろ」

　秀英（シュイン）の言葉に促されて次の報告に移る。秀英（シュイン）は溏帝国から砂狼（さろう）国へ贈られたもうひとりの人質の話には触れる気がないようだった。

「次の火舎（かしゃ）国についてはあまり情報がありませんでした。彼の国は我が国の技術や制度を学ぼうと留学生を送って来ておりますが、同時に我が国の公主を降嫁（こうか）するよう求めているようです」

　公主とは皇帝の娘のことである。要するに国同士の政略結婚の申し出であったが、対等な関係での政略結婚というよりは、親戚関係になることによって溏帝国から守ってもらおうという意図があるのであった。

「皇帝陛下には御子がいらっしゃらないからな。対応に困っておいでのようだ」

「皇族の姫を贈るとの話もあるようですね」

「ああ、そうだ苦肉の策ってやつだな」

　皇族の娘で火舎（かしゃ）国が納得するかどうかはわからないが、前例はいくつかあるようだった。

「次に纏黄（てんおう）国についてですが」

　火舎（かしゃ）国についてはそれ以上話が広がりそうもなかったので、暁蕾（シャオレイ）は次の説明に移ることにした。

「纏黄（てんおう）国か……」

　秀英（シュイン）の表情があからさまに曇る。やはり我が国にとって目先の脅威は纏黄（てんおう）国なのだろうと暁蕾は思った。

「纏黄（てんおう）国はいくつもの部族が覇権を争っておりましたが、今から10年前、迦楼羅汗（カルラハン）が部族を統一し自らの国を纏黄（てんおう）国と称しました。彼の国は度々我が国の領土に侵入して略奪を行なっております。またその騎馬兵は強力で我が国の守備隊も手を焼いているようです」

　「纏黄（てんおう）国っておっかないよねー。あいつらの騎馬隊が通った後は草木一本残らないって言われてるしさー。しかも我が国からの和平交渉にも全然耳を貸さないって言うんだから困っちゃうよねー」

　それまで黙って話を聞いていた雲嵐（うんらん）が突然口を挟んできた。ヘラヘラした態度にイラついたのか秀英（シュイン）の眉間に皺がよる。

「迦楼羅汗（カルラハン）とはどのような方なのでしょう？」

「それがねー、なんでも神の生まれ変わりと言われているらしいよ。10代で部族長になってから次々に他の部族を打ち負かしてあれよあれよという間に国を統一しちゃったんだからすごいよねー」

　暁蕾の問いに雲嵐（うんらん）は楽しそうに答える。

「感心してる場合じゃないだろ。我が国は略奪の被害を受けているんだぞ」

　秀英（シュイン）は横目で雲嵐（うんらん）を睨みつけるが雲嵐（うんらん）が意に介した様子はなかった。

「纏黄（てんおう）国は、他国を侵略して領土を拡大しようとしているのでしょうか？もしそうなら武器が不足しているのでは？」

「我が国の領土で起こっている飢饉（ききん）の話は知っているか？」

　秀英（シュイン）は暁蕾の質問には答えず、逆に質問を返してきた。暁蕾は記憶の検索を行なって情報を探った。

「数年前から北部の州を大寒波が、南部の州は洪水と干ばつが襲って農作物の収穫が十分にできず、多数の餓死者が出ているのでございますね」

　情報を元に暁蕾が答えると秀英（シュイン）はうなずいた。

「そうだ、そしてこれは我が国だけの問題ではないのだ。纏黄（てんおう）国は家畜の放牧によって食料を得ている。だが大寒波によって家畜の餌が確保できなくなった。もちろん寒さで凍死者も多数出ただろう。奴らがより暖かい南の領土を求めて移動を開始してもおかしくはないのだ」

（なるほど、纏黄（てんおう）国が我が国を襲ってくるのにもちゃんとした理由があったのね）

「やはり、纏黄（てんおう）国についてもっと調べる必要がございますね」

「そうだな。他に話はあるか？」

　暁蕾はためらった。玲玲（リンリン）が噂好きの女官から聞いた噂について話すべきだろうか？だが選択の余地はなさそうだった。現時点でこの噂話こそが武器横流し事件に関する最も役立ちそうな情報だったからだ。

「これはあくまでも噂話なのですが、そのことをご理解いただいた上でお聞きください」

　暁蕾の前置きに秀英（シュイン）は「わかった」と答える。

「翠蘭（スイラン）妃の実家である劉家が、他国に武器を売って利益を上げているとの噂が後宮で流れております」

　秀英（シュイン）の眉がピクリと動いた。