後宮女官、悪女に仕える

第17話 暁蕾、御史台へ行く

（調子に乗ってここまで来たけど本当に会えるのかな？）

　膨らむ不安を振り払うように、秀英（シュイン）からもらった魚符を門番へ差し出す。いろいろ質問されると思っていた暁蕾（シャオレイ）の想像を裏切り門番は顔色ひとつ変えることなく「少々お待ちください」と一言だけ言うと奥へ引っ込んだ。

　もしかして暁蕾が来るかもしれないと、あらかじめ知らされているのだろうか？　いやいやそんなはずはないと暁蕾は頭を振った。様々な国の難題を抱えている御史大夫（ぎょしたいふ）の秀英（シュイン）がたかが下級女官がやって来るのに配慮しているはずがない。

「どうぞお入りください」

　程なくして戻ってきた門番が中へ入れてくれたので、石の階段を登り御史台の回廊へと登った。回廊の入り口には下級官僚と思われる若者が待っており暁蕾を秀英（シュイン）の執務室へ案内してくれた。途中、いくつかの部屋の横を通り抜けたがみな机に向かって黙々と仕事をしている。どの部屋も机と椅子、書類を納める棚だけの簡素な作りになっていて豪華な装飾の類はなかった。

　おそらく下級女官がこの建物を訪れることはほとんどないはずなのだが、誰も暁蕾に注意を向けなかった。みな自分の仕事に集中しているのだ。

「大夫様、暁蕾様をお連れしました」

　回廊の奥に格子模様が彫り込まれた木製の扉があり、その前まで行くと若者は部屋の中へ呼びかけた。

「入れ」

　聞き覚えのある声が返ってきた。若者が扉を引き開けて入るように促（うな）がされたので暁蕾はおずおずと部屋へと入る。部屋の様子を確認する前に片膝をつくと拝礼した。

「やっと来たか。頭を上げていいぞ」

　くだけた調子の言葉に戸惑いながら視線を上げると、暁蕾（シャオレイ）はギョッとした。

　――えっ！　もうひとりいる。

　回廊の途中で見た部屋よりは多少広いものの相変わらず装飾のない部屋だ。部屋の奥に執務机と椅子があるが、そこには誰も座っていない。部屋の中央にも会議用とおぼしき長机が置いてありその脇にふたりの男が立っていた。

　向かって右側に立っているのは秀英（シュイン）だった。前回、通用門で出会った時と同じ紫の袍服（ほうふく）を着て幞頭（ぼくとう）と呼ばれる帽子を被っている。鋭い琥珀色の瞳も相変わらずだった。問題は向かって左側に立っている知らない男だった。

（えっ！　紫の袍服（ほうふく））

　知らない男が着ている袍服（ほうふく）の色も紫だったのだ。溏帝国で紫の袍服（ほうふく）を着用できるのは皇族と三品以上の高級官僚に限られている。つまりこの男も秀英（シュイン）同様とても高貴な身分だということだ。

「失礼しました！　尚書省に勤めます曹（ツァオ）傑倫（ジェルン）の娘で後宮の備品係、暁蕾（シャオレイ）と申します」

　暁蕾は慌てて再度、拝礼した。

「初めまして、暁蕾（シャオレイ）ちゃん。秀英（シュイン）から噂は聞いてるよー。いいよ、いいよ、頭あげちゃって」

　謎の男からいかにも軽い感じの返事が返ってきた。暁蕾（シャオレイ）は頭を上げて男の方を見る。年のころは秀英（シュイン）と同じ20代の前半というところだろう。とても背の高い秀英（シュイン）ほどではないがほっそりと細身で背が高い。目鼻立ちは整っていてこの男もかなりの美形だ。

　隣で冷たくそれでいて鋭い琥珀色の瞳でこちらを見下ろしている秀英（シュイン）と違い、眉尻は下がりとても人懐こい笑顔を浮かべている。やや色素の薄い茶色の瞳がイタズラっぽい光を放っていた。

「大変申し訳ありません。あなた様のお名前を存じ上げません」

　謎の男は少しだけ眉を上げて秀英（シュイン）の方をチラリと見た。秀英（シュイン）はわずかに唇を歪（ゆが）ませる。

「俺の名前は雲嵐（うんらん）だよ。ただの雲嵐（うんらん）。よろしくね」

「この男は何て言うか……私の仕事を手伝ってもらっている仲間だ。だから安心していいぞ」

　雲嵐（うんらん）と名乗った男が、ヘラヘラとした調子で言うのを横目で見ていた秀英（シュイン）はまるで言い訳をするような調子で言った。

「承知致しました。秀英（シュイン）様」

「立ってるのも何だから座ろうよ。さあ秀英（シュイン）は俺の隣に、暁蕾ちゃんは俺の向かいにどうぞ」

　(えーっ、下級女官の私に同席しろって言うの？)

　言葉を交わすだけでもおそれ多い身分のふたりと同じ机を挟んで座れというのだ。暁蕾は躊躇した。

「いいから早く座れ、これは命令だ」

　秀英（シュイン）に言われようやく暁蕾は腰をおろした。

「暁蕾ちゃんを後宮に連れてくる時もそんな感じだったの？　暁蕾ちゃん、怖かったでしょ。こいつ悪いやつじゃないんだけど、ごめんねー」

　からかうような調子で言われ秀英（シュイン）は顔をしかめる。

「お前、ちょっと黙ってろ。話がすすまん」

　憮然（ぶぜん）とした秀英に肩をすくめる雲嵐（うんらん）。まるで正反対のふたりだが案外、気が合っているのかもしれないと暁蕾は思った。

「ここに来たということはうまく行っていないのだな？」

　董艶（トウエン）妃に仕える侍女から、今回の仕事については口外しないように言われている。しかもここには雲嵐（うんらん）まで同席している。何と説明すればいいのだろうか？暁蕾は考えを巡らした。

「私はこの通り後宮の下級女官でございますが、女官であっても溏帝国と異国との外交や交易を学びたいと思いまして、天三閣（てんさんかく）へ行き調べ物をしたのでございます」

「ほう、それは見上げた心掛けだな。お前から見た我が国と他国との関係はどうなのだ。言ってみよ」

　秀英（シュイン）も暁蕾が董艶（トウエン）妃から武器横流しについて調べるように命じられていることは知っているようなのだが、董艶妃との約束は守らなければならない。そのことに触れずに話を進めようとするとどうしてもこのような白々しい会話になってしまう。

「畏（おそ）れながら申し上げます。まず砂狼（さろう）国ですが、彼の国と休戦協定が結ばれた時にお互いに人質を交換致しました。それにより砂狼（さろう）国からは董艶（トウエン）妃が我が国へいらっしゃいました。ですが、我が国からはどなたが贈られたのか記録が残っておりませんでした」

　天三閣（てんさんかく）で得た情報はどれも、武器横流しに関する重要な情報とは思えなかったが、暁蕾（シャオレイ）はあくまで溏帝国と他国との関係について自分が調べた内容を報告するという形で秀英（シュイン）に伝えることにした。

（秀英（シュイン）様はとても頭が切れる方だから、きっと何かしら助言をいただけるはずだわ）

　秀英（シュイン）の狼のような瞳は静かにこちらを見つめている。