後宮女官、悪女に仕える

第14話 暁蕾、書庫へ行く

　結局、最後の質問には答えてもらえず、泰然（タイラン）の部屋を後にする。それ以上知るのは危険ということかもしれない。通用門を通り後宮の作業部屋まで戻った暁蕾（シャオレイ）は、玲玲（リンリン）に泰然（タイラン）とのやりとりを話して聞かせた。

「その話父さんから聞いたことがある。安慶から紗州（さしゅう）に派遣された兵士が武器の横流ししていた」

「えーっ！　そうなの？　ねえ、その兵士が横流ししていた国ってどこなの？」

　玲玲（リンリン）は申し訳なさそうな顔になった。

「それは口外できない秘密だから、父さんも教えてもらってないと言ってた。ごめん……」

「そうかあ。よほどまずい秘密なのね」

　暁蕾は、父さんから見せてもらった溏帝国の公文書をまるまる暗記している。そしてその膨大な記憶を必要に応じて呼び出すことが出来る特殊能力を持っていた。泰然（タイラン）から武器横流しの話を聞いた直後にも一度記憶を探ってみたのだった。

　驚くことに武器横流し事件で兵士が捕えれらたことは文書に書かれているのだが、肝心な兵士の所属と兵士が横流ししていた国の名前は、全て墨で真っ黒に塗り潰されて読めなかったのである。

　溏帝国は大陸の東方で海岸線に沿って東西南北に広がる半円のような広大な領土を持つ、だが西方の領土は交易路に沿って細長く伸びており太い尻尾のように見える。そしてその尻尾の先端は、董艶（トウエン）妃の祖国、砂狼（さろう）国まで伸びていた。

　さらに西方に伸びた細長い領土は、北を遊牧民の国である纏黄（てんおう）国、南を溏帝国と同じ神を信奉する新興の大国、火舎（かしゃ）国に挟まれている。

　（横流し先の候補は、砂狼（さろう）国、纏黄（てんおう）国、火舎（かしゃ）国のみっつか）

「あ、そう言えばさっき氷水（ビンスイ）様が戻って来た。なんだか苦情処理で色々な貴妃様のとこをたらい回しにされたとおっしゃってた」

　玲玲（リンリン）が思い出したように言う。

　もし氷水（ビンスイ）様に、発注書の件を相談していたらどうなっていたのだろう？　暁蕾の代わりに氷水（ビンスイ）様がこの仕事を請け負ったのだろうか？　と暁蕾は思った。

　さて、暁蕾（シャオレイ）が今やるべきことはふたつあった。ひとつ目は、泰然（タイラン）から預かった董艶（トウエン）様への返事を炎陽宮（えんようきゅう）へ持っていくこと。もうひとつは泰然（タイラン）から頼まれた書庫での調査だ。

「玲玲（リンリン）、仕事をお願いしていいかな？　泰然（タイラン）様から預かったこの書状を炎陽宮（えんようきゅう）に届けて欲しいんだ」

「うん、もちろんやる！」

　暁蕾の言葉を聞いて玲玲（リンリン）は瞳を輝かせた。自分も仕事ができることがうれしかったのだろう。もしかしたら董艶（トウエン）妃に会えると期待しているのかもしれない。

　暁蕾は、廊下にある発注書箱を確認した、今日は早めに処理したので、新しい発注書は入っていなかった。

　(これなら明日、書庫に行けそうね)

　玲玲（リンリン）と相談して、明日、暁蕾は皇城の書庫に、玲玲は炎陽宮（えんようきゅう）にそれぞれ行くことにした。

　その日の夜、暁蕾は布団の中でその日あったことを思い返していた。

　董艶（トウエン）妃の容姿とまとっている雰囲気には正直圧倒されてしまった。皇帝陛下は董艶（トウエン）妃のもとへ訪れたことがあるのだろうか？

　安慶の都には、砂狼（さろう）国の商人もよくやって来るので砂狼（さろう）国の女性も見たことがある。かの国では、砂漠の神が信奉されており、教典の教えで女性は顔を布で覆うこととなっているらしい。

　それなのに董艶（トウエン）妃の顔以外の部分は殆ど覆われていなかった。脂肪の少ない引き締まった体、光を反射する滑らかな浅黒い肌。溏帝国の貴妃たちとは全く違うまるで異世界の住人のようなその容貌。

　――美しい

　確かにその時、暁蕾（シャオレイ）はそう感じたのだった。

　もうひとつ暁蕾が美しいと感じたものがある。それは秀英（シュイン）の琥珀色の瞳だった。董艶（トウエン）妃のことを考えていたはずが、いつの間にか暁蕾の顔を覗き込む秀英（シュイン）の瞳が目をつむったまぶたの裏に現れた。

　（もーなんなの！）

　慌てて頭から振り払おうとするが、考えないようにすればするほど考えてしまう。暁蕾はフーッと深いため息をついた。

　（きっと色々なことがあって疲れてるからね。明日も頑張ろう）

　暁蕾は心の中でそうつぶやくのだった。

　翌朝、氷水（ビンスイ）の授業が終わると、暁蕾（シャオレイ）と玲玲（リンリン）はそれぞれの仕事に取り掛かった。

　皇城の書庫は幸い、いつも通っている泰然（タイラン）の部屋から少し離れた場所にあった。本当に重要な機密書類は皇帝陛下のいる宮城に近い場所にあるが、泰然（タイラン）へ行くように頼まれたのはそこではない。

　一般的に公開されている情報が載っている書物や文書が保管されている場所である。天三閣（てんさんかく）と呼ばれるその建物は皇城にある竹林の中にひっそりとあった。建物の門に続く石畳の通路には覆い被さるように竹が生えている。屋根付きの門には扉がなく円形の穴がぽっかりと空いているだけだ。

　門の左右には獅子の彫像が置いてあり、訪れるものを威嚇するように口を開けている。門の内側に衛兵の詰め所があり若い兵士が退屈そうに立っていた。暁蕾（シャオレイ）が、泰然（タイラン）から預かった魚符を差し出すと受け取った兵士は目を見開いて、魚符と暁蕾を交互に見た。　

「へー、泰然（タイラン）様のところではあなたのような若い女性も働いているのですね」

　という兵士に暁蕾（シャオレイ）は、「まあ、そうですね」と曖昧（あいまい）な笑みを返した。

　兵士が「どうぞ」と通してくれたので、暁蕾（シャオレイ）は門の奥にある書庫へと入る。薄暗い廊下の向かって右側には陽の光が差し込む格子状の窓があり、左側が書籍や書類が平積みになった棚がある部屋になっている。

　（こんなにいっぱいの文字が読めるなんて、なんかゾクゾクする）

　本を読むことが大好きな暁蕾にとってこの天三閣（てんさんかく）はまさに天国のような場所だった。廊下を進むと部屋がいくつかあり、それぞれ歴史や外交、財政と項目ごとに分かれていることがわかった。

　まずは、泰然（タイラン）の依頼どおり溏帝国の隣国に関する文書や書物を探すことにした暁蕾は、外交文書と書かれた札がかかっている部屋へ足を踏み入れた。