後宮女官、悪女に仕える

第5話 暁蕾、仕事に励む

　振り向くと女官がひとり立っていた。上下とも鮮やかな赤の襦裙（じゅくん）を身に付けている。いや裙（くん）の方はより深い赤色なので、もしかしたら柘榴（ざくろ）で染めたものかもしれない。

　目は切れ長で鼻も尖っている。美人には違いないのだが八の字の眉がキツイ印象を与えている。手には１枚の紙を持っていた。

「あなたたち、そこで何をしているの？」

　詰問するような強い調子で言う。

「私たちは、後宮の備品を調達する係です。ここにある発注書を取りに来たんです」

　暁蕾は目の前の女官の服装と、ひとりで歩いていることから自分と同じ身分だと判断した。

「あら、誰かと思ったら田舎者の玲玲（リンリン）じゃない。それともう1人は見ない顔ね。新入り？」

　あざけるような調子で女官は言う。田舎者と言われた玲玲（リンリン）はその場で固まっている。

「私は今日から後宮で働くことになった、暁蕾（シャオレイ）と言います」

「私は紅玉（こうぎょく）宮の侍女、青鈴（チンリン）よ。新しい発注書を持って来たわ。あれ？　箱に発注書が溜まってるじゃない！ちょっと見せなさいよ」

　青鈴（チンリン）は暁蕾と玲玲を押し退けて、発注書入れの箱に歩み寄る。パラパラと紙をめくると、わざとらしくため息をついた。

「どういうことかしら？　私が数刻前に入れた発注書がまだ残ってるじゃない！」

　青鈴（チンリン）は紙束から１枚抜き取ると暁蕾と玲玲の眼前に突き付ける。数刻前という曖昧な言い方からして箱に入れてからまだそれほど時間が経っていないのではないか？と暁蕾は訝（いぶか）しんだ。

「ねえ、新入りさん。私の仕える翠蘭（スイラン）様はね、皇帝陛下からも度々渡（わた）りを受けられている素晴らしい貴妃様なのよ。その翠蘭（スイラン）様が必要とされている品物がすぐに届かないなんてあってはならない事なの、分かるわよね」

　翠蘭（スイラン）妃の名前は暁蕾も聞いたことがある。この安慶に隣接する黒河（こくが）州を治める劉（りゅう）家の娘であり、教養と美貌を兼ね備えた貴妃だとの噂だった。また、劉（りゅう）家は皇族に匹敵する権力を持っており皇帝と言えども気を使わないとならない存在だったはずだ。

「ご注文は箱に入れられた順番に処理させて頂いてます。少々お待ち頂けますか？　その発注書はこちらでお預かりします」

　キッパリとした暁蕾の言葉に青鈴（チンリン）は不快そうに眉をひそめる。

「順番？　そんなものあなたの判断でいくらでも変えられるでしょう。翠蘭（スイラン）様はお急ぎなの！最優先で持って来てちょうだい。それにあんたの横にいる田舎者なんだけど、仕事が遅くてみんな迷惑してるの。あんたがそいつの分までちゃんとやってもらえるかしら」

　予想外に言い返されたことで自尊心を傷つけられたのか、青鈴（チンリン）の八の字眉はさらに吊り上がっていた。矛先を玲玲（リンリン）にまで向けてくる。

　（自分のご主人様の威光を傘にきて天狗になっているのね。めんどくさいな）

　青鈴（チンリン）から発注書を受け取った暁蕾は、箱に入っていたもうひとつの発注書と素早く見比べる。さらに部屋に山積みになっていた発注書の中にあった紅玉宮分の発注書の内容を記憶から呼び出す。

　（やっぱり、そう言うことか……）

　暁蕾は青鈴（チンリン）の方を向き直ると、静かにしかしはっきりとした口調で言った。

「青鈴（チンリン）様、先月、皇帝陛下より宮城に対して倹約令が出たのをご存知でしょうか？」

「えっ！　何それ？」

　――宮城倹約令、それはどんどん豪奢（ごうしゃ）になっていく宮城内の設備や調度品、食事の大量廃棄、備品の無駄遣いに対して歯止めを効かそうと皇帝自ら発した勅令であった。もちろん後宮もその対象に含まれるので貴妃付きの侍女であれば知らないはずはなかった。

「紅玉宮様からは今月すでに６枚の発注書が提出されています。そのいずれもが、米、油、蝋燭の発注ですね。合計で米5俵、油15升、蝋燭500本となっています。これだけの量になりますと、今回の倹約令に則（のっと）り、確かにお使いになったのかどうかお調べしないといけません。それと私の名前は暁蕾です」

　青鈴（チンリン）の表情が見る間に青ざめていく。

「あ……えっとおー……そう言えば、お米や油はまだ倉庫に在庫があったわね。そうそう蝋燭もまだ足りそうだわ。その発注書返して頂けるかしら、えっと……暁蕾さん」

　早口で言い訳じみた言葉を発したかと思うと暁蕾の手から発注書をひったくり、足早に立ち去っていった。

　（やれやれ、なんとか追い返せたわね）

　小さくため息をついた暁蕾の隣で、玲玲（リンリン）が眠たそうだった目を見開いて呆然と立ち尽くしていた。

「暁蕾……すごい……尊敬する」

「たまたま陛下の勅令を知ってただけだよ。青鈴（チンリン）の言うことなんか気にしなくていいからね。玲玲（リンリン）はひとりで頑張ってたんだから」

　玲玲（リンリン）にはそう言ったものの、仕事が遅れ気味なのは事実だろうと暁蕾は思った。なんとか対策を考えねば、また難癖をつけられるかもしれない。部屋に戻ると仕事の進め方についてしばらく思案する。

「倉庫を見に行こうか」

　玲玲（リンリン）に案内してもらい後宮の倉庫へ行く。倉庫は後宮への入り口、星虹（せいこう）門から入って向かって右側、つまり後宮の南側にあった。玲玲（リンリン）が持っている鍵で倉庫の門を開けて中に入った。女官たちが生活している建物とは違い単色の質素な建物だった。

　明かり取りの窓が建物の上部にいくつもあるため、倉庫の中は思ったよりも明るかった。壁面には背の高い木製の棚が設置してあるのが見えた。

「あれっ！　ええっと……品物はどこ？」

　暁蕾は思わず声を上げた。棚には何もなかった。全て取りに来た侍女によって運び出されたのだろうか？

「玲玲（リンリン）、発注した品物は一旦ここに運び込まれるのよね？」

「そう、ここで貴妃宮ごとに仕訳されるの」

　確かに、棚は仕切り板で区画を分けられており、それぞれの貴妃宮あてに届けられた品物を置いておくような仕組みになっている。

「ここに届けられた品物の確認は誰がするの？」

「それが……少し前に宦官がやって来て品物の確認と貴妃宮への伝達は自分達がやるから、お前たちはやらなくてよいって言われたの」

　(宦官か……なんかイヤな予感がする)

　暁蕾と玲玲（リンリン）は一旦、自分達の仕事部屋へ戻ることにした。