アカシックノート 〜世界を嫌う少女は異世界を旅する〜

浮かれた世界⑧

　そんなあたふたとしているルイスを見て、ネリネは心底おかしそうにフフッっと笑った。

「自分の街が好きなのはとてもいいことだと思うよ！…まぁ、私とアイリーンは君と反対の意見だから、仲良くはできないかもだけどね、ルイス君♪」

「えぇ～！？仲良くしてくださいよ～…！」

　揶揄われたことに戸惑うルイスに対して、ネリネは意地悪な笑みを浮かべた。ルイスは揶揄われたことを怒ってはいたが、満更でもなさそうな様子であった。

　楽しそうにやり取りをする2人を見て、アイリーンはささやかな嫉妬心を抱き、不満げな表情を浮かべた。

　彼女は、少々ムッとしながらネリネに言った。

「あんまり、うちの弟を揶揄わないでくれるかしら？ゴブリンの糞をそのまんま食わすわよ？」

　アイリーンに、急にトリッキーな脅し文句を言われたネリネは、戸惑いながら苦笑いを浮かべた。

「…そ、そのまんまは困るかな。」

　ネリネは鋭いまなざしを向けてくるアイリーンを宥めるように手のひらを彼女に向けた。そして、その後すぐ仕切りなおすかのように、明るい口調で元気に言った。

「でも、この街が苦手ってだけで、嫌いってわけじゃないんだよね。この街にもいいところはたくさんあるんだよ！」

　ネリネは腕を広げて自信満々な表情を浮かべた。

「そうですよね！僕はこの街好きですよ！明るくて楽しいし、なんてったってこのオシャレなカフェがありますしね！」

　ルイスは得意げな顔で、彼女に同調して言った。その言葉は紛れもなく心の奥底から出た本音であったが、ネリネには少々露骨に聞こえたのか、彼に疑いの眼差しを向けた。

「お！ルイス君、上手いこと言うね～！でも、それ本心で言ってる～？」

「言ってますよ！なんで疑うんですか！マスターさんは信じてくれますよね！？」

　ルイスはカウンターの方を振り返り、マスターに大きな声で問いかけた。

　すると、マスターは無言のまま両手で持っていた新聞を片手持ちに変えて、開いた方の腕をルイスの方へと伸ばした。

　そして、あろうことか、中指を天井に向けてピンと立てた。

「…！？」

　ルイスは愕然とした。

　驚きすぎて目が飛び出そうになった。

　しかし、それも無理はない。今日初めて会った人物に、急にくたばれと言われたのだから。

「よかったね、ルイス君。マスターは君のこと信じてくれるって！」

「…えっ？」

　と、ここでルイスは自分達が住んでいる世界と、この世界とでは、ハンドサインの意味が異なっていることを思い出した。

「あっ…そっか！ネリネさん、あのハンドサインはどういう意味なんですか…？」

「ん？あれは『もちろん』って強い同意の意味だけど…あれも知らないの？」

「そ、そうなんですよ～…ははっ…。」

　ルイスは苦笑いを浮かべながら、ネリネに対して言った。

「…私は自分の街が嫌いだから、私とネリネも違うわね。」

　アイリーンは窓の外を見ながら口を開いた。彼女の言動はとても淡白なものであった。

「いいところが少なからず存在したとしても、どうしても嫌いな部分を受け入れることができないわ、私は。」

　アイリーンは自分が住んでいる世界を嫌っているが、気に入っている部分も少し存在していた。自宅の屋根から見える綺麗な景色、嫌々ながらも自分の話を聞いてくれる稀有な友達、先人達が生み出した芸術的遺産。しかし、それ、があったとしても、彼女の中の天秤は嫌いに傾いたままなのである。

　無表情なままそう言ったアイリーンに、ネリネは微笑みかけて言った。

「そっか。じゃあ、しょうがないね。でもさ、受け入れなくてもいいから、いいところまで否定してしまわないようにね。」

　アイリーンはネリネの方に視線を向けた。そこには優しいネリネの微笑みがあった。

「…ええ、わかってるわ。」

　アイリーンはそういって再び窓の外を見た。

「いっそのこと、アイリーンが自分好みの街に変えっちゃったらいいんじゃない？」

　ネリネは意地悪な笑みを浮かべながら言った。それにアイリーンは少し笑って得意げに言った。

「まぁね、そっちの方が私っぽいし、それだけの力もあるしね。」

「あはは、アイリーンは子供だね！最初は大人っぽいと思ってたけど！今なら年下なのも納得だわ～！」

「フフ、そうかもね…。」

　それからも色々なことを話した。3人の中では、時間などないも同然のように感じられるほどだった。