Ｔ.U. Ｗ～ふたりは運命共同体

終章

　淡く揺れるロウソクの炎を見て、宇佐美は気まずそうに俯いた。

「あの…」

「さぁ、一気に吹き消して！」

　智子夫人の言葉に、全員の視線が自分に向けられる。宇佐美は困ったように野崎を見た。

「せっかく智子さんが用意してくれたんだから」

　ほら消して——と、野崎は意地悪そうに笑う。

「…」

　宇佐美は恨めしそうな顔で野崎を睨みつけた。

「歌がないと消しにくいよな。じゃあ歌おうぜ、ハイ！」

　白石はそう言うと、「〽ハッピーバースデー　トゥ　ユー」と、音頭をとって歌いだした。神原夫妻と野崎も一緒になって歌う。

　大磯の神原宅で、２週間遅れの宇佐美の誕生日祝いだった。

　まさか、本気でやるとは——

　目の前には智子夫人の手作りケーキ…に、ロウソクが４０本も刺されている。それを見て、宇佐美は嬉しいやら申し訳ないやらで、複雑な気持ちになった。

「〽ハッピーバースデー　ディア尚人～ハッピーバースデー　トゥ　ユー」

　皆の期待を込めた視線が自分に集まる。

「—―」

　仕方なく、宇佐美はロウソクを吹き消した。

　キレイに炎が消えて、拍手が起こる。

「４０歳おめでとう、ウサギちゃん！」

「おめでとう４０歳！」

　刑事二人に大袈裟に祝福されて、宇佐美は恥ずかしくなり「もう…やめてくれよ」

　下を向いた。

「せっかくのケーキにこんなにロウソク刺して…穴だらけになるじゃないか」

「あら。そんなこと気にしないで」

　智子夫人はそう言うと、楽しそうに笑った。

「ケーキにこんなに沢山ロウソクを立てたの初めてよ」と言うと、「そうだ！」と何か閃いたように手を叩き、目をキラキラさせながら言った。

「ねぇ、今度はこの人の古希の誕生日に、７０本立ててみない？」

「えぇ！？」

　神原は驚いたように目を剥いた。宇佐美と野崎も驚いて肩をすくめる。白石だけは「それ、やりましょう！」と手を打った。

「７０本だぞ！？」

「ケーキが崩壊するよ…」

　それを聞いて智子夫人は「大丈夫よ。大きいケーキを焼くから」と笑った。

　宇佐美と野崎は顔を見合せて笑った。

　ロウソクを取り除いたケーキは、案の定ひどい有様だったが、味は申し分ない。

　今日の為に、朝からケーキ作りに食事まで用意してくれた智子夫人に、宇佐美は礼を言った。

　皿にケーキを取り分けながら、智子夫人は宇佐美を見ると「お礼を言うのは私の方よ」と微笑む。

「誰かのお誕生日を祝うなんて本当に久しぶり」

　子供がいれば、子や孫の誕生日を祝うことが出来ただろう。しかし自分たちはそれが叶わなかった。

「とっても楽しいわ。ありがとう」

　宇佐美は小さく笑って、ふと野崎を見た。野崎は黙ったまま、ぼんやりとケーキを見つめている。

　神原も、そんな野崎を見て言った。

「離婚は成立したのかい？」

「あなた…こんな時にそんな事聞くものじゃないわ」

　智子夫人は慌てて夫を窘（たしな）めたが、野崎はフッと微笑むと、小さく頷いて言った。

「まぁ…まだ色々あるけど、年明けには落ち着くと思いますよ」

「そうか…」

「—―」

　宇佐美も白石も、黙って俯く。

しんみりとした空気が漂う——

その空気を、気合で払い除けるように「よし！」と白石は膝を叩くと、野崎の肩に手を回して言った。

「これでお前も独身貴族に返り咲きだな！」

　野崎は思わず笑った。

「今時そんな言い方する？」

「昭和のオッサンが気取るなよ。なぁウサギちゃん？」

「その呼び方やめてもらえます？」

　冷静な宇佐美の返しに、白石は「可愛いの顔だけだな…」とボヤいた。

「でも心の観葉植物なんだろう？」

　野崎に言われて、白石は意味深な笑みを浮かべた。

　神原は、しばらく黙ったままその様子を見ていた。

　そして言う。

「どうやら、落ち着くべき所に落ち着きそうだな——」

　三人は互いに顔を見合わせた。

　正直なところ、真の解決には至っていない。幽霊の正体は判明したが、ヤツがこの世から消えてなくなったわけではないからだ。

　いつか…

　もしかしたら再び、ヤツが姿を現して自分たちを連れていこうとするかもしれない。

　でも、退ける手段を知っていれば——恐れることはないのだ。

　野崎は、不安そうに自分を見る宇佐美に優しく笑いかけた。その眼差しに、宇佐美も笑って答える。

　二人の間に流れる空気を感じて、神原は言った。

「なんだか…良い雰囲気だねぇ」

　その言葉に智子夫人も頷く。

「そうね…この間より穏やかだわ」

「そうですか？いつもと変わらないと思うけど」

　白石はそう嘯いた。

「二人っきりでお祝いした方が良かったんじゃないかしら？」

「我々はお邪魔だったかな？」

「二人っきり！？ダメですよ、そんなの」

　白石は慌てて首を振ると、「おい野崎」と顔を近づけて言った。

「お前、宇佐美（こいつ）の事好きなの？」

「はぁ？」

　野崎は呆れたように言った。

「何言ってんだよ…そんなわけないだろう」

「本当かい？」

「正直に言っていいのよ。今は恥ずかしいことじゃないんだから」

　神原夫妻も同調してくる。宇佐美は黙っていた。

「ちょっと待って——変な誤解しないで下さい。俺は別に」

「怪しいとは思ってたんだ…山梨から帰ってきてからさ。なんか二人の態度がいつもと違うんだよなぁ…」

「お前なぁ——」と、野崎は怒ったように白石を指さす。

「適当なこと言うなよ」

「心の観葉植物だと思ってたのは俺だけじゃなくて、お前もそうだったんじゃないの？」

「違う！」

　ムキになる野崎に、神原は笑うと「しばらく二人きりにしてあげよう」と席を立った。

「そうね」

　と、智子夫人も笑いながら立ち上がる。白石も不承不承頷くと、「これだから、ノンケは怖い」と立ち上がる。

「おい、ちょっと！」

　待って——と、野崎も慌てて立ち上がると、部屋を出ていこうとする三人の前に立ち塞がって言った。

「変な気を使わないで下さい！俺にはそんな感情一切ないから！」

　———…

　一瞬の間の後。

　神原がゆっくりと宇佐美の方を振り返り、聞いた。

「今のは彼の本音かい？」

　左の口角をやや上げて、宇佐美は答えた。

「たぶん、ね」

【完】