A rolling stone gathers no moss

eight

　試合が決まってひと月が経った頃、井ノ坂の拳は快音を響かせていた。会長が次々に構えるミットを目がけ、素早くパンチを打ち込んでいく。その光景をジムの練習生たちが見守っていた。

　「ようし、終了だ...」

　「ハァハァ...ありがとうございました...」

　「いいぞ、井ノ坂。どのパンチもよーくキレとる。それに以前より重さも増しているようだ...」

　会長は、驚きの目を向けた。

　井ノ坂も手応えを感じていた。

　「会長にミット持ってもらうと、やっぱり気合い入りますから...」

　「ふん。それだけじゃなさそうだがな」と会長は笑った。

　「まぁ、いい。拳を痛めとるんだ。これくらいにしておこう。今日も向こうに帰るのか？」

　「はい、実家です」

　「遠いのに。ご苦労だな」

　「試合までは甘えさせてもらおうと思ってます。失礼します」

　練習をあがろうとすると、会長に「井ノ坂！」と呼び止められた。

　「今のお前、良い目をしとるぞ。ここに来たばかりの頃のような目だ。この調子で試合まで仕上げていくぞ」

　普段は笑わない会長が、ほんの少し口角を上げて言った。

　「はい！　宜しくお願いします！」

　井ノ坂は、会釈してジムを後にした。

　試合決定後も、毎日地元に帰っていた。行きも帰りも県境を跨ぐので、周囲からは不思議がられたが、井ノ坂は自身にとってそれが必要なことだと感じていた。

　そうして地元に着くと、例の公園に必ず寄るようにしていた。

　『あ、おじさん』

　3回目のコールで、少年の姿が映った。新しく買ったスマホ画面に映る過去の世界は、相変わらず夏の光で眩しく輝いている。少年の服装も変わらない。初めて電話をした時から、向こうでは30分ほどしか経っていないようだった。

　「さっそく始めるぞ」

　『うん』

　ワンツー、ワンツー...

　少年がぎこちないフォームでシャドーボクシングをする。

　『どう？　おじさん』

　「駄目だ。また手打ちになってる」

　『えー、そうかなぁ』

　「よく観てろ。腕で打つんじゃなくて、腰と肩の回転で拳を投げる意識を持って...シッ！　シッ！」

　小さな三脚でベンチに取り付けられたスマホが井ノ坂のワンツーを捉える。

　『おおー、すげぇ！　ようし、もっかいやってみる！　シッ！　シッ！』

　「うん、さっきよりいいぞ」

　『ほんと？　やったぁ』

　 ── 俺って、こんな顔で笑ってたんだな。

　「次は、重心を意識してみろ。打つ瞬間に前足の親指に体重をのせる感じで...」

　『うんうん』

　 ── こんなに楽しそうにボクシングと向き合ってたのか。

　目を輝かせながら、アドバイスを聞く少年の姿を見て、井ノ坂の指導にも熱が入っていく。教えながら、自分自身のフォームもイチから見直す機会になり、無意識にパンチ力の向上に繋がっていた。

　「少年。スマホの充電は、後どのくらいある？」

　『えっとね、50％って表示されてるよ』

　「そうか...」

　少年のいる過去世界は、時間がとてもゆっくり過ぎるようだが、通話すると充電が激減するようだった。現代のひと月で、その半分が失われた。試合まで後一ヶ月。少年とそれまで話すことができるだろうかと井ノ坂は考えた。

　「また連絡する」

　『うん。待ってるよ、おじさん』

　実家に帰ると、妻の美緒が食事を作って待っていた。

　両親や兄弟は、気を遣ってかそれぞれの部屋にいるようだった。

　「おかえり」

　「ただいま」

　今夜は、卵かけご飯、鶏ささみのサラダ、味噌汁だ。かつては、飲まず食わずで減量していた井ノ坂だったが、結婚してからは、妻が毎日の栄養バランスやカロリーを管理してくれている。

　「いただきます」

　味噌汁をすすると、出汁のきいた優しい味わいが、身体に染み渡っていった。

　「ごめんな。正月明けても、ずっと実家で」

　「あら、気にしてたの？」

　「まぁ...一応」

　「一応ね」と美緒は笑った。

　「この町に帰ってから、あなた少し変わったよね」

　「え、そうかな？」

　「うーん...変わったというか、戻ったというか」

　「会長と同じようなこと言うんだな」

　井ノ坂は苦笑したが、美緒や会長が何を感じているのか自分でも分かっていた。

　「思い出したんだ。どうして俺はボクシングをするのか。その単純な理由を...」

　美緒は、どこか懐かしそうに微笑んだ後、「スマホの代わりに見つけたのね」と言った。

　「そう、2年ローンの代わりに」

　「もう。今度失くしたら承知しないから」

　地球で一番敵わないのは妻だな、と井ノ坂は笑うのだった。

　◇

　『あーぁ、試合観たかったなぁ』

　決戦の前日、少年が残念そうにつぶやいた。

　「仕方ないだろ。おじさんは、とても遠いところにいるんだ」

　 ── そう、時間的にな。

　『あ！　いいこと思いついた。試合中、テレビ電話で繋いでよ』

　「その手があったか...」

　『ねぇ、いいでしょ？　お願い！　お願い！』

　「わかった、わかった...仕方ないな。リングサイドにスマホを置くようにするよ」

　『よっしゃあ！　楽しみー！』

　少年は、両手を掲げて喜んだ。

　「じゃあ、また連絡する」

　『うん、それじゃ』

　そう言って井ノ坂は、少年との通話を切った。

　少年と話したのは、それが最後だった。