遺顔絵師～はじめての花束を、君に～

やってみたかったこと

「で、こうなるんだよなー」

　右近は桜の絵を描く合歓の後ろで、しみじみと頷いた。

「仕方ないじゃないか。どこか食事に行くわけにもいかないんだし」

「そうなんだけどね」

　右近はため息を風に溶かした。

　悲しいかな、死んでいるということは制約が多かった。結局、デート先はカラーゲート沿いの土手で絵を描くという、いつもと変わらないものになった。

　外食自体はしたことがあったが、いつも英かアイリスが一緒で、かつ個室。合歓と二人きりということはなかった。それでも見えている頭数より一つ多い量を頼むのは、店員からすれば不思議だっただろうと思う。

　どこかテーマパークに行くというのも見送った。歩き回るだけならいざしらず、アトラクションに乗り込もうとすれば、間違いなく自分の席は別の誰かとの相乗りとなってしまう。ただ面白かったのは、知らないおじさんと重なることを嫌がる右近と対照的に、合歓は女性と重なることの方を嫌ったことか。アイリスか英なら許すと言われ、それはそれで想像してしまってどぎまぎしていると、思いっきり引っ叩かれた。

「そういえば、さ。桜の下に屍体が埋まっているって話、したでしょ？」

　桜吹雪から合歓を守るように立ちながら、右近は言った。

「今ならこう思うんだ。僕が屍体の側なら、桜が芽吹いて欲しくないなって」

「花が散ってしまうからかい？」

「ううん、逝（ち）ることができないからだよ」

　キャンバスに描かれた桜は、花びらの舞う様子さえも切り取って描かれている。しかし、かの小説の中でその根元が空想であったように、絵の中の桜もまた、地面の裏側までが切り抜かれることはない。水面下で藻掻く、白鳥の優雅な部分だけが目に映っているからだ。

　誰も知らない、誰も見ようとしない、誰の琴線にも触れない、そんな隔離された牢獄の中で、永遠に忘れ去れてしまう。

「僕は、きちんと天に昇りたいんだ。そうして、もう何十年かの間、合歓を待って。一緒に生まれ変わりたい。桜の下に縛り付けられるのは、まっぴらごめんだ」

　素直な気持ちを伝えると、合歓はわずかに頬を赤らめて目を丸くした後、仕返しとばかりににやりと表情を取り繕って言った。

「その時、私の隣に誰か新しい伴侶がいたらどうするんだい？」

「その時は、合歓を攫うよ」

「んなっ……」

「アイリスさんが言ってた。僕はどうやら、君を画家としての表舞台から、遺顔絵師へと攫ってしまった男らしいからね」

　ちょっと意地悪に、さらに上からやり返してみる。

　合歓は半狂乱に叫んで飛び上がった。

「まったく、どうしてそうなんだ君は！　いつもいつも、突然キザなことを！」

「合歓だって似たようなものじゃないか」

「う、ううううるさいっ！　キザで、クサくて……そう、ターメリック臭いんだ！」

「ええー、名前をイジるのは反則でしょー」

　ぽかぽかと振り回してくる腕をいなしながら、右近は苦笑した。

　君が名前を引き合いに出すというのなら、こちらもそうするまでだ。

「ネムノキの『合歓』って、歓楽を共にすることって意味があるんだって。ああ、他にも、男女が共寝をすることって意味もあったっけ？」

「…………そうだよ」

　合歓は最後のげんこつをぽすんと叩きつけて、そのまま体重を預けてきた。

　てっきり、顔を赤らめて更にテンパる彼女の姿を期待していた右近は、少し戸惑いながら、彼女を受け止める。

「歓楽を共にするんだよ。共寝をするんだよ……」

　合歓の声が湿り気を帯びた。

「『男女』なんだ。私が女で、男は誰だ。君だろう？　君なんだよ、馬鹿ぁ！」

「合歓……」

　右近は思わず彼女の肩を抱き締めた。

「駄目だよ。僕たちは、郡東風くんと白井さんを送ったじゃないか。自分たちだけ、のうのうと享受しようっていうのは、良くないよ」

「そんな建前を聞きたいんじゃない！」

　合歓はがばっと顔を上げた。せっかくしたメイクがくしゃくしゃになってしまうくらい、頬には涙の痕が付いている。その雨は止むことを知らず、今も尚、新たな粒が落ちていく。

「いいのかっ、私は自分で言うのもなんだが、美人だ！　君と離れたら、すぐに相手を捕まえてしまうぞ。君とできなかったことだって、何でもしちゃうんだぞ！　エッチなことだってするだろうさ！　嫌じゃないのか！」

「ぐっ……」

　右近は歯噛みした。そんなこと、想像するだけで脳が拒絶をするに決まってる。

　理性でどうにか押さえ込もうと、さらに歯を強く食いしばった。その未来が来ることこそが正しいのだと、必死で自分に言い聞かせる。

「僕は死んでるんだよ。仕方ないじゃないか！」

「知るか、バカ―――！！」

　次の瞬間、右近の視界は回転していた。土手の芝生を転がり落ちながら、自分がぶん投げられたのだということを理解した。

　合歓は追いかけて来ようとして、自分も躓いてすっ転び、とんでもない悲鳴を上げながら隣に落ちて来る。

「ええと、大丈夫……？」

「…………」

　こちらにお尻を付き出したまま、合歓は返事をしようとしない。

　彼女は無言のまま立ち上がると、幽鬼のように髪を揺らめかせながら、馬乗りになって胸倉を掴んできた。

「抵抗したって無駄だよ。洗面所で倒れた君を、寝室まで運んだのは私なんだ。どうやら君の体はだいぶ軽くなっているようだからね。私の細腕でも、容易に勝てるってワケさ」

　幽鬼はそう言って、胸倉を引き上げて見せた。

　彼女の言う通り、踏ん張ろうとしても歯止めが効かない。

「本当に……本当に、君って奴は、どうしてそうなんだ！」

「どうしちゃったのさ、合歓……」

「君は物分かりが良すぎるんだよ！」

　合歓の慟哭が、胸に叩きつけられた。

「記憶が戻ったかと思えば、二言目には『成仏させてくれ』？　私が縋れば、『死者が残り続けるわけにはいかない』？　ふざけないでよっ、そんなこと、私だって解ってるさ！」

　合歓は髪が乱れるのも気にせず、頭を振って叫ぶ。

「どうして怒らないんだっ！　私は君が誰で、どこに帰る家があるかも解っていて、自分の欲のためにすべてを伏せていたんだよ？　どうして早く言ってくれなかったんだって、叱り飛ばすのが普通だろ！」

「それは、合歓が僕のことを思ってくれてるのがわかったから……」

「またそれだ、私がどうかじゃない。私のためにじゃない。君はっ！　右近くん自身はどうなんだって聞いてるんだ、私は！」

　右近はハッとした。

　そんなこと、考えるまでもないと思っていた。それを踏まえて出したのが結論であって、過程のワガママを喚き散らすのは意味がないと思っていた。

　桜の樹の下は、水面下で藻掻く白鳥の足は、言わないと伝わらないのに。

「成仏したくないに決まってるじゃないか！」

　気が付けば、右近は情けない声で叫んでいた。

「僕だって、君と離れたくないよ。けれど駄目なんだ！　こんな体じゃ、ろくにデートもできない！　顔がないんじゃ、君にキスだってできない！」

　一度回り出してしまえば、もう舌が止まることはなかった。直視したくなかった言葉が後から後から吐いて出て、合歓の体で跳ね返って、自分の胸にぶっ刺さる。

　やがてそれは雨雲になって立ち込めていく。右近は最早、自分が何を言っていて、何を着地点にすればいいのかなんて、何も見えていなかった。

「嫌だよ……、死にたく、ないよ……！」

　右近は子供が駄々をこねるように喚いた。そこに蓋をするように合歓が覆いかぶさり、一緒になってわんわんと声を上げた。

　泣き疲れて、どちらからともなく体を離し大の字に寝転ぶ。隣を見れば、土と花びら塗れの合歓が、同じようにこちらを見つめ返してくれる。

「ふふっ、酷い顔だ」

「合歓の方こそ」

　笑う気力もなくて、渇いた笑いを交わし合う。

　合歓はぐでっと空を見上げて、何かをやり切ったような、大きなため息を吐いた。

「一度、してみたかったんだ。ケンカ」

「ええ……それは、ない方がいいんじゃないかな」

　右近が難色を示すと、彼女は「私もそう思ってたよ」と笑った。

「茉莉花に言われたんだ。彼氏とのケンカはいいぞー、って」

「どうして？」

「仲直りをすれば、より強く結ばれるからだってさ。確かに、私たちのことは、変えてはいけない未来だ。どれだけ喚いても、そうしなきゃならない。けれど、だからって、呑み込んでしまう必要は、ないじゃないか」

　合歓はこてんと首をこちらに傾けて、はにかんだ。

「やってみると、案外悪くなかったね？」

「……そうだね。そうかな？　そうかも」

「あっははは、右近くんらしい感想だな」

　合歓の軽快な笑い声を聞きながら、右近は空を見上げて頬を緩めた。