四季折々に揺蕩う、君に恋焦がれる物語。

三、＂真の番＂として

　正月も過ぎた頃、楪（ゆずりは）は社で留守番をすることが増えた。銀花（ぎんか）は一日に何度か見回りのために領域の外に出ていて、その間はひとりで過ごすしかなかったのだ。

　部屋に幽閉されていた約十年間。ずっとひとりだった。だからひとりでも平気だと思っていた。領域内なら好きな場所へ行けるのに、結局、社の中で一番狭い部屋で膝を抱えて座っていた。

（景色をひとりで見ても、楽しくない。銀花（ぎんか）様がいないと、）

　膝に顔を埋めて、楪（ゆずりは）はしゅんと落ち込む。同時に、リン、と清らかな鈴の音が左耳で鳴った。

（正月に銀花（ぎんか）様がくださった金色の鈴の耳飾り。銀花（ぎんか）様とお揃いの鈴。この音は、優しくて好き）

　小さな鈴がふたつ連なったその耳飾りは銀花（ぎんか）の手作りで、楪（ゆずりは）が迷子になってもすぐわかるようにと、贈ってくれたのだ。

　実は、その数日前に一緒に外に出かけたのだが、目の前のものに夢中になり、いつの間にか領域外で迷子になってしまったのがきっかけだった。

　一瞬でも楪（ゆずりは）から目を離してしまったことを反省していて、銀花（ぎんか）は全然悪くないのに、ものすごく落ち込んでいた。楪（ゆずりは）もこの時の事を後悔し、今後は領域外では銀花（ぎんか）から離れないようにしようと、心に誓ったのだった。

（銀花（ぎんか）様、早く帰って来ないかな、）

　白い柔らかな毛で作られた襟巻。

　これも銀花（ぎんか）から貰った物だった。

　神狐である銀花（ぎんか）が自分の毛を使って作ったそうで、なんだか守られている気分になる。肌触りも良くふわふわであたたかい。領域外はまだ凍えるほど寒いので、外に出る時はいつも首に巻いていた。

　領域内は寒さも暑さもない。だからここで巻く必要はないのだが、ひとりで寂しい時にぎゅっと抱きしめていると、なんだか癒されるのだ。

　そんな中、遠くで鈴の音が聞こえた気がした。耳の良い楪（ゆずりは）は、すぐに銀花（ぎんか）が帰って来たことに気付き、すくっと立ち上がる。動物の尻尾のような襟巻を抱えたまま、籠っていた狭い部屋から出た。

　社の扉を開き、階段を下りる。その先に、銀花（ぎんか）が立っていた。楪（ゆずりは）はいつものように駆け寄ろうとしたが、その表情が曇る。

「······良い、判断だ。頼むから、今は、俺に近寄らない、で····ほし、い」

　真っ白な銀花（ぎんか）を覆う黒い靄が、楪（ゆずりは）の足を止めた。それに安堵するかのように、銀花（ぎんか）は辛そうに左手で胸を押さえ、そのまま力が抜けたかのように地面に膝を付く。

「銀花（ぎんか）様、これは、なんです？」

　震える声で楪（ゆずりは）は訊ねる。得体の知れない黒い靄は、はじめて見たのに怖いものだとわかる。これこそが＂穢れ＂なのではないかと思ったが、訊ねずにはいられなかった。

　あと数歩で手が届きそうなのに、足が思うように動かない。出会った時に銀花（ぎんか）が言っていた。山神の役割。一日に何度も外へ行くのは、その＂穢れ＂を見つけ、その身に封じるためでもあった。

「少し＂穢れ＂を溜めすぎただけだ····怖いだろう？先に社に戻っていてくれ」

　先程よりは落ち着いたのか、黒い靄が薄まっていた。しかし苦しそうなのは変わらず、楪（ゆずりは）は襟巻を抱きしめたまま、首を振った。

「私は、平気です。少し驚いただけで····それよりも銀花（ぎんか）様が心配です。私がちゃんと花嫁の役割を果たせないから、こんなことに······」

「それは、違う。お前のせいではないよ」

　自分を責めている楪（ゆずりは）を安心させるように、笑みを浮かべる銀花（ぎんか）。しかし楪（ゆずりは）は真っ青な顔で立ち尽くしている。

（私は、こんなに善くしてくれる銀花（ぎんか）様に、なにもお返しができていない····本当なら、この苦しみから救って差し上げられるはずなのに）

　山神様の＂真の番（つがい）＂となるには、身も心も銀花（ぎんか）に捧げる必要がある。

　心はもう、きっと、捧げられる。今だって、こんなにも銀花（ぎんか）でいっぱいなのだ。

　傍にいて欲しいと思うし、いたいと思う。これは、間違いなく。

「銀花（ぎんか）様、私、」

　一歩、また一歩、前に進む。震える指先を誤魔化すように、襟巻を強く抱きしめる。怖い、けど。でも。そんなことより。

「楪（ゆずりは）、無理をするな。俺は、大丈夫だから」

　黒い靄はその言葉を否定するように、銀花（ぎんか）の周りに纏わりついている。動くこともままならないため、自ら離れることもできない。怯えながらも近付いて来る楪（ゆずりは）を、止めることすら叶わない。

　とうとう手を伸ばせば届く場所まで来てしまった楪（ゆずりは）が、その場に座り込んで銀花（ぎんか）を見つめてきた。

　するりと、握りしめていた襟巻がふたりの間にゆっくりと滑り落ちた。

　そ、とその頬に両手を伸ばし、触れる。途端、穢れが楪（ゆずりは）の方へと流れていくのを目にした銀花（ぎんか）は、その赤い瞳を大きく見開いた。

「私、＂真の番（つがい）＂になります。あなたの苦しみ、私にください」

　言って、楪（ゆずりは）は銀花（ぎんか）の頬を両手で包むように触れた後、そのまま自分の唇を重ねた。

　それは本当に触れるだけの口付けだったが、銀花（ぎんか）は驚きのあまり身動きが取れず、もどかしい気持ちでいっぱいになった。

　楪（ゆずりは）の精一杯の気持ちが嬉しかったのと、慣れていないその行為に対して、今すぐに抱きしめてやりたい衝動に駆られる。こんな状態でなければ、と後悔だけが残った。

　やがて楪（ゆずりは）がその先をどうしていいのかわからず、恥じらいながら離れていくまで、その姿を呆然と見つめていることしかできなかった。

（これは、新手の拷問かなにかか？）

　その身に溜め込んでいた穢れが完全に消えている驚きよりも、目の前の花嫁が恥ずかしそうに俯いて、先程まで重ねていた唇に遠慮がちに触れている姿を、今すぐ隠してしまいたいという気持ちが先行する。

　だがここは、まさに抑えるべきところであって、獣のように襲いかかる時ではないと悟る。

「あ····あの、私！すみません····っ」

　自分のしてしまったことに対して、銀花（ぎんか）がなにも言わないのを誤解したのか、楪（ゆずりは）はみるみる顔色が青くなり、何度も「すみません！」と目の前で頭を下げ、終いには勢いよく立ち上がり、社の方へと逃げて行ってしまう。

　楪（ゆずりは）がつい今しがたまでいた場所には、自分が贈った白い毛で作られた襟巻が、自分と同じようにぽつんと取り残されていた。

　銀花（ぎんか）は、しばらくその場から立ち上がれなかった。この時の不甲斐なさや失態は、なにがあっても一生忘れることはないだろう。

　その後、いつもの狭い部屋に閉じ籠っていた楪（ゆずりは）を見つけ、膝を抱えて蹲っている花嫁の横に腰を下ろす。手に持っていた襟巻を、肩に掛けるようにそっと巻いてやる。

「····銀花（ぎんか）様、私、本当に駄目な花嫁です。無知な自分が恥ずかしいです」

　楪（ゆずりは）は、膝に押し付けるように顔を隠してはいるが、両の耳が真っ赤になっていた。

「お前が駄目な花嫁なわけがないだろう？俺の可愛い花嫁、顔を見せて？」

　耳元で囁く。もちろんわざとである。その気持ちは確かに受け取ったし、これはもうそういうことなのだ。あの口付けは、その証ともいえよう。

「お前のお陰で、穢れが浄化された。お前が＂真の番（つがい）＂になってくれたこと、俺は何よりも嬉しい。だから、謝らないで？楪（ゆずりは）、俺を見て？」

　頭を撫で、長い黒髪を梳き、それからそっと肩を抱く。

「······怒っていないのですか？私、銀花（ぎんか）様の言うことを聞かず、あんなことまでしてしまって····私を、嫌いになったのでは？」

　どこまでも優しく触れられ、戸惑う。

　すぐ傍で感じるぬくもりは、なによりもあたたかい。それは、出会った時から変わらずそこにあって、楪（ゆずりは）は安心する。

　それでも視線を合わせるにはまだ心の準備が整ってはおらず、顔はなんとか膝から離したが、銀花（ぎんか）の瞳がどうしても見れなかった。

「俺がお前を嫌いになる？そんなことは天地がひっくり返ってもあり得ないよ、」

　あんな触れるだけの口付けで、こんな風に恥じらってしまうような可愛い花嫁を、嫌いになどなるわけがない。

　むしろ、ますます愛おしいと思う気持ちが大きくなり、自分がどれだけ楪（ゆずりは）を好いているか、教えてやりたいと思った。

　だが、なによりも一番大切なのは楪（ゆずりは）の気持ちで、怖い思いはさせたくない。ここは神として理性を抑え、花嫁の意思を尊重するのが正解だろう。

「····あの、私、男の身ですけど、あんなことをして、その、銀花（ぎんか）様のお子ができたり、しないです、よね？」

「·················」

　薄っすらと赤い唇に指先で触れて、ちらちらとこちらに視線を送りながらそんなことを言う楪（ゆずりは）に、先程まで何重にも固く結ばれていたはずの＂理性＂という名の糸が、ぷつんと切れた音がした。

　気付いた時には、楪（ゆずりは）を床に押し倒していた。見上げ見下ろされる形で、視線が合わさる。そこには、どうしたらいいかわからないという顔でこちらを見上げてくる、楪（ゆずりは）の姿があった。

「俺の可愛い花嫁は、俺の子が欲しいのか？」

「へ？え？あ、あの、」

　銀花（ぎんか）は悪戯っぽく笑って、真っすぐに楪（ゆずりは）を見下ろしてくる。自分が何気なく口にしてしまったことを改めて銀花（ぎんか）から言われると、恥ずかしさで顔を覆いたくなった。

　男の身で子ができるなど、あるはずないのに。

　今すぐ顔を隠したいのに、両の手首を押さえられているので、それは叶わない。恥ずかしすぎて瞳が潤み、思わず身じろぐ。

「お前が望むならできなくはないが。しばらくは、お前とふたりきりがいい」

　手首から手を離し、銀花（ぎんか）は楪（ゆずりは）の身体を起こすと、そのまま優しく抱きしめる。

　首に顔を埋めて、甘えるように囁く声に、楪（ゆずりは）は心臓がどうにかなりそうだった。

「時間は永遠ほどある。ゆっくりでいい、俺を愛して欲しい」

　楪（ゆずりは）の気持ちが、心が、ちゃんと自分に向けられるまで。その身を捧げても良いと思えるまで。愛してくれるまで。

（······愛、して？）

　その感情はわからないけれど、なんだか不思議と心地好い響きだった。

　好き、とは違うのだろうか。

「はい、私、必ず銀花（ぎんか）様を愛してみせます！」

「よろしく頼む」

　やる気満々にそう言った楪（ゆずりは）だったが、たぶんよくわかっていないのだろうな、と銀花（ぎんか）はくつくつと笑いを堪えながら答えた。

　いつかその本当の意味を知った時、その時は。

　神の＂真の番（つがい）＂として、永遠を誓おう。