四季折々に揺蕩う、君に恋焦がれる物語。

三、裏切り

※BL要素が強めのお話となっております。苦手な方は、ご注意。大丈夫な方のみ、進んで下さい※

　無月（むげつ）はひとり、邸の裏手から見える鎮守の森を見つめていた。赤や黄色に染まっていく木々の葉に、思いを馳せるかのように。夕刻。暁色に染まった空。あの日から、もう一年が経っていた。

　何事もなかったわけではなく、桂秋（けいしゅう）の周りはいつも慌ただしかった。隣国の度重なる侵攻のために、自ら戦に出る事もあった。

　無月（むげつ）はそんな桂秋（けいしゅう）を止めることはなく、寧ろ一緒について行き、戦術を考えてその侵攻を防ぐのに貢献した。

　その献身さに、桂秋（けいしゅう）はもちろん、彼の周りの信頼も得ていった。元老たちも最初の頃は試すようなことばかりしていたが、今では静かなものだった。

「こんな所にいたのか？」

「桂秋（けいしゅう）様こそ、お話は済みましたか？」

「····すまない、気を悪くしただろう？釣書の件、全部丁重に断ってきた」

　今日は朝からこの時刻まで、釣書、つまりお見合いの相手の絵姿と紹介文が書かれた資料を積まれ、元老や臣下たちに「この娘は気立てがよくて良い」だの、「ここの家柄が相応しい」だの、一枚ずつ説明されていたのだ。

　おかげで、今日の見回りは鈴（りん）たちだけで行い、先程ちょうど帰って来た時に顔を合わせた。

　げんなりしていた桂秋（けいしゅう）に対して、少し上の鈴（りん）とまあまあ上の昂（こう）が苦笑いを浮かべていた。

「私は、桂秋（けいしゅう）様が伴侶となる方と幸せになれるなら、それだけで嬉しいです。お子ができたら、きっと、もっと幸せになるでしょう。この地が侵攻に怯えることなく平穏になれば、使いとしての私の役目も終わりです」

　微笑んで、無月（むげつ）は自分の想いを口にする。夕陽に染まった色白の頬が、同じ色に染まっていて、余計に儚く、美しく見えた。

「俺は、顔も知らない＂他の誰か＂じゃなくて、あなたがいい」

　真っすぐなその瞳で見つめ、少しの曇りもない言葉でそんなことを言う桂秋（けいしゅう）に、無月（むげつ）はその碧い瞳を細める。

　気持ちは、知っていた。自分に向けられるものが、ただの信頼ではないことも。

　けれども、応えられないのも事実。無月（むげつ）は女でもなければ、ひとでさえないのだから。

　抱きしめられてもその鼓動は桂秋（けいしゅう）のものしかなく、伝わってくるその心臓の音が心地好いと思いつつも、ただの化身である自分の中には響かない音だと知ると、悲しくさえあった。

　そのぬくもりも。熱も。自分にはないのだ、と思い知らされる。

　今も。これから先も。

　抱きしめられた肩越しに、ちらりと影が見えた。もしかして誰かがいたのだろうか？こんな姿を見られたら、誤解されてしまう。悪い噂など特に、誇張されて都合のいいように広まってしまうのだ。

「······すみません。私は、」

　腕の中から逃れようとしたその時、桂秋（けいしゅう）がけほけほと咳き込み、自ら無月（むげつ）を解放すると、そのままその場に蹲ってしまったのだ。

「桂秋（けいしゅう）様！？」

「····だい、じょうぶ、······少しすれば、たぶん、治まる、か····ら、」

　げほげほと先ほどよりも酷い咳をして、息苦しそうに言葉を紡ぐ桂秋（けいしゅう）の傍に膝を付き、無月（むげつ）はそっとその背中をさすった。

　肺の辺りをぎゅっと鷲掴みにして蹲るその姿に、嫌な予感を覚える。

　この数日、この咳き込むような症状が桂秋（けいしゅう）を悩ませていた。それは、かつての領主、彼の父の病と似ているという。

　この一年ずっと傍にいたが、このような症状は今までなかっただけに、無月（むげつ）は不安になった。

（······気の流れが、なにかおかしい。病というより、これは、）

　思うところがあった無月（むげつ）は、桂秋（けいしゅう）が落ち着いた後、念のため部屋まで付き添った。

　夕餉の頃には、何事もなかったかのように元気な様子の桂秋（けいしゅう）が目の前にいて、食欲もあるというので膳を運んでもらった。

　秋の旬物が並べられた小皿がいくつもあり、見た目も中身も全く同じ膳が、ふたりの前に並べられている。

　手を合わせて膳に手を付けようとしたその時、無月（むげつ）は桂秋（けいしゅう）にある＂お願い＂をする。

「別にかわまないけど、どうして？」

「桂秋（けいしゅう）様の膳の方が、私の膳よりも少ない気がするので。最近、体調も優れないようですし、たくさん食べて元気になってもらいたいのです」

　本当はそんなことはないのだが、無月（むげつ）はあることを確かめるためにそうする必要があったのだ。

　それから数日間、同じような理由を付けては膳を交換した。その結果、すべての要因が判明することになる。

＊＊＊＊＊＊

　ある夜のこと。

　無月（むげつ）はよく知る気配を感じて目を覚まし、衣を一枚肩に羽織ると、それから自身の部屋をそっと抜け出した。

　足取りは重く、顔色も良くない。月明かりのせいか、青白く染まったその肌は、この世の者ではないようにさえ見えた。

　邸の裏手。見回りの兵もいない場所に、ひとり、佇む。そうしていると、ひらりと黒い羽根が目の前を一枚だけ過った。

　それが視界を奪ったその一瞬のうちに、目の前に舞い降りた黒い影。闇より深い漆黒の衣を纏った青年が、無月（むげつ）の前に立っていた。

「化身の身が弱まっている。なにがあった？」

　心配するように、漆黒の衣の青年が無月（むげつ）のその青白い頬に触れようと、指先をこちらに向けた。逃れるように一歩後ろに下がって、それから「大丈夫です」と首を振った。

「黒羽（くろは）、ひととは、時に恐ろしい生き物。優しい顔の裏に、鬼のような顔を隠していて、紡がれる言葉と本音が矛盾している。この身は、今、どれくらい穢れていますか？」

　平らな胸の辺りに手を当てて、碧い瞳が悲し気な色を浮かべる。

　穢れ。

　ひとの中に在れば、必ず触れてしまうモノ。

　黒羽（くろは）と呼ばれた黒衣の青年の顔は、上半分が白い仮面で覆われていた。長い髪は後ろで三つ編みにしており、無月（むげつ）よりも頭ひとつ分は背が高い。

「もう時間がない。目的を果たしたなら、森に戻るべきだよ。あなたはいつまでここにいるつもり？」

「あのひとがしていること、しようとしていること、止めないと」

「······今のその状態で？」

　面の奥で怪訝そうに眼を細め、黒羽（くろは）は無月（むげつ）に問う。ゆっくりと頷くだけの無月（むげつ）に、はあと嘆息し、半ば諦めの表情で再び頬に手を伸ばした。触れ、自分の気を注ぐ。気休めかもしれないが、少しは役に立つだろう。

「俺は止めたよ？後は自己責任。どちらにしても、形を失えば森へ戻ることになるだろう。そうなった時に後悔しても遅いからな」

「すみません、我が儘を言って、」

「······とにかく、無理はしないで？駄目だと思ったらさっさと見限るのも、ひとつの判断ってやつだから、と、誰か来るみたい。じゃあ俺は行くよ、」

　はい、と無月（むげつ）が答える前に、黒羽（くろは）は闇に溶けるかのように姿を消した。足音が後ろからゆっくりと近付いて来る。

　その音は、どこか苛立ちと不安を含んでいるようで、振り向くのに勇気が要った。

「今の、誰だ？何の話をしていた？俺には言えないこと？叔父上の言うように、あなたが俺に毒を盛ってるんじゃないかって憶測は、なにかの間違いだって······弁解できるなら、今、ここでして欲しい」

　無月（むげつ）はその言葉に耳を疑った。自分が、だれに、毒を盛った？と。

　動揺を隠せない無月（むげつ）の表情は、月明かりでも十分にわかるほどで、桂秋（けいしゅう）はそれが肯定の意であると思い込んでしまう。

「······やっぱり、そうなのか？だから、膳を交換して欲しいなんて言ったの？」

「ちが····違います、私は······、」

「最初からそのつもりで、俺に近付いたの？俺が馬鹿みたいにひとを信用するのを、心の中で笑ってた？助けるふりをして、本当は間者として手引きをしてたってこと？だから、俺の想いも受け入れてくれなかったのか？」

　俯いたまま、怒りと悲しみに震える声に、無月（むげつ）はただ首を振る。先に手を打たれてしまったことに、今更気付いた。

　おそらく、日常会話として、何の気なく桂秋（けいしゅう）は叔父の紀章（きしょう）に話したのだろう。最近、自分が彼の膳を交換するように願い出てていたことを。

　けれども、それは毒を盛るためなどではなく、毒を盛られていないかを確認するためだった。その指示を出しただろう張本人が、先にこちらに疑いを向けさせるように、桂秋（けいしゅう）に入れ知恵をしたのだ。

　無月（むげつ）は掴まれた右の手首に、その強さに、絶望する。今ここで、何を言っても、彼には信じてはもらえないだろう。

　彼の口に入るはずだった毒を代わりに受け、無月（むげつ）の身体も弱っていた。毒は穢れとしてその身を侵し、黒羽（くろは）が言ったように、もう、残された時間はわずかだった。

　強く手首を握りしめられ、引き寄せられたそのままに、人気のない場所まで連れて行かれると、思い切り背中を固く冷たい壁に打ち付けられた。

　逃げられないように囲われ、近付いて来る顔から眼を背ける。代わりに首に顔を埋められ、無月（むげつ）は思わず桂秋（けいしゅう）を突き飛ばしてしまう。

　薄暗闇の中で、月を背にした桂秋（けいしゅう）の、その泣き出しそうな表情が目に焼き付いて離れない。

　その後の事は、ただされるがままだった。弱った身体は抵抗などできるわけもなく、言葉などなにも届かないと思い知る。

　その気持ちを、願いを、全部受け止めて。

　もう二度と、あの真っすぐで優しい笑みには会えないだろう。それもこれも、なにもかも全部、自分のせいだ。

　彼の傷付いた心がこれ以上壊れないように、そっと背中に手を回す。こんな形で触れ合ってしまったことを、後悔などしていないと伝えるために。

　そのぬくもりを、忘れないように。

　その碧く澄んだ瞳に、秋の夜空を照らす丸く大きな月を映す。

　ゆっくりと閉じられた瞼。

　最後に触れられたその唇は、微かに震えていた。

　もう、戻れない。

　これが、最後の――――。

　次に目覚めた時、無月（むげつ）は牢に繋がれていた。両手を鎖で吊るされ、薄暗く冷たい罪人牢の中で、自分の置かれた状況を理解する。

　その視界の先に現れた人物に対して、精一杯の皮肉めいた笑みを浮かべるしかなかった。