町の地図には、恐怖がいっぱい

外伝三 存在しない猫の歌・Ⅵ

　「あ、やばい！

　もう、こんな時間だ！」

　校舎の大時計を見上げた慎吾が、慌てた顔になった。

　「じゃあ、おれ、行くわ！」

　「またな！」

　ぼくが手を上げると、慎吾は「おう！」と返して、正門から飛び出していった。

　「慎吾、どこへ行ったの？」

　舞原が不思議そうな顔でぼくを見る。

　「塾だよ。学習塾。

　金曜日は、学校帰りに、そのまま塾に行くことになったんだって」

　「ふ～～ん。

　慎吾、塾に通い始めたんだ」

　舞原の言葉に、何か裏側を感じてしまった。

　「なんだよ」

　ぼくは唇を少し尖らせて、舞原を見る。

　「え？　別に……」

　舞原はそう言ったが、あきらかに含むものがありそうだった。

　ぼくには、舞原の言いたいことが、何となく分かった。

　いつも一緒に遊んでいたのに、慎吾は塾通い、タケルは夏休みの宿題が、まだ終わっていない。随分と差がついちゃったね。

　おそらく、こんなことを言いたいのだろう。

　はっきりと口に出して言わないのは、舞原の気遣いなんだろうけど、その気遣いで、よけいに傷ついてしまう。

　「言いたいことがあるなら、はっきり言われた方が、気が楽なんだけどな」

　ぼくがそう言うと、舞原は仕方がないと言った顔で答えた。

　「……あのさ、タケル。

　『折り紙』ぐらい、漢字で書けないとダメだよ」

　……そっちか。

　ぼくは、自分の口元が引きつったことを感じた。

　さっき、ノートの切れ端に、舞原と慎吾は『折り紙』と漢字で書いたのだが、ぼくは『おりがみ』と平仮名で書いたのだ。

　いやいや、漢字がまったく分からなかった訳じゃない。

　『折』という漢字が、『手へん』か『木へん』かで迷い、平仮名で書いたのである。

　ちょっとだけ、ほんの少しだけ自信が無かっただけなのである。

　ぼくは言い訳をするように、それを舞原に説明した。

　「……な。

　そう言うことだったんだよ。

　『木へん』で書いたら、そんな漢字は無いって、二人とも大笑いしただろ。

　だからさ……、平仮名で書いたんだよ」

　「……あるよ」

　舞原は気の毒そうな顔で、ぼくを見た。

　「なにが？」

　「『折』の部首を『木へん』に変えた漢字はあるのよ。

　『析（せき）』という漢字よ」

　「え？」

　ぼくは間の抜けた声を出した。

　「『分析』や『解析』の『析』」

　「……ははは、あるんだ」

　さすがに肩を落としてしまう。

　すると舞原が、ぼくの背中を平手で叩いた。

　パシンッと言い音が鳴る。

　「ほらほら、タケル。

　これから、これから！

　さあ、帰ろう。ね」

　一転して舞原が明るい声で言い、正門に向かって歩き始めた。

　「ま、待てよ。

　今の痛かったぞ！」

　そう言いながら、ぼくは舞原を追った。

　妙な励まされ方だったけど、少しだけ元気が出ていた。

　「あのさ、さっき慎吾が言ってたでしょ」

　並んで帰っていると、舞原がポツリと言った。

　「塾の話？」

　「違うわよ。

　ほら、ユキちゃんの話はしたくないって……」

　「ああ、言っていたよな。

　ユキちゃんの話をしたり、あの猫の歌を聴いたりする度、新しい記憶が生まれるって話だろ。

　このままじゃ、何かを呼び出すことになるかもとも言ってたよな」

　ぼくは、その意味の不気味さに、改めてゾクリとした。

　「……たしかに、ちょっと怖いよな」

　「あたしは怖くない」

　舞原は否定した。

　「怖くないのか？」

　「……私たちが、この先、ユキちゃんのことを話さなくなったらどうなるの？

　全部、忘れちゃうの？

　そしたら、ユキちゃんはいなかったことになるの？」

　そう言った舞原の横顔は哀しそうだった。

　ぼくは、岸本ユキちゃんの顔を思い出していた。

　明るく、誰にでも優しそうな笑顔をしている。

　いたのか、いなかったのか……、存在が曖昧な女の子。

　ぼくと舞原、慎吾の記憶から消えれば、この笑顔の女の子は、いなかったことになってしまうんだろうか……。

　確かにそれは、哀しい気がした……。

　「舞原。もう少し調べて……」

　ぼくが舞原に話し掛けたとき、前から来た男の人とすれ違った。

　そのとき、あの歌が小さく聞こえてきた。

　猫の歌である……。

　見つけたよ。迷子の子猫。

　小さく可愛い、黒い子猫。

　だけど、ほら、狭い場所に隠れてる。

　手を伸ばしても届かない。

　だから、お願いしたいんだ。

　優しいきみの手を借りたい……。

　ぼくと舞原は、同時に振り返った。

　すれ違い、去っていく男の人の背中を見る。

　あの男の人が、囁くような小声で歌っていたのである。

　振り返ってから、ぼくと舞原は顔を見合わせた。

　「聞こえた？」

　「聞こえたわ」

　「あの歌なんだろ」

　「あの歌よ」

　確認をする。

　すれ違った男の人は、長袖のラフなシャツを着ていた。

　去っていく後ろ姿は、やや細身である。

　すれ違った一瞬で、はっきりと顔は見ていなかったが、二十代後半ぐらいだったような気がする。

　「どうする？」

　ぼくの言葉に答える前に、舞原は今来た道を戻り始めた。

　すれ違った男の人を追いかけたのである。

　「舞原！」

　慌てて、ぼくも走った。

　ぼくたちは、すぐに男の人に追いついた。

　まだ、ぼそぼそと歌っている。

　舞原が声を掛けるのをためらったため、ぼくが思い切って声をかけた。

　「あ、あの、すみません」

　「…………」

　歌がピタリと途切れた。

　そして、男の人は立ち止っていた。