町の地図には、恐怖がいっぱい

外伝三 存在しない猫の歌・Ⅲ

　「まじか、タケル？」

　「違うって、慎吾。

　タケルと舞原は、グルになって、おれたちを騙そうとしてるんだって。

　どっきりだよ、どっきり」

　テツオが決めつける。

　イラッとしたが、思い出せていない側からしたら、そう考えても無理はない。

　「もう、あんたは、さっきから……」

　「待って、待って」

　舞原とテツオの空気が険悪になると、今度は涼介が止めた。

　「ここでもモメても、仕方ないって。

　それより、正確に分かる方法があるだろ。

　職員室に行って、立花先生に聞けばいいんだよ」

　ぼくたち四人は、一瞬、言葉を失った。

　立花先生とは、ぼくたちの一年生の時の担任の先生である。

　今も、浦座小学校に在籍している。

　すっかり見落としていたが、涼介の言う通り、簡単に正解を得る方法があったのだ。

　　　　◆◇◆◇◆◇

　ぼくは、舞原と二人で職員室へと向かった。

　「呼び出されてもいないのに、職員室なんか行かないよ」

　そう言ったテツオは、涼介と一緒に帰っていった。

　慎吾も「正門のあたりで待ってるよ」と言い、職員室までは来てくれなかった。

　職員室の前に着いたが、ぼくと舞原は引き戸を開けることをためらっていた。

　夏休み、職員室にいた新田先生に、追い回された恐怖が蘇ったのだ。

　あのときも、舞原と一緒に、職員室に入ったのである。

　新田先生の手には大きなハサミがあり、ぼくたちを追い回したときの目は、とても正気とは思えなかった。

　新学期が始まってから、新田先生は学校に来ていない。

　新田先生が担任の隣クラスは、今は副担任と学年主任の先生が交互にみている。

　色んな噂が流れているが、ぼくはなるべく関わることを避けていた。

　舞原が、なぜか威圧的な目でぼくを見ている。

　……はいはい。

　仕方なく、ぼくは職員室の引き戸に手を伸ばした。

　こんこんとノックをし「失礼します」と言って引き戸を開けた。

　職員室には、十数人の先生がいた。

　近くにいた先生が、ぼくたち二人に気が付いた。

　「どうした？」

　「立花先生はいますか？」

　「立花先生はあそこだよ」

　先生が指さす方向に、立花先生がいた。

　お団子にしている髪型が懐かしい。

　年配の女性の先生である。

　ぼくたちは、立花先生の席にまで進むと声を掛けた。

　「立花先生」

　「おひさしぶりです」

　立花先生は、目を通していたファイルを閉じると顔をあげた。

　「あらまあ、国見くんと舞原さんじゃない。

　大きくなったわね」

　立花先生は優しい笑顔になると、正月だけに会う親戚のおじさんのような言葉を口にした。

　「ちょっと先生に聞きたいことがあって……」

　ぼくと舞原は、岸本ユキちゃんのことを説明した。

　ただ、ふざけていると思われるのは嫌で、歌のことは話さなかった。

　「……岸本ユキさん？

　そんな名前の子は、いなかったと思うんだけど……」

　困惑した顔になった立花先生は、ぼくたちの背後に視線を向けた。

　「あ、藤井先生。

　ちょっといいですか？」

　呼んだのは、当時副担任だった男の先生である。

　「どうしました？」

　近寄って来た藤井先生に、立花先生がたずねた。

　「岸本ユキさんという児童を覚えてますか？」

　「岸本ユキ？」

　「国見くんと舞原さんが一年生だった時、同じクラスにいた記憶があると言ってるんですけど」

　「えっと、凄く記憶があいまいなんですけど……」

　藤井先生にも、思い出したきっかけが『歌』だったことは隠し、ぼくと舞原は説明をした。

　「ん～～、岸本ユキか……」

　藤井先生は難しい顔になって考え込む。

　その間に、立花先生は机の下段の引き出しを開け、分厚いファイルを取り出していた。

　「……うん。いないわね。

　出席簿に載っていないもの」

　立花先生は、机の上でファイルを広げてみせた。

　当時の一年一組の出席簿のコピーである。

　『国見タケル』というぼくの名前、『舞原久美』『里見慎吾』『大崎テツオ』『皆川涼介』の名前はあるが、『岸本ユキ』という名前はなかった。

　「たぶん、他のクラスにもいてなかったと思うわよ」

　そう言った、立花先生はファイルを閉じた。

　「何か勘違いをしていたみたいです」

　ぼくは、それ以上、食い下がらずに無難な言葉を口にした。

　……そんなことは無い。

　……岸本ユキちゃんはいた。

　……あの明るい笑顔の女の子は、絶対にいたのだ。

　でも、口に出した言葉とは裏腹に、ぼくは、岸本ユキちゃんの存在を確信し始めていた。

　……勘違いでも記憶違いでも無い。

　……彼女はいたんだ。

　「じゃあ、失礼します」

　「ありがとうございました」

　ぼくと舞原がそう言い、立ち去ろうとした時、今まで難しい顔をして考え込んでいた藤井先生が口を開き、小さくつぶやいた。

　「岸本ユキ……。

　聞いたことがある名前なんだけどなあ……。

　どこで聞いたんだろう……」

　このときは、まだ何も分かっていなかった。

　だけど、ぼくたちは、ゆっくりと恐ろしい闇に近づいていた……。