町の地図には、恐怖がいっぱい

外伝三 存在しない猫の歌・Ⅱ

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　「ねえ、タケル」

　帰りの会が終わり、教科書をランドセルに詰め込んでいると、舞原が声を掛けてきた。

　「なに？」

　顔をあげたぼくは、すぐに、舞原が声を掛けてきた理由を察した。

　「あ、分かった！

　夏休みの宿題、写させてくれる気になったんだろ？」

　「あんた、まだ提出してないの？」

　呆れた顔になった舞原に、ぼくは「ははは」と乾いた笑い声で返した。

　「宿題は自分でしなさい！」

　「冷たいことを言うなよ」

　「そんなことより、ユキちゃんって覚えてる？」　

　「ユキちゃん？」

　今一番の重大事を『そんなこと』扱いされたぼくは、舞原の言葉に首を傾げた。

　「一年生の時に同じクラスだった、ユキちゃんっていう女の子」

　「それだけじゃ分かんないよ。

　苗字は？　なにユキなの？」

　「えっと……、岸本。

　うん。岸本ユキちゃんよ」

　少し考えた舞原は、ユキちゃんという女の子の苗字を口にした。

　「いたっけ、そんな女の子？

　全然、記憶に無いんだけど」

　そう答えたぼくは、慎吾を呼び、近くにいたテツオと涼介にも声を掛けた。

　「おい、慎吾。

　テツオと涼介も来てよ！」

　三人とも、一年生の時、ぼくと同じクラスだったのである。

　「夫婦喧嘩か？」

　テツオがニヤニヤと笑い、冷やかすように言う。

　軽口に反応して言い返すと、さらに絡んでくるのは分かっているため、ぼくはテツオの言葉を無視して三人に聞いた。

　「一年の時、クラスに岸本ユキって女の子いたっけ？」

　三人とも、一年のとき、同じ3組だったのだ。

　「岸本ユキ？」

　慎吾が眉を寄せる。

　「いたか？」

　「いなかったんじゃないのかな」

　テツオが涼介に問い掛け、涼介が首を振る。

　「おれも思い出せない。

　その子がどうしたのか？」

　慎吾に問われて、ぼくは舞原に視線を向けた。

　「昨日、思い出したの。

　一緒に授業を受けていたことや、給食を食べていたこと。

　運動会で声援を送ったことや、昼休みに縄跳びで遊んだこと。

　でも、なんだか、ふわふわとした頼りない記憶だけで……」

　舞原は、困惑したような顔で続けた。

　「それに、ユキちゃんが、いついなくなったのか、まったく思い出せないの。

　私が、そんなに親しくなかっただけなのかも知れないけど……。

　でも、今になるまで、一度だって思い出したことがなかったの。

　おかしいでしょ。そんなことってある？」

　なぜか責めるような目で言われた。

　そう言われても、ぼくたちは、ユキちゃんを思い出していない。

　そもそも、思い出すも何も、そんな子はいなかったと思う。

　「ただの勘違いだろ」

　テツオが、あっさりと言う。

　「テレビドラマか何かで観たシーンを、自分の体験だと思い込んでいるんじゃないのかな？」

　涼介は、少し納得できそうなことを言った。

　「そんなことないよ」

　舞原は不満そうに答えたが、少し自信が無さそうな顔になる。

　「……なあ、舞原。

　昨日、思い出したって言ったけど、何か、きっかけみたいなことはあったの？」

　慎吾が言い、舞原が説明を始めた。

　「夕方、お母さんと駅前の商店街へ買い物に行ったの。

　そのとき、歌が聞こえてきたのよ」

　「歌？」

　「聞いたことの無い歌。

　お会計をしているお母さんを待っていたとき、後ろを通り過ぎた男の人が小さな声で歌っていたの」

　その歌を思い出そうとしたのか、舞原は、少し目を閉じた。

　そして、目を開くと、自信なさそうに、小声で小さく歌い始めた。

　ミャーミャー、子猫の鳴き声がする。

　細くて、小さな甘える声。

　見つけたよ。迷子の子猫。

　小さく可愛い、黒い子猫。

　だけど、ほら、狭い場所に隠れてる。

　手を伸ばしても届かない……。

　「なんだ、その歌」

　テツオが小馬鹿にしたような声で言う。

　「うっさい！」

　舞原がテツオに怒り、慎吾の取り成すような言葉が聞こえた。

　「ユキちゃんって言う子が、その歌を歌っていた記憶があるの？」

　「ううん。そうじゃない」

　舞原が答える。

　ぼくは、上の空になって、テツオや慎吾の言葉を聞き流していた。

　なぜなら、舞原の歌を聞いた瞬間、ぼくも思い出していたのだ。

　岸本ユキちゃんのことを……。

　「思い出した」

　ぼくがそう言うと、舞原と慎吾たちは驚いた顔になった。

　でも、たぶん、ぼく自身が、一番驚いた顔になっていたと思う。

　「なに適当なこと、言ってんだよ」

　テツオは信じていない顔で言う。

　「いや、いたよ。

　窓際の前から三番目に座っていたときがあったよな。

　ちょっと小柄で、髪型はおかっぱだったはずだ……。

　目は細くて、鼻は小さめ。

　いつもニコニコしていた女の子だろ。

　黄色いカーデガンを着ていた気がする」

　「そうそう。

　それがユキちゃんよ！」

　舞原が頷いた。