町の地図には、恐怖がいっぱい

外伝二 人柱の娘・Ⅴ 最終話

　あたしは、クルマに乗っていた。

　最初に見たときは、人を飲み込んだまま走る、得体の知れない化け物かと思った。

　だけど、順正が持ってきた、クルマと言うモノをよく見てみれば、太く黒い車輪がついた、大きな輿のような乗り物だった。

　ただ、曳く牛がいるわけでもないのに、このクルマは勝手に動く。

　やはり、得体が知れない。

　順正に「大丈夫だよ」と言われ、あたしは恐る恐るクルマに乗った。

　そして、クルマは走り出した。

　あたしの横で、クルマを操る順正は、シンゴウやルール、ビルやデンキなどの説明をしてくれたが、よく分からなかった。

　そんなことより、マドという透明な板の向こうで、どんどんと通り過ぎていく景色に、目を奪われていた。

　最初は、あまりの速さに体が強張ったが、慣れると楽しい。

　ずっと乗っていたくなる。

　「着いたよ」

　まだ乗っていたかったが、順正はクルマを止めた。

　そこは、大きな広場となっていて、数えきれないほどのクルマが停まっている。

　少し離れた場所には、小山ほどもある建物があった。

　……ここはどこ？

　「アウトレットモールだよ」

　そう言った順正は、クルマを降りると、あたしの方に回り込み、乗り降りをする変な戸を開いてくれた。

　この程度の厚みの戸なら、すり抜けることも出来るが、あたしのために、わざわざ戸を開けてくれたと思うと、何だか嬉しく、少し恥ずかしい気がした。

　クルマを降りると、午後の陽射しが眩しかった。

　眩しすぎて、くらくらとする。

　あたしは、順正と一緒に、あうとれっともおると言う、大きな建物の中へと入っていった。

　そばまで寄ると、見上げるほどの建物だ。

　建物の中は、市の立つ日の城下町のように、にぎやかであった。

　奥行きのある店が幾つも並び、女物の服、男物の服、小物、物入、薬、そして、見たことも無い、何に使うのか分からないものまでが売っている。

　どの店も、売り物の種類がとてつもなく多かった。

　店の前の大きな通路を、多くの人々が、楽しそうに行き来していた。

　幼い子と手をつなぐ家族連れ。

　夫婦とみえる、仲の良さそうな男女も多い。

　ゆっくりと歩く、老いた夫婦。

　赤ん坊を抱っこした母親。

　若い娘同士の集まり。

　若い男同士の集まり……。

　誰も大声で話しているわけではないが、幸せそうなざわめきに満ちている。

　建物の真ん中には、大きな広場があった。

　その広場のある部分だけ、天井がとてつもなく高い。

　「まずは、靴を買おうか」

　あたしが高い天井をみあげていると、順正がそう言った。

　……くつ？

　あたしは順正を見た。

　「履物だよ。

　この時代の草鞋や下駄みたいなものさ」

　順正に連れられ、くつを売る、履物の店に入った。

　「やっぱり、サンダルかな。

　ほら、ヤエちゃん、こういうのはどう？」

　順正は、三種類の履物を持ってきてくれた。

　声が、囁くように小さくなっている。

　あたしは、誰にも見えないのだから、それは仕方ない。

　さんだるは、草履のように足の指や甲が露出し、涼しそうであった。

　……これがいい。

　あたしが、海老茶色さんだるを選ぶと、順正が店の帳場で金子を支払ってくれた。

　……いいの？

　あたしが申し訳なくなって聞くと、順正は笑顔で頷いてくれた。

　さんだるを履いてみた。

　固く冷たい床の感触も、足の裏には気持ちよかったけど、さんだるの感触も優しく、気持ちがいい。

　次は、あうとれっともおるの二階へとあがることになった。

　……だけど、これが恐ろしかった。

　動く階段に乗らなければならなかったのだ。

　……無理。

　あたしは拒絶した。

　「大丈夫だよ」

　……無理。

　重ねて拒絶した。

　すると順正は、身を屈めて、あたしに背を向けた。

　あたしは、順正におんぶをされ、動く階段に乗って二階へ移動した。

　これだと、動く階段も恐くない。

　逆に楽しい。

　二階にも、色んな店があった。

　順正は、その中の一つに、あたしを連れて行ってくれた。

　二階に上がったのは、この店に来ることが目的だったようだ。

　「ここは帽子を売っているんだ。

　編笠や菅笠みたいに、陽をさえぎる被り物だよ」

　あたしは、ボウシの店に入ると、売り物を見回した。

　でも、編笠や菅笠は見当たらない。

　と、店の奥に一人で移動していた順正が戻ってきた。

　手には、サンダルの実体が入った紙袋を持っている。

　そして、今は、もうひとつ、大きな紙袋が増えていた。

　「帽子は、おれが選んだよ。

　絶対に似合うと思うから」

　順正が自信満々の表情で言う。

　「せっかくだから、外で被ろう」

　そう言った順正は、動く階段とは別の方向へ歩いていく。

　……順正。

　あたしが呼び掛けると、順正は立ち止った。

　「あっちに普通の階段があることを思い出したんだよ。

　いつも使ってないから、すっかり忘れてた」

　……無理。

　あたしは拒絶した。

　「いや、普通の階段だよ。

　動かない階段」

　……無理。

　重ねて拒絶した。

　あたしは、順正におんぶをされ、動く階段に乗って一階へ戻った。

　楽しかった。

　外の陽射しは、さっきと変わらず、強く、眩しかった。

　日陰へあたしを誘導した順正は、大きな紙袋からボウシを取り出した。

　「麦わら帽子だよ。

　すごく似合うと思うよ」

　縁周りが大きく広いボウシをあたしに被せてくれる。

　「ヤエちゃん、ほら」

　順正が、あうとれっともおるに顔を向けるように言う。

　その部分のあうとれっともおるの外壁は、大きな鏡となっていたのだ。

　あたしが映っている。

　これが、あたし？

　今、この時代の人たちと変わらないように見える。

　行き来している、若い娘たちと同じだ。

　麦わら帽子が素敵だ。

　若葉色と浅黄色が格子となった、わんぴいすは華やかに見える。

　海老茶色のさんだるもかわいい。

　……ふふふふふ。

　……へへへへへ。

　勝手に、笑いが漏れてしまう。

　こんなかっこうをしている自分がおかしい。

　でも、それ以上に、嬉しかった。

　あたしは、幸せだった……。

　それから順正と二人で、そふとくりいむと言う、冷たくて溶ける菓子を食べた。

　ぬいぐるみと言う、かわいい動物の作り物もみた。

　びっくりするほど色んな花を売っている店もみた。

　何もかも、見ているだけで楽しかった。

　そして、色んな話を聞いた。

　百年で、人々の暮らしがどう変わったのか。

　細かいことは理解できなかったけど、あたしたちの時代よりは、良い暮らしになっているようであった。

　長かった陽も暮れ始め、あたしたちは、再びクルマに乗って移動した。

　「見せたいものがあるんだ」

　順正がそう言い、クルマは山の中に入っていった。

　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　……すごい。

　あたしは山の頂上付近から、ニヒト村を見下ろしていた。

　いや、今は、浦座町というらしい。

　あたしが住んでいたころのニヒト村は、浦座町のほんの一部になっている。

　広い範囲が開拓されたのだ。

　開拓された町は、無数の光に満ちていた。

　光は、遠くまで広がり、浦座以外の町にも繋がっている。

　光の海が、眼下に広がっている。

　これほど美しい景色は、見たことがなかった。

　「あれがニビト川だよ」

　順正は、暗く明かりの無い、帯状の場所を指さした。

　今は、ニヒトと言わず、ニビトと濁るらしい。

　「あの川が氾濫を続けていたら、この町は出来ていなかったかも知れない。

　……でも、だからと言って、ヤエちゃんを人柱にしていいはずはない」

　順正は、静かにそう言った。

　……。

　あたしたちは、長い間、黙り込んだ。

　順正に恨み言を言うのは間違っている。

　恨み言を言う相手は、もういない。

　今更、恨み言を言っても、どうしようもない。

　どうしょうもないことばかりが、頭の中をぐるぐると回った。

　「……もう、ヤエちゃんのお陰であることすら、知らない人がほとんどだ。

　だけど、おれは、ずっとずっと、ヤエちゃんに感謝するよ」

　……それでいい。

　あたしは、そう言った。

　……思い残すことは、もうない。

　……ありがとう。

　一度、停めていたクルマに戻った順正が、線香を持ってきた。

　束のままで火を点けると、太くいい香りの煙が立ち上った。

　「お線香の煙は、天上と御仏に繋がっている。

　煙と共に天へと昇れば、迷うことはないよ」

　そう言った順正は、ゆっくりとお経をあげ始めた。

　……さようなら、順正。

　……ありがとう。

　……楽しかった。

　あたしは線香の煙に巻かれ、ゆっくりと天へと昇った。

　順正のお経と線香の香りが心地よい。

　天に昇りながら、町の明かりを見下ろす。

　無数の明かりが、温かく光っている。

　……そうか、あたしは役に立ったんだ。

　少し、むくわれた気持ちになった。

　順正の姿は、もう小さくしか見えない。

　ただ一つ、順正にウソをついた。

　思い残すことは、もうない。

　これはウソである。

　願いが叶うなら、順正と同じ時代に生きてみたかった。

　順正と一緒に生きてみたかった……。

　あたしは、それを淡い夢として胸に抱き、天へと昇っていった……。

　　　　　　　　　　　　了