町の地図には、恐怖がいっぱい

外伝二 人柱の娘・Ⅱ

　先頭を走ってきた男の子が、「あ！」と声をあげ、穴の手前で立ち止った。

　三人の男の子も追いついて来た。

　みんな奇妙な服を着ていた。

　筒袖と野袴に似ているが、ぴったりと体に密着している。

　あんなに体に密着すれば、動きにくいのではないだろうか。

　「なんだ、この穴？」

　追いついて来た子の一人が声をあげると、子供たちは、穴の周囲に立って、深い底をのぞき込んだ。

　子供たちに、あたしは見えていないようであった。

　あたしの肉体は、今、子供たちが、のぞき込んでいる穴の底深くで、朽ち果てている。

　今のあたしは、肉を持たない、ただの魂魄であった。

　死霊である。

　怨霊である。

　あたしは、ゆっくりと子供たちに近寄り、一緒になって穴を見下ろした。

　暗く深い穴だ。

　底は見えない。

　人柱のあたしが抜け出たのだから、やはり、この堤は崩れるのだろうか。

　あたしは、穴から顔をあげた。

　子供たちは、やっぱり誰も、あたしに気づいていない。

　……いや、一人だけ、挙動のおかしな子がいた。

　最初に走ってきた子だ。

　他の三人は、穴をのぞき込んだり、周囲を見回したり、互いに目を合わせたりしているが、その子だけは、石のように固まり、顔を伏せたまま、じっと穴の底を見ている。

　不自然であった。

　あたしが立つ方向に、わざと視線を向けない様にしている。

　あたしは、ゆっくりと移動した。

穴の縁を回り込むようにして、ゆっくりと、その子に近づく。

　あたしが近寄ってくることが、分かったようだった。

　その子は、体を強張らせ、懸命に下だけを見ている。

　すぐ横に立つと、震えをこらえていることまで分かった。

　かわいい……。

　身を屈め、下から顔をのぞき込んであげたら、どうなるだろうか？

　ふふふふふ。

　かわいい悲鳴をあげるかも知れない。

　さらに半歩、その子に擦り寄った。

　下から顔をのぞき込んであげようとした瞬間、大きな声がした。

　「危ないって、タケル！　

　穴に近寄り過ぎだよ！」

　別の子が、その子を後ろに引っ張ったのだ。

　あたしも驚き、体勢を崩した。

　足をもつれさせ、二歩、三歩と後退ってしまう。

　そのとき、今まで、その子とあたしが立っていた場所が、ゴソッと大きく崩れた。

崩れた部分が穴へ落ちていく。

　あたしは身震いした。

　ひとつ間違えていれば、崩れた土と共に、穴に落ちていたのかも知れなかったのだ。

　それは嫌だ。

　二度と、暗く苦しい場所には、戻りたくなかった。

　「おい、ヤバイんじゃないか！」

　「土手が崩れるかも知れないぞ！」

　残る二人の子供が、慌てた顔で言う。

　「大人に報せに行こうぜ！」

　子供たちは、そう言って走り出した。

　堤の上を来た方向に駆け戻り、車輪が二つ前後に並んだ、妙なモノにまたがると、馬を駆るよう去っていった。

　あれは、何なんだろうか……。

　残されたあたしは、改めて周囲を見た

　ニヒト川は、濁った色の水が、激しく流れていた。

　堤を挟んだ反対側には、四角い小屋のようなものが、びっしりと建っていた。

　あれは、人が住む小屋なのだろうか？

　そんなに多くの人が、あのあたりに住んでいるのだろうか？

　田畑は、驚くほど少ない。

　人々は、何を食べて生きているのだろうか？

　あたしは、斜面をゆっくりと降り、小屋の建ち並ぶ方向へ降りていった。

　土手を降りると、なぜか土が無くなっていた。

　地面を踏むと、石とも固まった砂ともつかない感触が、足の裏から伝わってくる。

　おかしな地面の上を歩く。

　行く当ては、無かった。

　ただ、おかしな形をした小屋や、奇妙な服を着て歩く人たち、人を飲み込んだまま、大きな道を行き来する怪物を眺めるのは楽しかった。

　あたしが、穴の底に閉じ込められていた百年もの間に、人々の暮らしが、大きく様変わりしたことはなんとなく分かった。

　と、あたしの前に男が現れた。

　五十代後半であろうか、頭をきれいに剃りあげている。

　そして法衣の上に袈裟を掛けている。

　坊主であった。

　「なにか奇妙なものが現れたと思い来てみれば、死霊であったか」

　坊主はそう言った。

　この坊主には、あたしの姿が見えている。

　坊主は、あたしに向かって手を合わせた。

　手には数珠が掛かっている。

　「成仏されよ」

　そう言った、坊主は、お経をあげ始めた。

　穴の底に冷たく沁み込んできた、お経ではない。

　脱力感が増したが、苦しみは無い。

　調伏ではなく、あたしを成仏させようとするお経なのであろう。

　坊主の口から流れるお経を聞いていると、意識の輪郭が、ほろほろと崩れていくようであった。

　疲れ切って、眠りに落ちる寸前のようになってくる……。

　段々と、何もかもが、どうでも良くなってきた。

　こうして成仏するのも、悪くないような気さえしてくる。

　でも……、それでも、哀しい。

　百数十年も穴の底で苦しみ、ようやく外に出たばかりなのに、あたしは消えていく。

　哀しく、空しかった……。

　「待った」

　張りのある声が聞こえ、お経がやんだ。

　見ると、坊主の横に、若い男が立っていた。

　「おやじ、おれに供養させてくれないか」

　若い男は、坊主にそう言った。

　顔立ちが似ている。

　若い男は、坊主の息子のようであった。

　「……分かった。

　お前のやりかたで鎮めるなり、成仏させるなりしてみるがよい」

　そう言った坊主は、背を向けた。

　そのまま去っていく。

　残った若い男は、あたしに笑いかけた。

　この男も、あたしが見えている。

　「おれは、真野。

　真野順正と言うんだ。

　この町の龍因寺と言う寺の息子で、仏教系の大学……、えーーっと、つまり、坊さんの見習いだよ」

　温かい笑みで、あたしに話しかけてきた。

　崩れかけていた意識の輪郭が、もどってくるような温かい笑みである。

　少し、嬉しくなった……。

　　　　　　　　　　つづく