町の地図には、恐怖がいっぱい

第二十九話 リクドウ池の氾濫・Ⅵ

　「わわ！」

　のけぞったぼくの鼻先で、オウムのように尖った口がカツンと閉じた。

　音が怖い。

　簡単に肉を切り裂く音である。

　「タケル！」

　舞原の悲鳴が聞こえたが、すぐにゴボゴボという音に打ち消された。

　ぼくはワニガメともつれ合うようにして、再び水の中に沈んだのだ。

　ワニガメは、滅茶苦茶に重たかった。

　身長は、当然、ぼくの方が大きいが、体重は、はるかにワニガメの方が重い。

　水の中で仰向けなったぼくの胸の上に、バカでかい石がのし掛かってきているようだった。

　もうダメだ……。

　そう思った時、ぼくの頭の方向から。

　何かが伸びてきた。

　それは、濁った水の中でもはっきりと分かる、深い緑色をした腕だった。

　指の間には水かきが広がっている。

　水かきのある手は、ワニガメの鼻面をつかむと、グイッと強く押した。

　ぼくは、ワニガメの重さから解放された。

　「……ぶはッ！」

　自由になったぼくは、水中から顔を出した。

　「タケル！」

　レジ台にしがみついていた舞原が叫んだ。

　よほど怖かったのか、泣き出している。

　「だいじょうぶか！」

　水を掻き分けて、こっちに走ってくる工藤の兄ちゃんが見えた。

　次の瞬間、ぼくの目の前で、大きな水しぶきがあがった。

　水中から、あのワニガメが、垂直に弾き飛ばされたのだ。

　天井近くまで跳ね上げられたワニガメは、甲羅を下にし、引っくり返った体勢で、パンの陳列棚に大きな音を立てて落下した。

　その衝撃で、陳列棚の太い針金が、歪んで外れ、ワニガメに絡まる。

　ワニガメは、ジタバタと足掻くが、そこから動けなくなってしまった。

「なんだ、あれは……」

　ワニガメを見た工藤の兄ちゃんが絶句する。

　甲羅だけで一メートル近くはある、怪獣のようなワニガメだったのだ。

　首を背後にねじって伸ばし、ガチガチと体に絡む太い針金を噛みきろうとしている。

　一体、どうしてワニガメは、水中から弾き出されたんだろうか……。

　もしかして！

　ぼくは店内に満ちている水に視線を走らせた。

　そして、開きっ放しのドアから、静かに外へと出ていく影を見つけた。

　……ありがとう。

　また、助けてくれたんだ。

　ぼくは、リクドウ池の秘密基地で一緒に遊んでいた、もう一人の男の子のことをはっきりと思い出していた。

　キョトンとした大きな目、大きな口、そして鼻の小さな男の子だった。

　あまりしゃべらないその子は、いつもニコニコと笑っていた。

　立派な秘密基地は、その子が作ったのだ。

　『ト、トモダチ、イナイ、ンダ……。

　トモダチ、ナッテ、ホシイ』

　寂しそうにそう言った男の子。

　ぼくと舞原は、すぐに友達になった。

　舞原がリクドウ池に落ち、泳げないぼくが飛び込み、そして、ぼくたち二人を助けてくれたのが、その男の子だった。

　でも、舞原は引っ越してしまい、ぼくも、リクドウ池には行かなくなってしまった。

　ぼくはいつの間にか、すっかりと忘れてしまっていたのに、まだ、あの子は覚えていてくれたのだ。

　舞原を見ると、舞原も店から出て行った、その影を見つめていた。

　「おーーい」

　駐車場で声がした。

　二人の救急隊員が、腰まで水に浸かりながら、こっちに向かってくるのが見えた。

　気が付くと雨は止んでいた。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　その夜、地図に、コンビニとリクドウ池を描き『怪』の印をつけた。

　そして、『怪』の印の横に、ぼくと舞原、あの子の似顔絵を描いてみた。

　翌日、ぼくは、リクドウ池へと向かった。

　すっかり水は引いていたけど、周辺は泥だらけで、近くに住む人たちがホースの水で、家の前の泥を洗い流していた。

　ぼくは小遣いで買ってきたキュウリを三本持っていた。

　リクドウ池を囲む金網の前までくると、舞原がいた。

　舞原も手にキュウリを持っていた。

　ただ僕のキュウリとは違い、きれいにリボンで巻かれている。

　「舞原、やっぱり来てたんだ」

　ぼくは舞原に声をかけた。

　「タケルもキュウリを持ってきたの」

　「そりゃ、河童の大好物はキュウリだしね」

　舞原のキュウリはリボンが巻かれていただけではなく、手紙も添えられているようだった。

　「なにそれ？　手紙」

　「そうよ。感謝の手紙を書いたの」

　「ふ～～ん」

　少し河童がうらやましくなってしまった。

　ぼくも舞原を助けたんだけどなあ……。

　ぼくたちは金網の穴の開いた部分を見つけると、素早くくぐってリクドウ池の近くまで歩いた。

　そして、岸辺に持ってきたキュウリを並べて置いた。

　「ありがとうな。助かったよ」

　「また、いつか一緒に遊べたらいいね」

　ぼくと舞原はそう言うと、池に背を向けた。

　再び金網の穴をくぐって道路に戻ろうとすると、後ろでバシャンと大きな水音がした。

　ぼくと舞原は振り返った。

　……そこには、何もいなかった。

　それでも、ぼくたちは池に向かって大きく手を振った。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　一週間後。

　ぼくはコンビニの前で、工藤の兄ちゃんと会った。

　コンビニは大掛かりな清掃と消毒をし、商品の入れ替えが、ようやく終わったらしい。

　「じゃあ、明日から、再開するんだね」

　「そうだよ」

　そう答えた工藤の兄ちゃんは、「そう言えば」と話を変えた。

　「ほら、あのときに、クソみたいなおっさんがいただろ。

　パニックになって、騒いでいた、おっさん」

　「いたよね」

　ぼくは苦笑いを浮かべた。

　間違っても、あんな大人にはなりたくない。

　「あのおっさん、救急車で運ばれるはずだったんだけど、いなくなったらしいんだ」

　「いなくなった？」

　「ここの駐車場が池みたいになっていただろ。

　だから、救急車は、道路の方に停めてあったらしいんだ。

　で、おっさんを、そこまで運んで、救急隊員が少し目を離したすきに、いなくなっちまったんだと」

　「ホント？」

　「ああ、後から、おっさんがいなくなったけど、どこの誰だか知らないかって、救急隊員が聞きに来たんだよ」

　「へーー、どこに行ったんだろ」

　「たぶん、恥ずかしくなって逃げたんだろうな。

　みっとも無い真似ばかりしてたからさ」

　工藤の兄ちゃんが、あのときのことを思い出したのか「くくくく」と笑った。

　「違うよ」

　そのとき、ぼくたちの後ろから声がした。

　振り返ると、そこには、あのとき店にいたおばあさんがいた。

　工藤の兄ちゃんが背負い、バックルームに運んだおばあさんだ。

　「あの男はね、リクドウの池に引っ張り込まれたのさ。

　あの池は、あの世と繋がっていてね、昔から、悪いことをした人間を引きずり込むんだよ」

　そう言ったおばあさんは、ぼくたちの後ろから離れ、リクドウ池とは反対の方へと歩き去っていった……。

　　　　　　　　　　　　　了

　　　　　　『終わらない地図』へ、つづく