町の地図には、恐怖がいっぱい

第二十四話 リクドウ池の氾濫・Ⅴ

　「外に逃げるのは、厳しいか……」

　工藤の兄ちゃんが、さすがに緊張した顔でつぶやいた。

　ぼくも、そう思う。

　店内の水は腰の辺りまでだけど、外はさらに深くなっているはずだ。

　雨も止んでいない。

　河童が水中から近づいてきても、水面を叩く雨の波紋で分からないと思う。

　それに、もしかすると、外の駐車場に出来た大きな池には、もっと多くの河童がいるかも知れないのだ。

　「バックルームの中に、避難するしかないな」

　工藤の兄ちゃんがそう言った。

　バックルームのドアは、トイレと同じ、レジの反対側にある。

　こっちはスイングドアではなく、きちんとドアノブがついたドアである。

　バックルームの中も浸水しているだろうけど、中に入ってドアを押さえれば、さすがに河童も入って来ることは出来ないだろう。

　「いいか、タケル。

　オレは、最初におばあさんを背負ってバックルームに運ぶ。

　すぐに戻ってくるから、それまで頼むぞ」

　「うん。任せて」

　ぼくは頷いた。

　「馬鹿野郎！

　ケガ人が優先だろ。オレを先に運べよ！」

　わめくおじさんを無視して工藤の兄ちゃんは、奥のレジの上に座っているおばあさんに背中を向けた。

　「背負いますから、乗ってください」

　「あたしはいいから、子供たちを先に運んでくださいな」

　おばあさんは、最初首を横に振ったが、「いいから早く」と工藤の兄ちゃんにせかされ、申し訳なさそうに、その背中にしがみついた。

　そのまま工藤の兄ちゃんは、色んな商品の浮く濁った水を掻き分け、バックルームのドアへと向かっていく。

　レジ台に立つぼくと舞原は、ハラハラしながらそれを見守った。

　工藤の兄ちゃんは、おばあさんを背負ったままバックルームのドアの前にたどり着いた。

　そのままドアを開けて、バックルームの中に入っていった。

　ホッと息をついた時、レジの近くの陳列棚がガンと音を立てて大きく揺れた。

　水中で、何かがぶつかったのだ。

　「うわわわわ！　

　お、お前ら、どけ！」

　パニックになったおじさんが、ぼくと舞原が立つレジ台に、這い上がろうとしてきた。

　「きゃあ！」

　押された舞原がバランスを崩し、レジ台から店内側に落ちた。

　大きな水しぶきがあがる。

　その水しぶき向かって、黒い影がゆらりと近づいて行くのが見えた。

　「久美ちゃん！」

　ぼくは舞原の名前を呼ぶと、とっさに舞原と黒い影の間に足から飛び込んだ。

　床に着いた足が滑って、頭まで水の中に沈み込む。

　反射的に目を開けたが、濁った水の中では、ほとんど何も見えない。

　……あの時と同じだ。

　ぼくは、不意に昔のことを思い出した。

　小さいころ、今と同じようなことがあったのだ。

　そうだ、リクドウ池に、舞原が落ちたのだ。

　記憶が細切れのシーンになって浮かびあがる。

　学校の帰りである。

　いつもの秘密基地で遊んで、溜め池の周囲を探検していたら、舞原が足を滑らせて池に落ちたのだ。

　その時、ぼくは舞原を助けるために、池に飛び込んだのだ。

　その事故が原因で、舞原は引っ越ししてしまったのだ

　「危ない池のそばには住めない」と、そう舞原の両親が言っていた。

　「あのね、助けてくれたんだよ」

　ぼくは、舞原の両親や自分の両親に必死に説明をしたはずだ。

　でも大人は「夢だよ」「そんなものはいないよ」と信じてくれなかった。

　そんなことはない。

　あの子が、舞原を助けてくれたのだ……。

　あの子……。

　あの子は、誰だったんだろう。

　舞原を助けるために池へ飛び込んだけど、ぼくは泳げなかった。

　溺れるぼくと舞原を、その子が助けてくれたのだ。

　そこまで思い出した時、濁った水を掻き分け、ぼくの真正面から黒い影が迫ってくるのが見えた。

　ぼくは反射的に手を突き出した。

　手の平にゴツゴツとした固い皮膚のようなものが当たる。

　グイッと力強く押されて、ぼくは水面から顔を出した。

　そのぼくを追うように、そいつも水面に顔を出し、そのままのしかかってきた。

　そいつはゴツゴツと尖った甲羅を持つ、巨大なカメだった。

　怖ろしいことに、そのカメの顔の大きさは、ぼくと同じぐらいであった。

　その顔の半分は巨大なくちばしとなって、前に突き出している。

　ぼくは、そいつの正体が分かった。

　ワニガメだ。

　元々はアメリカに生息していたカメである。

　ペットとして輸入された個体が逃げ出したり、大きくなりすぎて困った飼い主が捨てたりして、日本の池や川に棲みつき、問題になっている外来種だ。

　性質は凶暴で、人間の指など簡単に食いちぎるほどの顎を持っている。

　ぼくにのしかかってきたワニガメは、最大サイズに育った怪物である。

　ワニガメが首を伸ばすと、ぼくの顔に噛みつこうとした。

　　　　　つづく