町の地図には、恐怖がいっぱい

第十三話 タイムカプセルから出てきた闇・Ⅵ

　「来るな！　

　あっちに行け！」

　ぼくは、新田先生と男を交互に睨みながら叫んだ。

　新田先生は、ハサミを手にしたまま、怖い目で笑っている。

　そして、男は……、困惑した顔になっていた。

　男は、困惑した顔のまま、ぼくではなく、新田先生に目を向けてこう言った。

　「どうしたんですか、木原先生？」

　驚いたぼくは、新田先生を見た。

　先生は目を吊り上げたまま、興奮した犬のように低く唸りはじめた。

　唸りながら、目がクルリと白目に裏返る。

　そして、まるでスイッチが切れたように、そのままストンと膝から崩れ落ちてしまった。

　先生の手から離れたハサミが廊下を転がった。

　「木原先生！」

　男は新田先生に駆け寄ると、心配そうに抱え起した。

　「あ、あの……、あなたは？」

　舞原を引き起こした後、ぼくは男に声をかけた。

　「オレ？　

　この小学校の卒業生だよ。

　真野って言うんだ」

　この男の人は、あの手紙を書いた一之瀬という人じゃなかった。

　「なあ、木原先生は、どうしちゃったんだい？」

　真野と名乗ったその男は、新田先生を木原先生と呼んでいる。

　何が何だか、ぼくは、さっぱり分からなくなってしまった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　「木原は旧姓なの。

　先生は結婚して、新田になったのよ」

　正気に戻った新田先生は、そう言って謎のひとつをあっさりと明かしてくれた。

　いつもの新田先生である。

　ただ、先生の表情も声も、疲れ切っているように感じた。

　ぼくたちは四人で『タイムカプセルの森』へと向かっていた。

　「真野くんや一之瀬くんを教えていた時は、まだ木原の姓だったの」

　「じゃあ、その……手紙に書かれていたことは？」

　「……本当のことです」

　舞原の言葉に、新田先生は申し訳なさそうに答えた。

　「真野くんや一之瀬くんの担任なったのは、先生になって一年目のころなの。

　まだ、自信も実力も身についてなかったわ」

　先生は、ゆっくりと歩きながら、ポツポツと話し始めた。

　「授業妨害をする子の多いクラスだったわ」

　「砂田や塚本ですね。

　オレもそうだったかな」

　真野さんが、場を和まそうとするかのように「ははは」と笑って言った。

　「授業中に、当り前のように騒ぐ。

　注意をすれば食って掛かる。

　しかも、クラスのみんなを扇動して、大騒ぎにしてしまう……」

　新田先生は、その時のことを思い出しているようだった。

　「そんな時に、たまたま、みんなと一緒になって騒いでいた一之瀬くんのことを『赤ちゃんみたいに、はしゃぐんじゃないの！』って叱ったことがあったの。

　そしたら、みんなが大笑いしちゃってね。

　そのタイミングで『さあ、赤ちゃんと呼ばれたくなかったら静かにしなさい』と言ったら、みんな静かになったのよ」

　新田先生が、そこまで話した時、ぼくたちは『タイムカプセルの森』の前に着いた。

　「それから、クラスをまとめるときには、いつもその言葉を使ったわ。

　ええ、一之瀬くんが、それでいじめられていることも知っていたわ。

　でも、一之瀬くんの気持ちより、つかの間でもクラスが静かになる方を選んだのよ」

　新田先生は、深く溜息をつくと続けた。

　「自分さえ良ければいい……。

　そのためなら、大事な子供たちが傷ついても構わない……。

　あのときの私の心は、そんな闇の暗い部分に覆われていたの。

　先生失格よね」

　先生は手に持った手紙を見つめた。

　「……恨まれて当然です」

　「いや、もう一之瀬は先生のこと恨んでいませんよ」

　真野さんが穏やかな顔でそう言った。

　先生もぼくたちも、不思議そうな顔になって真野さんを見た。

　「あいつ、昨日のタイムカプセルの開封式に来られなかったんです。

　今、アメリカに留学しているんですよ」

　「まあ、そんなに立派に」

　新田先生の表情が、少し明るくなった。

　「それでね、一週間前、オレに電話をしてきたんです。

　『もう先生のことは恨んでいない。

　それより、あの手紙が誰かに読まれて、先生に迷惑がかかったら大変だ』ってね。

　だから、代わりに手紙を取って、捨ててくれって頼まれたんですよ」

　真野さんは手を伸ばすと、新田先生の手から手紙を抜き取った。

　「一之瀬くんが、そんなことを……」

　「開封式のとき、どさくさに紛れて一之瀬の手紙を抜き取ったんですけど、落としちゃったみたいでね」

　真野さんが頭をかく。

　「それで、探しに来てたんですか？」

　「そういうこと」

　ぼくが聞くと、真野さんは苦笑しながらうなずいた。

　真野さんはしゃがみ込むと手紙を地面に置き、ポケットから出したライターで火をつける。

　手紙はメラメラと燃えあがった。

　真野さんは燃えあがる手紙の前で手を合わせると、お経をあげ始めた。

　「魔訶般若波羅蜜多心経、観自在菩薩行深般若波羅蜜多時照見……」

　聞いていて、どこか心が落ち着くようなリズムのお経である。

　ぼくたちも先生も手を合わせた。

　「……菩提薩婆訶、般若心経」

　真野さんは、お経をあげ終えると立ち上がった。

　もう手紙は、完全に灰となっていた。

　「オレは龍因寺の息子なんだよ。

　今は仏教系の大学に通っているんだ」

　龍因寺は、この町にあるお寺である。

　「今のお経は？」

　「十年も恨みを抱えたまま、暗い中にいた手紙が哀れに思えてさ。

　供養したんだよ」

　ぼくが聞くと、真野さんは照れたようにそう答えた。

　灰になった手紙が細かく崩れ、風に吹かれて舞い散っていった。

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　これで、何もかもが、終わったと思った。

　……でも、本当は終わってなかったのだ。

　ぼくがそのことに気が付いたのは、しばらく経ってからのことだった。

　　　　　　つづく