町の地図には、恐怖がいっぱい

第十二話 タイムカプセルから出てきた闇・Ⅴ

　教室の中は薄暗かった。

　舞原は、窓の下の壁に背中を当て、立てた両膝を抱えて座り込んでいる。

　ぼくも舞原の横に、そっと座り込んだ。

　目の前には机と椅子がずらりと並び、その向こうはカーテンの閉じられた窓がある。

　カーテンを開けて下を見ると、運動場が見えるはずだ。

　ほんの二時間ほど前まで、その運動場で、慎吾や正平たちと、笑いながらドッジボールをしていたのが、嘘のようだった。

　「……ねえ、タケル。

　どうなっちゃうの？　あたし怖いよ」

　舞原がささやくように言う。

　ぼくだって怖い。でも、ぼくは男の子だ。

　「……もし、ここに先生が入ってきたら、ぼくが椅子を振り回してやっつけるよ。

　久美ちゃんは、その間に逃げて」

　覚悟を決めてそう言った。

　「でも……」

　舞原が心配そうに、ぼくを見る。

　ぼくは、一ノ瀬と言う子が書いた、あの手紙の文章を思い出した。

　『ぼくはまだ小さいから、木原先生にはかなわない』

　……ぼくだって小さい。

　新田先生どころか、舞原よりも少し背が低い。

　でも、ここで新田先生にかなわなければ、ぼくだけじゃなく舞原も……。

　と、足音が聞こえた。

　舞原の体が強張ったのが分かった。

　舞原にも、足音が聞こえたのだ。

　ヒタ、ヒタ、ヒタ……。

　四回まで上ってきた誰かが、ゆっくりと廊下を歩いている。

　舞原は悲鳴が漏れないように口を押え、ぼくに体を押し付けた。

　その体が小刻みに震えている。

　ぼくも震えだしそうだった。

　ヒタ、ヒタ……。

　ヒタ、ヒタ……。

　ヒタ、ヒタ、ヒタ……。

　湿ったような足音が近づいてきた。

　どうやっても目の覚めない、悪夢の中にいるような感覚に襲われる。

　そして、足音は、ぼくたちの後ろまで来た。

　壁と窓の向こうに新田先生がいる。

　すぐ後ろだ。

　ぼくは耳に神経を集中し、背中の向こうの足音を聞き逃すまいとした。

　ヒタ、ヒタ……。

　ヒタ。

　……足音が止まった。

　いる。

　薄い壁と窓をはさんだ真後ろに、新田先生が立ち止まっている。

　ぼくたちの背中から、五十センチも離れていないだろう。

　どうして立ち止まったのか？　

　まさか、ぼくたちが教室に隠れていることが、分かったんだろうか……。

　ミシ……と、頭の真上の窓ガラスがわずかに軋んだ。

　ぼくは強く目を閉じた。

　軋んだのは、ぼくたちが教室に入り込んだ窓である。

　さらにミシリ……と窓ガラスが軋む。

　窓ガラスに手の平を当て、教室の中をのぞき込んでいる新田先生を想像した。

　先生が窓ガラスに手の平を当てた時の圧力で、窓がミシリと鳴ったのだ。

　もし想像が当たっているなら、ぼくたちと先生は、もう壁一枚の厚みしか離れていない。

　壁に密着するようにうずくまっているぼくたちは、窓から中をのぞき込む先生の視界に入っているんだろうか……。

　ぼくの頭の中に浮かぶ新田先生のイメージは、吊り上がった目が飛び出るほどに見開き、口は大きく裂け、もはや人間の顔をしていなかった。

　どれぐらいの時間が過ぎたのか、再びヒタ、ヒタと廊下から足音が聞こえた。

　ヒタ……。

　ヒタ、ヒタ、ヒタ……。

　足音は止まらない。

　ぼくたちの真後ろから始まった足音は、そのままヒタ、ヒタ、ヒタと遠ざかって行ったのだ。

　完全に足音が聞こえなくなってから、ぼくは大きく息を吐いた。

　気が付くと、舞原は小さく嗚咽をもらしていた。

　教室の壁にある時計は、午後六時を回っている。

　カーテンが少し開き、窓の向こうに空が見えた。

　まだ明るい。

　でも、昼間の叩きつけてくるような陽射しの強さは無い。

　これから夕暮れが始まるのだ。

　このまま、暗くなったらどうすればいいんだろうか……。

　そう考えたぼくは、とんでもないことに気がついた。

　さっき見たときは、カーテンは完全に閉まり、空は見えていなかったはずである。

　今、そのカーテンが、外からの風にあおられて揺れているのだ。

　「久美ちゃん！」

　ぼくは舞原の手を引っ張って立ち上がった。

　同時にカーテンが大きく揺れた。

　カーテンの向こうに、ニタニタと笑う新田先生の顔が見えた。

　舞原が悲鳴をあげる。

　おそらく新田先生は鍵を使って隣の教室に入り、窓の外へと出ると、ひさしを渡って、この教室に来たのだ。

　この教室は運動場側の窓の鍵も開いていたのだろう。

　その窓をそっと開けたため、外から入り込んできた風でカーテンが揺れたのだ。

　ひさしに立つ新田先生は、窓を大きく開いた。

　そのまま大きな蛇のような動きで、するりと教室に入ってきた。

　「来るなッ！」

　ぼくは近くの椅子を手に取って構えた。

　先生の間には、まだいくつもの椅子や机がある。

　いきなりハサミで切りかかられることはない。

　「久美ちゃん、逃げて！」

　ぼくは両手で椅子の背を握り、先生を睨みながら言う。

　ガチャガチャと背後で音がする。

　舞原がドアの鍵を開けているのだ。

　ガラッと出入り口の引き戸の開く音がし、舞原が廊下に出る気配がした。

　これで舞原だけは助かる。

　そう思った瞬間、廊下から舞原の悲鳴が聞こえた。

　「久美ちゃん！」

　ぼくは新田先生に向かって椅子を投げつけると、舞原の名前を呼びながら教室を飛び出した。

　舞原は廊下に座り込んでいた。

　信じられなかった。

　舞原の前には、『墓地』で見た、あの男が立ちふさがっていたのだ。

　そうだ……、この男もいたのだ。

　「椅子を投ゲるだなんテ……。許しマセん」

　後ろからは、ぼくを追って新田先生が廊下に出てきた。

　ぼくは、舞原の横に駆け寄った。

　くそっ。

　男と新田先生を交互に睨む。

　くそっ、くそっ、くそっ……。

　もう、逃げようがなかった。

　　　　　　　　つづく