町の地図には、恐怖がいっぱい

第七話 割れた墨壺・Ⅲ

　テツオの大きな声に、図書館にいた人たちが迷惑そうにこっちを見た。

　「声が大きいよ、テツオ」

　「で、でも、涼介が……、オレのせいに……」

　ぼくが注意をすると、テツオは青く強張った顔で視線を動かし、恨めしそうに涼介を見た。

　「だって、本当のことじゃん。

　墨壺を落として割ったのは、テッちゃんだろ」

　涼介は声を小さくしながら、当然のように答える。

　「それは、そうだけど……」

　うろたえるテツオの目が、誰かに助けを求める様にキョロキョロと動く。

　「落ち着け、テツオ。

　だいじょうぶだって」

　ぼくは、テツオの肩をポンポンと軽く叩いた。

　「だ、だいじょうぶなのか？

　タケルは、そう思うのか？」

　テツオが、すがるような目でぼくを見た。

　「いや、ぼくが思うんじゃなくてさ、さっき、夢だから、だいじょうぶだって、涼介に言っていたのは、お前自身だろ。

　そういう意味じゃ、だいじょうぶだよ」

　「……あ、タケル、お前、そんな」

　ぼくの言葉の意味を理解したテツオは、泣きそうに顔を歪めて言葉を失った。

　少しテツオがかわいそうになってきたので、ぼくは涼介に目を向けた。

　「涼介、何かいい方法は無いの？」

　ぼくの質問を待っていたように、涼介が答える。

　「もう一度、あの場所に行って、墨壺の持ち主の大工さんに謝れば、もしかして、いい方法を教えてくれるかもしれないよ」

　なるほど、そう持っていくのかと、ぼくは感心した。

　「うん。それしかないよな。

　どうする、テツオ？」

　「……一緒に、来てくれるか？」

　いつもの元気はどこに行ったのか、テツオは弱々しく言う。

　「いいよ」

　「テッちゃんが、きちんと謝るならね」

　ぼくが頷き、涼介が釘を刺した。

　そして、ぼくたち三人は、建築現場へと向かったのだ。

　　◆◇◆◇◆◇◆

　「その墨壺って、付喪神の一種っぽいよな」

　「あ、ぼくも、そう思っていたんだ」

　ぼくの言葉に、涼介が応じた。

　テツオが先を歩き、涼介は、自転車を押すぼくと並んで歩いている。

　「な、何なんだよ、その、ツクモガミって……」

　テツオが、不安そうな顔で振り返った。

　「百年も経った古い道具に宿る妖怪のことだよ」

　「あれ、九十九年じゃなかった？

　だから、ほら、九十九神とも書くじゃん」

　「な、なに言ってんだよ。

　そんな古い道具じゃなかったよ」

　のんびりとした、ぼくと涼介の会話に、テツオが苛立つように言う。

　「テッちゃん。

　あれ……」

　涼介が、進行方向に出てきた、建築現場に目を向けた。

　そこには、おじいさんが一人、積みあげた木材にすわってタバコを吸っていた。

　白髪を短い角刈りにして、ハチマキを巻いている。

　長袖のシャツの上から、ポケットの多いベストを着て、ダボッとしたズボンを履いていた。

　脚は地下足袋。

　絵に描いたような大工さんである。

　「どうしよう。めちゃくちゃ怖そうじゃん」

　テツオが泣き出しそうな顔になる。

　「じゃあ、帰るか？」

　「いくよ、いくよ」

　ぼくが言うと、テツオは慌てておじいさんに近づいていった。

　「あの……」

　「なんじゃ？」

　おじいさんがギョロっと大きな目でテツオを見た。

　神社にある狛犬のような迫力がある。

　テツオが助けを求めるように、チラチラとこっちを見てきた。

　仕方なく、ぼくと涼介もおじいさんのそばに寄り、昨日のことを説明した。

　「……そうかい。

　息子の墨壺を壊したのは、坊主だったのか」

　話を聞き終えたおじいさんが、小さく頷いた。

　「ごめんなさい！」

　テツオが勢いよく頭を下げる。

　「よく謝りにきた。

　えらいぞ」

　おじいさんは、ニコリと笑ってくれた。

　テツオが、ホッと気の抜けた顔になる。

　「かんべんしてやろう。

　息子には、わしからよく言い聞かすわ。

　そもそも、かっこつけて、洒落た墨壺を持つことが、十年と三日早いんだよ」

　おじいさんは、頑丈そうな歯を見せて笑った。

　「それで、あの……」

　テツオは不安そうな顔で、涼介の夢の話をした。

　「墨壺のお化け？」

　テツオから話を聞いたおじいさんは、一瞬キョトンとした顔になると「わははは」と愉快そうに笑った。

　「よしよし。

　そのお化けとやらにも、二度と出ないように言ってやるよ。

　まあ、いたらの話だけどな。

　とにかく、心配すんな」

　なんだか大雑把だけど、おじいさんの言葉と笑顔は安心させるものがあった。

　「ねえ、涼介」

　ぼくは少し後ろに涼介を引っ張ると、テツオに聞こえないように、小声で話しかけた。

　「夢の話って嘘でしょ」

　「え？」

　「胸の赤い線は、ぼくたちに背中を向けていた間に、爪でつけたんだろ」

　「バレちゃった？」

　涼介も小声で答え、小さく笑みをみせる。

　「だってさ、涼介はパソコンを持っているって言ってただろ。

　わざわざ図書館で調べるのは、おかしいなと思ったんだ」

　「うん。あれが墨壺っていう道具だってことも、使い方も、昨日の夜にパソコンで調べたから、分かってたんだ」

　涼介が続ける。

　「テッちゃんがあんまりひどいことをするからさ、こらしめてやろうと思って、夢の話を考えたんだよ。

　ああやって脅かせば、ちゃんと謝りにいくと思ってさ」

　「策士だな」

　ぼくは小さく笑い、テツオと涼介が、どうしていつも一緒にいるのかも、ちょっと分かったような気になった。

　けっしていじめっ子といじめられっ子という関係ではないのだ。

　「こら、勝手に入っちゃだめだよ！」

　後ろからした声に振り返ると、作業服を着た四人の大工さんが、こっちに歩いてくるところだった。

　「あ、あの　昨日、ここで墨壺を割っちゃったから、謝りにきたんです」

　テツオが頭を下げた。

　「あ、お前か！　

　あれ、オレの道具だったんだぞ！」

　大工さんの一人が怖い顔になった。

　この中では一番若い。

　三十代前半という感じである。

　「今、おじいさんから、息子の墨壺だって聞きました。

　ごめんなさい！」

　慌てたテツオが、また大きく頭を下げた。

　「おじいさん？」

　「どの、じいさんだ？」

　大工さんたちが不思議そうな顔になった。

　「あれ？」

　ぼくたちも不思議そうな顔になる。

　あのおじいさんが消えていたのだ。

　「じいさんなんか、どこにいるんだ？」

　「あれ、今、ここに……」

　若い大工さんに聞かれ、ぼくも涼介も困った顔になった。

　「最初から、ちゃんと話してみな」

　一番年上らしいおじさんの一人に言われて、ぼくたちはおじいさんのことを説明した。

　説明を聞いた大工さんたちは、顔を見合わせた。

　「白髪の角刈りで、ギョロっとした目のじいさんか……」

　「間違いねえ。そりゃ親方だな」

　「十年と三日早いは、親方の口ぐせだったしな」

　大工さんたちが驚いたような顔になって言う。

　「あの……、おじいさんは？」

　ぼくが聞くと、若い大工さんが答えてくれた。

　「オレのオヤジだよ。

　……去年、亡くなったけどな」

　今度はぼくたちが顔を見合わせた。

　「息子の仕事ぶりが心配で、化けて出たか」

　髭を生やした大工さんがそう言うと、「わはははは」と楽しそうに笑い、若い大工さんは「ちぇっ」と口をとがらせた。

　「嘘でもねェようだし、オヤジがそう言ってたんなら仕方ない。

　かんべんしてやるよ」

　そう言った若い大工さんは、ぼくたちに顔を近づけた。

　「なあ、親父のようすはどうだった？」

　ぼくたちは、さっき見て、話をしたおじいさんのことを一生懸命に説明した。

　「そうか……、うん、うん」

　若い大工さんは、ぼくたちの話を真剣に聞き、懐かしそうな顔になると、少しだけ涙を浮かべた。

　ぼくは帰ってから、この場所を地図にかきこみ『怪』の印を入れようと決めた。

　二つ目の印である。

　　　　　　　　　　　　了

　　　　　　　　『タイム・カプセルから出た闇』へ、つづく