町の地図には、恐怖がいっぱい

第六話 割れた墨壺・Ⅱ

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　「目が覚めたら、汗でぐっしょりだったよ」

　「涼介は、怖がりだからなあ」

　テツオが、からかうように言った後で、ぼくに顔を向けた。

　「それでさ、涼介がどうしても、壊れた道具が何なのか知りたいって言うから、仕方なしに、図書館について行ってやることになったんだよ」

　自分の仕出かしたことに、まったく責任を感じていないようなテツオの態度だった。

　ぼくは少し考えると、二人にこう言った。

　「ね、ぼくも一緒に行っていいかい」

　本屋さんに行くつもりで家を出たけぼくだけど、二人について図書館に行くことにしたのである。

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　図書館は、クーラーが効いていて涼しかった。

　テツオは、すぐにマンガを探しに行ってしまった。

　図書館には、マンガ雑誌に載っているようなマンガ本は無いけど、歴史や偉人伝をマンガで描いた本はあるのだ。

　ぼくと涼介は、専門書や図鑑のコーナーをまわって、ひょうたん型の大工道具がのっている本を探した。

　「なあ、涼介。これじゃないのか？」

　ぼくは、専門書の一冊を涼介にみせた。

　用途別に、多くの大工道具が載っている一冊である。

　その中に、テツオが壊したと思える大工道具の図があったのだ。

　「うん。テツオが壊したものと形はちょっと違うけど、これだよ」

　涼介が答える。

　それは『墨壺』という大工道具だった。

　専門書を持って読書コーナーに移動し、二人で墨壺の説明文を読んでいると、テツオが戻ってきた。

　「お、見つけたのか。

　ス……、スミツボって言うのか。

　へーー、いろんな形があるんだな」

　横からイラストをのぞきこんだテツオが言う。

　図書館であることをわきまえ、さすがに声を小さくしている。

　専門書には、形の異なる、幾つかの墨壺の写真が載っていた。

　「で、これって何に使うんだ？」

　「直線をひく道具だよ。

　ここに糸車があるだろ……」

　ぼくは、説明文を読んで理解したことを、テツオに話してやった。

　説明に使った墨壺の写真は、ひょうたんを真っ二つに割ったような形をしている。

　片側には、糸車がミニチュアの水車のように取り付けられている。

　逆の片側には、墨を含んだ綿を収めるスペースがある。

　糸車から伸びた糸は、くびれの部分の穴を通り、墨を含んだ綿に触れ、そこから壺穴という穴を通って外に出ている。

　外に出た糸の先端には、軽子という針の付いた留め具がある。

　使い方はこうである。

　大きな板をまっすぐに切るときに、軽子の針を切断の開始点に刺す。

　そのまま糸を引き出しながら、板の逆の端まで墨壺の本体を移動させる。

　糸は引き出される途中で、墨を含んだ綿に触れて墨がつく。

　こうやって板の端から端まで墨で濡れた糸を渡し、糸を軽く上に引っ張ってから指を離すと、糸は板に打ち付けられ、真っ直ぐな墨の線が板につくのだ。

　「そうやって、できた直線をノコギリで切ったりするって書いてあるよ」

　「へーー、やっぱり大工道具っておもしろいや」

　ぼくの説明を聞いたテツオは、墨壺の写真を見ながら頷いた。

　その間に、涼介が立ちあがり、ぼくたちに背中を向けた。

　何かゴソゴソとしたあとで、涼介がぼくたちに向き直った。

　シャツのボタンをすべて外し、その下のTシャツもめくりあげている。

　「何してんだ、涼介？」

　テツオ、が不思議そうな顔になった。

　「見てよ」

　涼介は思い詰めたような顔で、Tシャツをめくりあげ、ぼくとテツオにお腹を見せた。

　「ここだよ。ここ」

　涼介は、お腹ではなく、お腹と胸の境目辺りを示した。

　そこには、横一直線に赤い線が走っていた。

　「それって、まさか……」

　ぼくがつぶやくと、涼介が硬い表情で答えた。

　「朝、起きたら、この線がついていたんだ。

　夢の中に現れた墨壺につけられたんだと思う……」

　「……へ、へへへへ。

　寝ぼけて自分で引っかいたんじゃないのか。

　な、なあ、タケルもそう思うだろ」

　顔を強張らせたテツオが、それをごまかすように笑いながら、ぼくに同意を求めてきた。

　自分のやったことが、何かとんでもないことを引き起こしたかもしれないと、気づき始めたようだった。

　「テツオが壊した墨壺が、化けて出たんだとしたら、涼介は、その線にそって、切断されるってことだよね」

　ぼくはテツオが想像しているであろうことを、はっきりと言い、責めるような視線をテツオに向けた。

　「でも……、でもさ、夢だろ。

　ははは……、だいじょうぶだよ」

　それでもまだテツオはごまかそうとしているのか、見苦しい作り笑いを浮かべる。

　往生際の悪い奴だった。

　「うん。ぼくは、だいじょうぶだと思うよ」

　涼介が平然と言い、Tシャツを下ろす。

　ぼくとテツオは、不思議そうな顔になった。

　「だって、夢の中でこう叫んだんだ。

　『助けて！　きみを壊したのはテツオだよ。ぼくじゃないよ！』ってね」

　涼介の言葉に、テツオの顔が引きつった。

　「そしたら、墨壺が、こう答えたんだ。

　『そういえば顔がちがう。この子じゃない。

　そうか、わしを壊したのは、テツオという子供か。

　ならば、その子供を二つに切るとしよう』ってね」

　「うわあああ。

　なんてこと言ったんだよ！」

　テツオが、青くなって大声をあげた。

　　　　　つづく