町の地図には、恐怖がいっぱい

第三話 ニビト堤の人穴・Ⅲ

　聞こえる。

　トントン……。

　耳を澄ますと確かに聞こえる。

　布団の中のぼくは、恐怖に身を丸くした。

　あのおじいさんがやってきたのだ。

　ぼくの家の屋根にのぼり、しゃがみ込み、金づちで屋根を叩いているのだ。

　トントン……。

　トントン……。

　音が大きくなる。

　寝ているぼくの真上にいる。

　どうして、ぼくの家が分かったんだろう。

　逃げたぼくの後をつけてきたんだろうか。

　もしかするとおじいさんは、三年生のとき、社会の授業でつくった地図を手にいれて、ぼくの家を見つけたのかも知れない。

　トントン。

　トントン。

　音が大きくなってきた。

　布団の中で丸まっていても、はっきりと音が聞こえるようになってきたのだ。

　トントン。

　トントン。トントン。

　トントン、トン。トントントン。トトトトン。

　天井から聞こえる音のリズムが早くなり、音は屋根からだけではなく窓からも聞こえはじめた。

　……違うぞ。

　そのときになって、ようやくぼくは、音の正体にやっと気がついた。

　雨だ。これは雨の音だ。

　大粒の雨が降りだし、その雨が天井や窓を叩く音なんだ。

　風も強くなったのか、雨音はザッザッという音に変わっていた。

　風に乗った雨粒は、ザッと音を立てて、天井や窓に打ち付けられる。

　その合間に、トントントトと雨音が入り込む。

　雨音だと分かったぼくは、大きく息を吐いた。

　でも、まだ布団の中から頭を出すことはできなかった。

　そんなことはないと分かっていても、雨の中、びしょ濡れになって、ぼくの家の屋根でしゃがみ込む、おじいさんを想像してしまうのだ。

　おじいさんは、屋根の上から、じっとぼくを見下ろし、金づちを打ちおろし続けている。

　ザッザッ……。トントン。ザザザーーッ。

　ザーーッザザッ。サザッ。トントン……。

　　　◆◇◆◇◆◇◆

　朝になっても、雨は降り続いていた。

　ぼくは学校に着くと、先に来ていた慎吾に、土手のおじいさんのことを聞いてみた。

　「金づちを持ったじいさん？　

　あ～～、はいはい」

　慎吾は、すぐに察したようにうなずいた。

　「もしかして、タケル、昨日の帰りに見たのか？」

　「うん。まあね」

　地面から伸びていた手のことは、慎吾にも話さなかった。

　「あのじいさん、いきなり見たら、びっくりするよな」

　「ねえ、あのおじいさんは誰なの？」

　「よく知らないや。

　お母さんは、ヒロセのおじいさんって言ってたけど」

　慎吾は首をかしげた。

　「土手で地面を叩いていることは不気味だけど、あとは普通の優しいじいさんだよ。

　商店街で買い物をしたり、犬の散歩をしながら、近所の人たちと話しているのを見たこともあるし」

　「そっか……」

　トントン、トントン。

　雨が教室の窓を叩いていた。

　それから三日間、雨は降り続いた。

　　　◆◇◆◇◆◇◆

　四日目になって雨はようやくあがり、広々とした青空がもどった。

　ちょうど終業式の日である。

　明日からは待ちに待った夏休みが始まる。

　「おい、タケル」

　夏休みの宿題をかばんにつめていると、慎吾が声をかけてきた。

　「ヒロセのじいさん、二日前に亡くなったんだって」

　「本当！？　どうして？」

　驚いて、思わず声が大きくなった。

　「昨日まで雨だっただろ」

　「うん」

　「母さんから聞いたんだけど、あの雨の中、濡れながら土手で地面を叩いていたらしいよ。

　それでカゼをひいちゃって、そのまま亡くなったんだってさ」

　「そうなんだ……」

　ぼくはおじいさんの顔を思い出した。

　もう、土手を金づちで叩き続けることに、疲れ切っていたんだろうなと思う。

　「なあ、タケル。

　せっかく晴れたんだし、今日は河川敷でキャッチボールしようぜ」

　慎吾は、もうおじいさんのことには興味を無くしたように、ボールを投げるふりをしながら言ってきた。

　「う～～ん」

　ぼくは悩んでしまった。

　地面から伸びていた、あの不気味な手を思い出し、土手に近寄る気になれなかったのだ。

　でも、それとは逆に、おじいさんがいなくなって、あの手はどうなったのかを知りたい気持ちもあった。

　「なになに？

　河川敷でキャッチボールするの？」

　「オレたちも、行っていいだろ」

　慎吾の言葉を聞いた、正平とヤッスンが寄ってきた。

　「じゃあ、みんなでいこうか」

　ぼくはそう言った。

　四人なら心強い。

　それに、今日は午前中で学校は終わる。

　まさか昼間から、あの手は出てこないと思ったのだ。

　……これは、大間違いだった。

　　　　　　　　　つづく