コトバ修繕士ヨモは相棒霊獣ギイくんを見返したい

第13話 マニシャとの再会

　配達人男は、サジーと名乗った。サジーの家は、運河から少し離れた細い路地の途中にある。

　木の塀が並ぶ路地は、サジーの案内がなければすぐに迷ってしまいそうだ。

　サジーの家の土間で、二人と一体は服や体を絞ることにした。

　特に水浸しになったギイの綿から水を追い出すのは大変で、二人がかりの大仕事だ。仰向けに寝かせたギイの腹にサジーが両手で体重をかけ、その背中にヨモが体重をかけている。

　家の外からは、小さな子どもたちの遊ぶ声が響いてきている。どこの街でも、道は子どものものなんだろう、とヨモはなんとなく思いながら体重をかけ続ける。

　ギイの体から水をじゅわじゅわと染み出させる作業をしながらも、ヨモは、部屋の奥から漂う匂いが気になっていた。

　どこかで嗅いだ甘い香りが、この部屋にも香っている。

「こんなもんか。あとはキミ達……と僕もだけど、上から袍（ほう）でも羽織っていたらいいよ。水を吸ってくれるだろうから」

　そう言ったサジーがよこしてくる真綿の入った袍を、冷え切った体に羽織る。ヨモはようやっと生き返った心地がした。

「俺っち別に寒くないけど」

「水が垂れてくるから、巻き付けておいてよ。うちの床が腐る」

　サジーが言って、ひょいひょいとした足取りで奥の間へと行こうとするのを、ヨモとギイは長い袍を引きずりながら急いで追った。

　追った先には、マニシャが居た。

　円坐に座り、失踪後に買い直したらしい水パイプをくゆらせながら、脇息（きょうそく）（肘置き）に体をもたれさせている。

「いらっしゃい、会いたかったよ」

　座ったままそう迎えてくれたマニシャに、どうして出迎えてくれないの、という言葉が喉にまでせりあがってきた。しかし、マニシャの両腕を見たヨモは、その言葉を飲み込むしかなかった、

　袖から覗くマニシャの両腕にびっしりと透明の石――子ども石（セキエイ）――が生えているのだ。サジーの顔にあった鱗状のものではなく、もうじき子どもになるだろうという大きさにまで、石は育っている。

　マニシャは、動こうにも動けないのだ。

　いや、石を育てようと思わなければ動いても構わない。サジーのように。しかしマニシャは、体を横にして眠ることもできずに、ここで座り込んでいるようだ。それは、腕に生えた石の大きさから分かる。

「マニシャ、それは、子ども石（セキエイ）なの？　なんでマニシャに生えるの？　サジーもそうだよ、サジーの顔のも、そうでしょ？　サジーは全然教えてくれなかった。そもそも、マニシャとサジーの関係はなに？」

「相変わらず、ヨモは好奇心が旺盛だね。そうだな、どこから話そうか。とりあえずは、座ったらどうだい？」

　水パイプの吸い口を持ちながら、マニシャは顎だけでヨモ達に座を勧めた。

　やはり腕は極力（きょくりょく）動かさないようにしているようだ。

　ヨモとギイが隣同士にくっついて座り、そこから少し離れて後方にサジーが座る。

　ヨモとギイの様子を見て、マニシャはたまらないといった様子で噴き出した。

「ぷっ、あはは！　饅頭（まんとう）がふたつ並んでいるみたいだ。袍が大きすぎるね。そこから生真面目な顔が突き出てるんだから、面白い」

「マニシャ、なんだか雰囲気が変わっちまったな」

　ギイがぶるりと身を震わせて言う。

　ヨモはそれにこたえず、心の中でうなずくのみに留めた。

「色々心配させて悪かったとは思っているよ。でも僕はこうするしかなかった。僕とサジーはいとこ同士で、僕らの一族にはある特徴がある。分かるかい？」

「……男のヒトでも子ども石（セキエイ）が生える？　それも、背中じゃないところに」

「まあ、正解だね。あれ？　サジー、この家の主なのに、どうしてそんな後ろで縮こまっているんだい？　それに、このコトバ修繕士のお嬢さんに、教えてあげたらよかったのに。僕らの一族は男女問わず、場所も問わず、生殖行為の如何（いかん）も問わず、石を生やす奇病を持っているってね」

　ふう、とマニシャが、甘い香りの煙を細く吐いた。細い煙は意思を持つように、サジーの元へと流れていく。

「……奇病は、一族の男が隠しておけば済む話なんだ……。お前がこの街を出てコトバ修繕士になるって聞いた時、僕は止めたはずだ。この子への手紙だって、届けたくないって言った。面倒ごとはもう、お前の子どもだけで十分なのに」

　サジーは座った場所から動かないまま、顎のあたりを掻（か）き掻き答える。

　はりはりと、ガラス片の鱗が落ちた。

「近親婚の一族だって、ずっと陰口を叩かれていてもかい？　言ったじゃないか、僕がコトバ修繕士になったのは、現世界が現世界である理由、つまり――」

「旧世界とは違う理由が見つかると思っている、その奇病と、ショウセツの修繕が、旧世界と現世界の間の断絶をつなぐ鍵になると考えている。そうでしょ、マニシャ」

　ヨモが割って入った。

　マニシャは一瞬目を見開くと、嬉しそうに細めてヨモを見つめた。

「どうしてそう思う？」

「現世界の生殖が旧世界の生殖と違うことは、ちょっとコトバ読んでみるだけでも明白だもの。どれだけ、旧世界の情報を集めて、それらしい制度と文化を作ってみても、現世界の成り立ちの謎は私たちに残り続けている。私だって、それを解くのもコトバ修繕士の仕事だと思ってはいたけど……」

　一息に言いながら、ヨモは立ち上がった。

　長い袍の隙間から伸びた裸足の足が、震える。冷えて色を失ったヨモの唇が、続けて動く。

「けど、党首の集めている情報は偏っていて、旧世界のロンブンで科学、生物学、歴史……たとえばそういう分野を調べていても、分かりようがない。ってマニシャは思っているし、私に伝えようとしている」

「そうなのか？」

「マジかよマニシャ！？」

　サジーとギイが同時に声をあげた。

「そのとおりだよ、ヨモ。この短時間でよく分かった。さすが、立派なお師匠さまがついているだけある」

　マニシャの言葉に潜む小さな棘に、気づかないヨモではなかった。

「マニシャは、お父様には読めない文字で手紙を寄越してきた。お父様の助けは借りない、ってことでしょ。それで立派なお師匠さまだなんて、嫌味っぽい。そんなことを言う人じゃなかった……なかったのに……」

「ああ、悪かったよヨモ。泣くなら僕の懐から手巾（ハンカチ）を出してそれで拭うといい。どうせ持ち歩いていないだろう。ついでに、僕の額も拭いてくれないかな。石の成長中は、なんだか体温が上がってしまってね、暑いんだよ」

　大儀そうに脇息（きょうそく）にもたれさせた体をよじりながら、マニシャが言う。

　ヨモは、棒立ちのまま動けなかった。今のマニシャに近づくのが怖い、というのが素直な気持ちだった。

「よく分っかんねえけど、マニシャ！　ヨモを泣かせんな！　ヨモはお前を心配して来たんだぞ！　お前を探して、この街までずっと歩いて来たんだぞ！　そうだよな、ヨモ！　何か言い返してやれ！　っととと」

　飛び上がったギイがヨモのところに近寄ろうとしたときだった。

　飛んでもなお裾を引きずっていた長い袍を、火の消えている灯台（あかしだい）に引っかけてしまったギイが、ヨモの背を押した。

　勢いで、ヨモも長い袍の裾を踏んで、マニシャの前に転がり出る。

　水タバコの器具が、音をたてて倒れた。

　ヨモの体の下にマニシャの腕があった。

　ヨモを支えるためにマニシャの両腕が動き、育っていた石は、ヨモの目の前で砕けて散ってしまった。

「ああ、石、が……」

　マニシャの着物の裾に落ちた欠片（かけら）たちが、ヨモを責めるようにきらきらと光る。

「おや、残念。混沌！　混沌は居るかい？　櫃（ひつ）を持ってきてくれるかい？」

　両手を叩くマニシャの周りに、透明の石の欠片（かけら）が落ちて行く。

「おとーさん、どうぞ」

　まだ四つか五つくらいの男の子が、部屋にあがりこんできていた。土間の外の路地で遊んでいた子どものうちの一人らしい。

　手には、育たなかった石の欠片を集めているであろう、櫃（ひつ）を携えている。

　混沌と呼ばれた子どもが入室してきたのを見て、サジーは顔を歪めて部屋から出ていってしまっていた。

「マニシャ……、子どもを、育てたの？」

「そうだよ。でももっと沢山、子どもが必要だよ」

　拾い集めた欠片の一つをヨモの目の前に差し出しながら、マニシャが言った。