コトバ修繕士ヨモは相棒霊獣ギイくんを見返したい

第12話 転覆

　両岸に建物が迫る運河を、様々な舟が航行していく。

　ヨモ達を乗せた小舟はその中へと漕ぎ出していく。周りを、生活用品を運ぶ舟、荷物を運ぶ舟、ヒトを運ぶ舟、などが通り過ぎていく。

「マニシャの家には舟で行くの？」

「そうだねえ、それもいいねえ」

　櫂（かい）を操りながら男が答える。運河の流れに逆らっているために、舟は遅々として進まない。

「マニシャはこの街に居るんでしょ？」

「まあ、居るねえ」

「おい、この舟、本当にどっかに向かってるんだろうな？」

　のらりくらりを体現したような男の様子に痺れをきらして、ギイがたずねた。

「僕は言ったはずだよ、舟で話をしようってね」

「じゃあさっさとしろよ！　俺っち達、急いでるんだ」

　ギイがつかみかからんばかりの勢いで言う。

　男は、櫂（かい）を一瞬持ち上げると、片側に大きく体を揺する。それから、逆側へと思い切り体を傾け、同時に櫂を深く水面に突き刺した。

　ぐらり、と舟が傾く。ヨモとギイが反応する間もなく、舟の片側のへりが、水面につき、水が侵入する。

「悪いけど、マニシャには会わせたくないよ。マニシャが会いたがったとしてもね」

　男の言葉が聞こえたときには、もう舟はひっくり返っていて、ヨモは河に投げ出されていた。

　水の予想外の冷たさに驚く間もなく、ヨモの着ている曲裾深衣（ワンピース）が体に張り付いて動きを封じられる。

　水面に顔を出したアーモンド型の船底に必死に手をのばすと、ヨモの腕を掴む綿の手がある。いつもはヨモの脇腹をつついたり、どついたりする手が、必死に上から伸ばされている。綿の詰まった手に捕まると、ギイが綿の顔をしわくちゃにしかめて、引っ張りあげようとしてくれた。

「そんなに、ゲフ！　引っ張っ、たら、ふがッ！　ギイの、手が、ちぎれちゃう、よ！」

　水に浸かった際に、鼻や口から飲み込んだらしい水が、生臭いにおいをさせて喉にせり上がってくる。

　なんとか肺に空気を吸い込みながら、ヨモはギイに訴えた。

「気にしてる場合かよ！　一本の手がちぎれたら、もう一本の手を出しゃあいい！　それもちぎれたら、足、それから角、なんでもいいから、つかまるんだよ！　お前は泳げも、飛べも、しないんだからよう」

「ギイ……」

　ヨモがなんとか上半身を、グラグラとする船底に持ち上げたときだ。

　視界の端を、目の覚めるような青い布がかすめていった。

　例の男が、泳いで逃げようとしているのだ。

「待ぁてえー！！！」

「あ、こら、バカ娘！」

　ヨモが男の衣服の、どこか端（はし）を掴（つか）めたらいいと思って手を伸ばした。

　ひっくり返った船の底にかろうじて体を乗せていたヨモが、重心を傾（かたむ）けたらどうなるか。

　当然ひっくり返るのである。

　ざばん！

　しぶきを上げて水に沈んだヨモは、しかし、男の衣服の一部の布を握っていた。

　泳いで逃げようとする男の動きに合わせて、布はしゅるしゅると外れていく。

　ヨモが掴んでいたのは男の青の表衣（うわぎ）ではなく、顔の下半分を覆（おお）っていた長い布であった。

「あぷ！　助けッ！」

「うわあ！　俺っちだって水吸ったら重くて飛べねえっての！」

　表衣（うわぎ）ではなく顔を覆う布を剥いだだけでは、もう男は遠くに泳ぎ去ってしまっただろう。

　それでも、男の――ひいてはマニシャの、居所を突き止める手がかりになるかもしれない布を、離すわけにはいかない。

　膨（ふく）らんだ袖いっぱいに水が入り、腕の自由が聞かない。

　鼻や口や目から自在に入り込む水が、体の内側から酸素を追い出していく気がする。

　苦しい。でも……。

　――でも、絶対にこれは離したら駄目！

　水にうねる長い布は、ヘビみたいだ。元の布の薄緑色に、濁った水が染み込んで、暗い緑色に変化している。色までヘビのようになったそれを、片手でたぐって引き寄せる。

　ぐらぐら揺れ続ける船の底にしがみついている方の、指の先に血がにじんでいく。

　水を含んでずっしりと重くなったギイが、しずくを滴（したた）らせながらヨモの腕を引き上げようとする。綿の手からどんどんと水が絞り出されていく。

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜てる！　〜〜〜〜だ！」

　ギイが何かを叫んでいるが、ヨモの耳には意味をもった音として入ってこない。

　溺れかけながら、長い布をたぐり終えようとしたときだ。

「かえ、せ、」

　水の底から、逃げたはずの配達人の男がにゅっと顔を現した。

「やだ！　返さない！」

「他人のモンを勝手に奪うのはどうかとおもうけどお？！」

「わざと、私を、ぷはっ、溺れさせようと、したのも、うわっ、どうなのかな……っと！」

「はいおしまい。見ろよ、野次馬が集まってきているぜ」

　布を奪い合って居る二人の間に、ヨモが水をたっぷり含んだ尻をずいっと突き出してきて言った。

　二人が揃って岸に目をやると、確かに老若男女さまざまな顔が集まり始めている。

　そして、救出用だろうか、階段に繋がれている小舟が一艘（そう）、漕ぎ出されようとしていた。

「お兄さん、私、お兄さんに溺れさせられそうになったって騒ごうか？」

「それは困るなあ。僕はここに住めなくなってしまう」

「布だって返してもらわないと困るだろうな、その顔じゃあ」

　ギイの言葉に、男はハッと表情を固まらせると、口もとを濡れた袖で覆った。

　覆う寸前、水に濡れた男の顔の口の周りに生える、ガラス片のような鱗をヨモは見た。

「それ……なに？　子ども石（セキエイ）だよね？　でもお兄さん男だし、場所も背中じゃないよね？　どういうこと？」

「これは……」

「おーい、こっちゃ乗れ！　あんたらがそこで溺れてたら運航の邪魔で仕方ないよ！」

　男の返事は、近づいてくる小舟を操船する老人の野太い声でかき消された。

　男は袖で口元を隠すようにすると、舟に乗せられて岸につくまで、一言も喋らなかった。