コトバ修繕士ヨモは相棒霊獣ギイくんを見返したい

第3話 霊獣ギイ

「あーあ！　部屋がションベンくせえと思ったら、またガキがマニシャの仕事場に入り浸ってやがんのか」

　突然、甲高い声が外から響いた。

　ヨモが即座に部屋の外に目を向けると、霊獣・ギイが入室してくるところだった。ふわふわと漂（ただよ）いながら移動してくるギイは、見た目にはぬいぐるみのように可愛い。というより、綿で出来ているので本当にぬいぐるみなのだ。動いて喋るぬいぐるみ、それがこの世界の霊獣だ。綿で出来ている彼らは、『ワタモノ』と呼ばれている。

　ちなみにギイは、旧世界でいうところのキリンに近い見た目をしており、胴体に比（ひ）して長い首はうごくたびにゆらゆらとゆれる。目はボタンで出来ていて、右目が白で左目が黒。

　これはヨモの父親がギイを作成する際に、当時さらに幼かったギイが「黒と白のボタンどっちも使って！」と駄々（だだ）をこねた結果らしい。

　霊獣の能力はというと――

「私はお父様のお遣（つか）いで来てるんですぅ！　ギイこそ、なんでこんなところフラフラしてるの！　ていうかワタモノは匂いなんか分からないでしょうが！」

「俺っちの仕事はもう終わったもの。ほら、今日ご主人が持ち帰ったエイゴの筶（ぽえ）と、マニシャに渡したショウセツのロンブンの筶（ぽえ）。俺っち作だよ」

　綿のつまった鼻を鳴らして自慢げにギイが言う。

　霊獣は、特別な綿の花から集められた綿を使って、霊裁士（れいさいし）によって作られる。

　さらに、魂を持った綿であるだけでは、霊獣が霊獣と呼ばれる理由にはなりえない。霊裁士は普通の綿花から、愛玩用の動いて喋るワタモノを作ることもある。

　特別な綿の花によって作られた霊獣は、崩壊した旧世界のウェブ空間に時を越えて触れて、コトバの残滓（ざんし）を集める術を持っているのである。

　ギイもそんな霊獣の一匹であり、一級コトバ修繕士である父親の所有物だ。

　最後の『目』を縫い付ける作業をしたものに、綿で出来た生き物は隷属（れいぞく）する性質がある。

「それで、仕事が終わったからってふらふらと遊び歩いていていいわけ？」

「いいだろ別に。俺っちはマニシャの部屋が好きなんだ。マニシャも好き。ご主人の次にね。だからここは昼寝にぴったりってわけ。ほら、遣いが終わったんならおこちゃまはサッサと家に帰んな」

　ヨモの目の前に首をにゅんと伸ばしたギイは、短い前脚を前後に振って「しっし！」とヨモを追い払おうとする。

　霊獣はどこもかしこも柔らかくて温かいとはいえ、頬をかすめるように前脚を動かされるのは面白くない。

　ヨモはムッときて言った。

「なぁによ！　ギイ、あなたの目は私が選んだんだから、私だって半分飼い主みたいなものよ！」

「あーあーあー！　お陰様で、こぉんな格好悪い、左右で色が違う目になっちまったよ！」

「可愛いしトクベツな感じがするでしょ！　感謝しなさいよ！」

「まったく大したセンスだな！　コトバ修繕士も似合わないが、霊裁士にだけはなってほしくないね！　どんな化け物が生まれるか分からねえや！

「はい、そこまで」

　睨（にら）み合うヨモとギイの間に、竜騰虎闘（りゅうとうことう）の文字たちが投げ入れられる。

　修繕中のコトバの列から、マニシャが選んで放ったもののようだ。

　こういう時、マニシャが問いかけることは決まっている。

「そのコトバの意味を知っているかな？」

「知らない、こんなの」

「俺っちはコトバを集めて来るのが仕事だから、知る必要ないね」

　ヨモとギイが同時に答えるのを、マニシャは微笑ましげに見つめた。

「教えてあげよう、今の君たちにぴったりだから。ほら、こっちにおいで」

　マニシャにそう手招きされて、ヨモとギイは顔を見合わせる。

　無言で床にしゃがんだ一人と一体は、「竜」「騰」と「虎」「闘」をそれぞれに持って、マニシャの膝の上に移動する。

　あぐらをかいて作業を行うマニシャの、右の膝にはヨモが、左の膝にはギイが、頭をもたれさせて寝転がる。

　そうしているとまるで兄妹のような一人と一体は、やがて寝息を立てはじめた。

　＊

「マニシャが居なくなった！」と最初に騒いだのはギイだった。

　ヨモが十一歳になったばかりの、涼しい風の吹きはじめたある早朝のことだ。

「おい起きろバカ娘！　大変だ！　大変だ！」

　格子を上げて、ヨモと姉のターリヤが眠る部屋に飛び込んできたギイは、丸いお尻でぼふんとヨモの顔の上に着地した。

「ふんむ！」

「なに寝ぼけてやがるんだ！　さっさと起きろ！」

　ギイがヨモの顔の上で綿のお尻をぽいんぽいんと跳ねさせて叫ぶ。

「ふんむむむ！　ぷはあ！　……なにすんのよ！　顔にお尻乗せられて喋れるわけないでしょうが！！」

　姉がギイを持ち上げて抱っこしてくれたおかげで、やっとお尻攻撃から逃れたヨモが不満を訴える。

　一方ギイはというと、美人の姉の胸に抱かれて嬉しそうに鼻の下を伸ばしている。ぬいぐるみの顔のくせに、器用なやつだと呆れながら、ギイの言葉を寝ぼけた頭で思い出す。

　確か、マニシャが――

「マニシャが居なくなった？！」

「そうだよ、そう言ってんだよさっきから！」

　姉のササラの膝の上に座り直したギイが語ったことによると、父親の仕事場の隅の籠（クーハン）で眠っていた彼は、まだ明けきらない時間に目覚めて寝付けなくなったという。仕方がないので、アイシャの元で寝直そう――彼はマニシャの側にいると自然な眠りが得られるのだ――と、薄暗い街を浮遊してマニシャの住む長屋に行った。

　格子が全て上がっていることに不審を覚えながら中に入ると、部屋がすさまじく荒れていたという。

「で、マニシャは部屋から消えていたと。部屋で争った形跡は？」

「どうだろう、人が暴れた感じじゃないんだよ。ただ水盆や水鉢が全部ひっくり返されてるし、タモは折れてるし、あと、バラバラに砕かれたコトバがあったな」

「コトバ……マニシャに何があったんだろう」

　コトバの修繕を愛していたはずのアイシャの、大切な道具や修繕中のコトバ達が破壊されている。さらにアイシャが居なくなっている。

　なにやら不穏な予感をおぼえて、ヨモは小さく体を震わせた。

　ギイも喋りながら不安になってきたらしく、長い首をくったりと曲げて落ち込んでいる。頭の上の角もしおれている。

「まずは、お父様にご報告した方が良さそうよ」

　そう言って姉のササラが、ギイの頭を優しく撫（な）でた。