ローレライの歌◆ノイルフェールの伝説～天空の聖女～外伝

本当の気持ち

　マックスが倒れたのは二週間前のこと。

　少し大きな島の砂浜に小舟ごと運んで横にさせてあげたけど、ボクは陸（おか）の上に上がる事はできないから、どうしても波打ち際になる。

――どうしよう？　このままじゃ死んじゃう

　苦しそうに咳き込み、全身に深い傷を負い、意識も朦朧としていた彼を見た時、ボクは迷わず助けることを決めた。でもどう考えても一人じゃ無理だ。

　でもこれをパパとママに相談したところで「人間族（ヒューム）なんか助けても」と反対されるに決まっている。

　この大きな海の色々な場所で、人間族（ヒューム）によって、少なくない同胞達が捕まり攫われているのだから人魚族（マーメイド）の人間族（ヒューム）への警戒心はそれだけ強い。

――でも……放ってなんかいられないよ！

　秘密を打ち明けられる相手を探していたボクは、幼なじみのヒルダを思い出した。

　彼女なら、きっと理解してくれるはずだ。

「えっ！？　人間族（ヒューム）を匿ってるって？……マジで！？」

「凄く弱っていて……何とか助けたいの」

「ちょっと、正気なの？　ナディア！？　回復したら襲ってきたりしない？」

　案の定、最初は驚きの声を上げたヒルダだったけれど、事情を説明すると真剣な表情で聞いてくれた。

『戦争』という人間族（ヒューム）同士の争いに家族ごと巻き込まれたこと、その混乱で家族と離れ離れになったこと、誰もいない海の上を食料もなく三日間も漂流していとことを。

「そっか……もしそのマックスという男の子が私だったら、きっと同じ思いだよね？」

　ヒルダが、にっこりと微笑んでくれた。

「確かに危険かもしれないわ。でも、ナディアの選択は間違ってないと思う」

　ヒルダの言葉に、ボクは胸が熱くなった。

「私にできることがあったら言って。貴女の大切な人なら、私の大切な人でもあるわ」

　ヒルダは毎日のように薬草や食料を分けてくれた。

　彼女の両親が薬草園を営んでいることもあり、珍しい治療用の海藻なども手に入れることができた。

　この島の洞窟に、使われていない空間があったのを思い出した。

　不便で誰も住まない場所だけど、水中では生きていけない人間族（ヒューム）には丁度いい場所だった。ヒルダと協力して、その洞窟を住めるように整えた。

「大丈夫、きっと良くなるから」

　意識のないマックスに話しかけながら、ボクは必死で介抱した。

　ママから教わった治療の知識を総動員して、ヒルダが持ってきてくれた特別な海藻のパックを傷口に当て、大きな海草から作った包帯を巻いていく。

　身体が冷えないように、柔らかい海藻で作った寝床も用意した。

　一晩中、マックスの様子を見守り続けた。

　ヒルダも交代で看病を手伝ってくれた。時々うなされて苦しそうな声を上げる度に、ボクは汗を拭ってあげたり、額に冷たい貝殻を当ててあげたりした。

　こうして幾つもの夜を過ごし、お陽さまが水平線の上から登り始めた頃、やっと熱が下がり始めたのか、マックスの顔色が良くなってきた。

「ナディア、この子のこと、本当に大切なのね」

　疲れ切ったボクの肩に手を置きながら、ヒルダがそっと囁いた。その言葉に、ボクは無言で頷くことしかできなかった。

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　それからというもの、ボクとヒルダは、毎日欠かさずマックスの看病を続けた。

　朝一番に新鮮な海藻のパックを取り替え、傷口を丁寧に洗い、薬効のある貝の粉を塗る。マックスが少しでも元気になれるように、美味しい貝や魚を探して持ってきては、スープを作って飲ませた。

「ナディア、それにヒルダ……君達に助けられなかったら、僕はきっと……」

　そう言って感謝の言葉を口にするマックスに、ボクは首を振った。

　誰かが困っているのを見過ごすことなんてできない。それに、マックスの命が助かっただけでも、十分に報われている気がした。

　日に日に回復していくマックスを見るのは、本当に嬉しかった。最初は座ることもままならなかった彼が、今では自分で食事もできるようになり、少しずつ会話もできるようになってきた。

　真夏の陽射しが海面をきらきらと照らすある日、ボクは決意を固めた。長い間悩んでいたことだけど、もう後には引けない。

　人魚族（マーメイド）にも効果がある体力回復の海草や、貝や小魚を運んでは、マックスに食べさせている。最初は見つけるのに苦労したけれど、今では海底のどこに何があるか、手に取るように分かるようになった。

　水中を泳ぐ度に、尾びれが水を切る感触が心地よい。

　人魚族（マーメイド）であるボク達にとって、海は故郷そのものだ。

　そんな海を一人漂っている傷ついた人間族（ヒューム）の少年を見つけた時、ボクは躊躇することなく助けることを決めた。それが全ての始まりだった。

　まるで銀の糸のような輝く髪と、この碧い海のよう澄んだ瞳に、ボクはつい魅入ってしまう。マックスの髪は、月光を浴びた波のように揺らめいて、時として深海の真珠のように神秘的な輝きを放つ。

　その姿は、まるで海の精のようだ。

「そんなに見ないでよ」と照れた表情を浮かべるマックスに言われ、ハッとなる自分がいる。何故か頬が赤くなっていく自分がいる。心臓の鼓動が早くなるのを感じる。これが人間の言う「恋」なのだろうか？

　ママやパパに言うと反対されてしまうのは目に見えていたので、机の上に置手紙を残すことに決めた。

　両親の両親の顔を思い浮かべると胸が締め付けられる。

　でも、今のボクには他に選択肢がなかった。

　マックスの力になりたい！

　そう思ってしまったんだから……

＜出かけてきます。しばらく帰りません　ナディア＞

　貝殻に刻んだ自分の置手紙を読みながら、たどたどしい文章にボクは大きく溜め息を吐いた。

　海底で拾った真珠貝に、小さなサンゴの欠片で文字を刻むのは簡単な作業ではなかった。何度も失敗して、やっとこの一枚を完成させることができた。

　しかし、ボクって、どうしてこう文才がないんだろう？

　姉のリリアなら、もっと上手く書けただろう。

　でも、独立して家を出たリリア（お姉ちゃん）の手は借りられない。今はボクしかいない。ボクがマックスを助けなければ！