ローレライの歌◆ノイルフェールの伝説～天空の聖女～外伝

決意

　マックスの言葉が途切れた後も、沈黙は続いていた。

　彼は何度も言葉を飲み込むように唇を噛み、ボクの方をちらちらと見ては俯く。その仕草には、何か重大なことを決意したものの、それを口に出すことへの躊躇いが滲んでいた。

　波が岩を優しく叩く音だけが、この夜の静寂を彩っている。月の光は相変わらず二人を照らし、マックスの銀色の髪が風に揺れるたびに、かすかな光の粒が舞い散るように見えた。

　ボクは黙って待った。彼の心の中で、何かが激しく渦を巻いているのが分かる。それは、きっと大きな決意のようなものだ。でも、その決意を言葉にすることに、彼は怯えているようにも見えた。

　ふと、マックスは大きく息を吸い込んだ。まるで、全ての躊躇いを吹き飛ばすかのように。そして……

「あ、あのさ……迷惑ついでにお願いがあるんだっ！」

　突然の大きな声に、ボクは思わずビクッとしてしまう。

「えっ！？」

　驚きの声を上げるボクに、マックスは急いで続けた。その目には、さっきまでの迷いは消えていた。代わりに、強い決意の色が宿っている。

「人魚族（マーメイド）って、泳ぐのがとても速いんだよね？」

「まぁね……イルカ位の速さは出せるかな？」

　以前にドリーと競走したことがある。その時はお互いにムキになって全力で泳いだから負けなかったな……勝ってもいないけど。イルカの群れと戯れるのは、ボクたち人魚族（マーメイド）の子供の頃からの楽しみだった。

　するとマックスはボクに向かって深々と頭を下げる。その仕草には、これまでの躊躇いが嘘のように、強い意志が込められていた。

「家族を助けに行きたいんだ！　ナディアに手伝って欲しいっ！」

　ボクは目を見開いた。予感していた通りとはいえ、その言葉の重みに息を飲む。

「助けるって……正気なの？　此処に来るだけでも大変だったんでしょ？」

　この大海原で友達もいない『人間族（ヒューム）』が、三日も漂流していたのに、また戻ろうなんてどうかしている。ボクには到底理解できない決断だった。

　海の底で平和に暮らすボクには、そんな危険を冒してまで守りたいものの価値が、正直なところ分からない。

　なのに、マックスはこぶしを膝の上で握り締めている。その手に込められた力は、彼の決意の強さを物語っているようだった。

「本当は僕一人でも戻りたい……でも、僕には海を渡る術がない……だから……」

「気持ちは判るけど、ダメよ」

　ボクが首を左右に振ると、マックスは落胆したように肩を落とした。

「そうか……そう……だよね……ごめんね、変な事言って君まで巻き込もうとして……」

「そう言う意味じゃなくて！」

　三日も、何も食べていない状態で、何ができると言うの？

　そうでなくても何もできず、命からがら逃げだしてきたと言うのに？

　ボクがそれをありのままに伝えたら、マックスは俯いて黙り込んだ。波が、彼の二本の足にぶつかりチャプンと水音を立てる。

　寂しい水音。それは彼自身の心が奏でるように静かで、あまりにも小さい。

「それでも……」

　マックスは静かに呟いた。

「皆の所へ帰りたい……ひとりぼっちは……イヤなんだ……」

　月の光は、空を見上げる彼の頬を明るく照らす……そこに流れる清らかな涙も……

――人間族（ヒューム）もこうやって、涙を流すんだ……

　その時、ボクの中で何かが弾けた。

『だが人間族（ヒューム）の世界は碌（ろく）でもないんだ……だから人間族（ヒューム）には、絶対関わってはいけないよ』

　頭の中でパパの戒める声が飛び込んでくる。

――判っている……判っている……

　自分にも言い聞かせてみる。

　でも、この子は、ボクと大して変わらないのに、親と引き離されて、この三日間ずっと漂流していたんだ。

　それはどんなに孤独でどんなに不安だったのだろう？

　誰も話し相手もいない海を、ただ宛もなく漂うだけ……ボクだったら耐えられない。

「……仕方ないな。ここで会っちゃったのも何かの縁だし、ボクで出来ることなら力になってあげる」

　どうしてそう応えてしまったのか、正直言って判らない。ただ、マックスは本気だ。ボクが行こうが行くまいが、マックスは一人でまた海を渡っていくのだろう。

――死んじゃうかもしれないのに……

　それでも、マックスは目に涙を浮かべながら喜んでいる。

「ありがとう！　ナディア、君はなんて優しい人魚族（マーメイド）なんだっ！？」

「でも、条件があるわ。先ずは体力を回復させる事！　今の状態で海を渡ったら、キミ本当に死ぬわよ」

　多分誉め言葉のつもりで言ったのだろう。

　ボクは、マックスの暴走を抑え込みながら、その目に浮かんだ涙を拭ってあげた。

　とにかく今は休ませないと話にならない。

「ほらっ、これから皆を助けに行く強い男の子が泣いちゃってどうするのさ？」

「そうだね、強くならなくちゃ……」

　ボクが笑顔を浮かべると、マックスは顔を真っ赤にしながら笑った。

　こうしてボク達の旅が始まろうとしていた。でも、やっぱりかなりの負担があったんだろう……マックスは倒れてしまった。