ローレライの歌◆ノイルフェールの伝説～天空の聖女～外伝

置手紙

「本当にこれで大丈夫なの？」

　ヒルダが心配そうに覗き込んでくる。ボクの手元には、貝殻に文字を刻みつけた置手紙がある。

「うん……たぶん」

　自信なさげな返事に、ヒルダは小さく溜息を吐いた。

「もう少し詳しく書いた方がいいんじゃない？ 特別な事情があって、どうしても行かなきゃいけないって」

「でも、マックスのことは書けないもん」

　ボクは貝殻を握りしめる。確かにヒルダの言う通りだ。でも、人間族（ヒューム）の少年を匿っているなんて、そんなことを手紙に書けるはずがない。

「仕方ないなぁ。じゃあ、せめてもう一枚書いてみましょう」

　ヒルダが新しい貝殻を差し出してくれる。でも、何度書き直しても満足のいく文章にはならない。

　置手紙の文面は、ボクの文章力の賜物で、何か軽い。パパとママも絶対心配するに決まっている。最終的に選んだのは、一番最初に書いた素直な言葉だった。

＜ちょっと外海へ冒険の旅に行ってきます。心配しないで下さい。必ず戻ります。ナディア＞

「ちょっと……本当に、これしかないの？」

「うん、これしかない」

　でも、今は色々考えていたくない。考え始めると、きっと怖くなって逃げ出してしまいそうだから。

「わかったわ。私が見張り役をする。ナディアのパパとママが帰ってきたら、できるだけ時間を稼ぐから」

　ヒルダの申し出に、ボクは感謝の気持ちでいっぱいになる。彼女がいなければ、ここまで来られなかったかもしれない。

　旅に必要な物をあれこれ集めて鞄に詰め込んで家を出た。海藻で編んだ鞄には、航海に必要な道具や食料、そして何より大切な、マックスの治療に使う薬草を詰め込んだ。ヒルダが最後に持ってきてくれた魔除けの貝殻も、大切に仕舞い込む。

「気をつけてね」

　別れ際、ヒルダは強く抱きしめてくれた。

　それからあの島に戻る。マックスが身を隠している小さな無人島だ。今はここで静かに養生を続けている。

　人間族（ヒューム）であるマックスに、ボク達人魚族（マーメイド）の養生方法が合っているのかどうかなんて判らない。でも、ここは人魚族（マーメイド）の集落で、人間族（ヒューム）なんていない。

――与えられたものの中で、最大限に考えて生き延びるしかないじゃない……

　そう思う事にした。

　棚の中に閉まっておいた食料を丸ごと全部貰ってきた。これで食事は大丈夫だと思うから、それらを持ってボクはマックスのところに戻り、船に積み込んで、最後にマックスも船に乗る。小さな木の船は、マックスが島で見つけたものだ。応急修理はしたものの、まだ完全とは言えない。

「やっと家族のところに帰れるんだ」

　マックスの声には期待と不安が入り混じっていた。

「でも、街はまだ戦場かもしれないのに……危険だって分かってるの？」

　ボクは心配になって訊ねた。

「うん。でも、家族と一緒にいたいんだ。どんなに危険でも、父さんに母さん……それに妹が待ってる筈だから」

　その時だった。

「ナディア！」

　聞き覚えのある声が、背後から響いてきた。

　振り返ると、そこにはパパとママが、そしてヒルダの姿があった。

「ごめん……ナディア……駄目だった」

　申し訳なさそうに謝るヒルダ。きっと必死で時間を稼ごうとしてくれたんだろう。

「一体何を考えているの！？　たった一人で冒険に行くなんて、危険すぎるわ！」

「ママの言う通りだ。今すぐ帰るんだ」

　ママが叫ぶ。

　パパの声は低く、重い。

　その声には怒りと不安が混ざっている。でも、その時、マックスが二人に気づいて声を掛けた。

「待ってください！　彼女は僕の帰郷を手伝おうとしているだけでっ……」

「な、何だと！？　それに何故人間族（ヒューム）がここにいる！？」

　人間族（ヒューム）を目の当たりにして、驚きのあまり動けないでいる。でも、それも僅かな事で、パパの声が怒りに震え、島全体に響き渡る。その声に、マックスは一瞬たじろぐも、すぐに姿勢を正した。

「話を聞いてください！　お願いします！」

　マックスが真っ直ぐにパパとママを見つめようとしたが、ママが悲鳴にも似た声を上げた。

「離れなさい、ナディア！　その人間族（ヒューム）はあなたを攫おうとしているのよ！」

　ママは必死な形相で叫び、ボクの方に手を伸ばす。その目には、恐怖と怒りが混ざっていた。

「違います！ 私は決してナディアを傷つけるつもりは……」

「お黙りなさい！　人間族（ヒューム）の言葉なんて信じられるものですか！」

　マックスが必死に説明しようとしているけど、ママは声を張り上げて遮る。しかし、マックスは必死に食らいついた。

「僕は、帰りたいだけなんです。故郷には家族がいるんです。父と母、それに妹が……戦火の中で待っているんです。ナディアはそんな僕を助けてくれただけで、何も悪い事はしていません」

「悪辣な人間族（ヒューム）どもは、平気で嘘を吐く！　お前も同じだ！　我等の娘を手玉に取って！」

　パパが一歩前に出る。その手は怒りに震えていた。

「帰りたければ一人でさっさと失せろ！」

「いい加減にしてよっ！」

　生れて初めて大声を出して怒鳴った。

「ボクを見てよ！　どこか怪我してる？　乱暴でもされた？」

　その声の大きさに、パパもママも、そしてヒルダまでも驚いて声を失う。涙が頬を伝い落ちる。

「マックスは誰も傷つけていない！　傷ついているのはマックスだよ！？　家族と引き裂かれて、戦争に巻き込まれて……それなのに、まだ家族の元へ戻ろうとしているの！　どうしてそれが判らないの！？」

　ボクの叫びが朝靄に吸い込まれていく。静寂が訪れ、波の音だけが響いていた。

　パパとママは言葉を失い、ただボクを見つめている。静寂が訪れ、波の音だけが響いていた。その時、ヒルダが一歩前に出た。

「ナディアがマックスを助けていたのを、私は知っていました。毎日、薬草を集めて、治療を手伝って……彼が家族の話をする時、どんなに切なそうな顔をしていたか……」

　ヒルダの声は静かだけれど、芯が通っていた。

　マックスは黙って俯いていた。その肩が小刻みに震えている。

「ナディアの判断は間違っていないと思います。家族を思う気持ちは、種族が違っても同じ筈ですから」

　ヒルダの言葉に、パパとママは顔を見合わせた。そして、長い沈黙の後。

「はぁ……」

　パパが大きく息を吐いた。