『ミッション・イン・スモーカーズ』

『ミッション・イン・スモーカーズ』

　最後の一本は何故こんなにも愛おしいのか？

　…煙草の話である。

　オールドなソフトパッケージ（紙包装）。その捻（ひね）れた中身は残り１本。

　残弾（ざんだん）数１。コイツで後どれくらい粘らねばならないのか？

　ニコチンとタールの奴隷である俺は、長時間そいつらから離れられない。

　それが中毒者というモノである。

　このミッションが終わるまでは補給になんて行けるはずもなく。

　しかし、だ。

　このミッションは実に暇…と言うか、待ちが９割９分９厘をしめる。

　大半の時間をコンソールの前での監視に費やす訳だ。

　そのせいでサボりの煙草は進みすぎ。あっという間に１箱２０本の内の１９本を吸っちまった。喫煙室が近くにあるのが悪い。

『ターゲット、大気圏突入まで残り５９分…』コンソールのディスプレイにはそう表示され。

　あと１時間位我慢しろよ、と君は思うかもな？

　でもよ？俺はかれこれ２４時間近くはこの部屋に居るわけだ。

　交代人員は逃げやがったからな。

　プレッシャーに耐えきれなかった…と彼は言い訳の手紙を遺して待機室から逃亡し。

　この隕石迎撃（いんせきげいげき）システムのオペレートを出来るのは俺だけって事になっちまった。

　体制が貧弱すぎるって？

　そりゃそうさ。隕石は大したデカさでない上に、落下予測地点は俺の会社の１拠点…山のど真ん中ときた。

　もし、落とそうが―地球の危機でも何でもなく。弊社にちょいとした損害が降りかかるってな具合なのだから。

　そんな訳で。

　軍の自動迎撃システムは余力（よりょく）を貸してくれやしないから、自前で何とかしようってのが事の顛末（てんまつ）で。

　へっぽこサラリーマンの俺に白羽の矢がたった。

「ま、やってくれ給え。危険手当（きけんてあて）出すから」っても時間あたり３００円割増（わりまし）されただけだ。真面目にやるヤツがあるか。

　社内でもこの『クソ隕石迎撃』にやる気を出す者は居なかった。

　なんたって老朽化した設備なのだ。迎撃したところで評価は上がらない。

　むしろ。一部では―「この機にあの設備なくなりゃ良いよな」論さえ巻き起こっており。

　特に意義はないけど、やらなきゃいけない事というのは―株式会社において人気のない仕事ナンバーワンに踊り出かねない位のクソ仕事で。

　俺のような社内のお荷物に白羽の矢がぶっ刺さるのは時間の問題であり。

「俺すか？」俺は言ったよ。上司くんに。

「お前独身（どくしん）で暇だろうが」と彼は宣（のたま）う。

「あんな責任ある仕事したくない…っていうか俺に任せて良いんです？」俺は褒められた勤務態度を取ってない。

「…みんなやりたがらないもん」彼はそう言うが。

「最後の頼みの綱っすか？」俺らしくはあるかもな。

「お前しか居ないって」なんて思ってもないヨイショするな。

「ていうか、これ社内でもやる気あんの、会長位（くらい）でしょ？」

「…他の上層部はこの機にあの設備失くしたいらしいよ、維持費がエライから」

「っても、ウチの業務のコア…っていうか祖業（そぎょう）みたいなもんでしょう？責任持って取り組める人に任せるのが良いと思いますよ？」なんて逃げに徹してみようとするが。

「この機に評価上（あ）げてけ。お前、いい加減この部署に置いておくのもキツイんだぞ？」

「ええ…んな事言われたら断れないすやん」

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　かくして。

　俺はこのコンソールの前に居るんだが。

　いやあ。何年前の設備だ、これ？

　そりゃそうだ、会長が現役のプレイヤーだった頃の設備だ。

　弊社（へいしゃ）は星の観測を請け負う企業であった。その昔は。

　しかし、今は関連業務の方が大きくなり、祖業（そぎょう）は脇に追いやられており。

　今や人力（じんりき）観測なんて人気がないのだ。

　ＡＩを使った自動観測システムを立ち上げたのが弊社のターニングポイントであり。

　この森の中の観測所…と言うか掘（ほ）っ建（た）て小屋は忘れさられ。

　今は臨海地域の大きな観測予測センターがコアの事業所であり。

　こんな所で何してんだろうな？と思わないでもない。

　やらなくても良いことをしてる感が強い。

　それもアイツ（交代人員）が逃げてひとりぼっち。

　今の仕事を辞めるガッツさえあればこの『クソ隕石迎撃』を忘れて山の麓（ふもと）のコンビニに煙草（たばこ）買いに行けるんだけどなあ、と思いながら吸う最後の１本は美味い。

　もう、どうせ１人なんだから喫煙所いかなくても良いやね、とコンソールの近くに灰皿を持ってきて吸っている。監視カメラなんぞ設置されてないから―後で消臭剤使（つか）っとけばバレないだろ。

「おおい」んげ。最悪のタイミングで人が来やがった。諦めて言い訳に徹するか。

「はぁい」なんて猫撫（ねこな）で声を出して振り返ってみれば。

　社内報の最後のページのコラムの著者欄（らん）でしか見たことない会長が居た。

「わーお」と声が出てしまったのは、あまりの驚きの末（すえ）である。ある種の諦めかも知れない。

「…何してる？」なんて言われれば。

「…待ちに耐えられなくて吸ってました、煙草」という他ない。ごまかしたところで無駄なのだ。

「…分かるなあ」なんて彼は言う。

「暇ですもんね」なんて開き直ったコメント。こういう場合、取り繕（つくろ）うよりは素直に認めといた方が楽なような気がして。

「昔の観測は阿呆（アホ）みたいに時間要（い）ったからねえ」

「今とは大違いですね…当時は聞き知るばかりですが、苦労は分かるような気がします」なんてヨイショする辺が微妙にリーマン根性残っててよろしくないやね。

「だから、僕もよく灰皿に山を造ったものさ。今の時代は…許されることじゃないけど」

「済みません。今（いま）片付けます」

「ん？良いよ？どうせ、この設備に真面目なのは僕と君位のもんだし」

「良いんです？」

「僕が良いって言うんだから―この場はオーケーさ」

「お目こぼしに感謝致（いた）します」なんて頭を下げて。

「ところで君、煙草は切らしてないかい？」

「ちょうど吸い終わりました。後は迎撃してから考えようかと」

「…君に借りができそうだ。ちょうど予備が１箱あるのさ」彼は―俺のと同じソフトパッケージ（紙包装）の煙草を差し出しており。

「良いんですか？頂いても？」なんてお伺（うかが）いを立てたが。本当は喉から手が出るくらい欲しい。

「良いよ、さ、続きを始めようや」と彼はコンソールの俺の隣に陣取（ど）って。

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　ソフトパッケージを開けて。みっちり詰まった２０本の内１本を摘み取り。

　人差し指と中指で挟み、咥（くわ）え。先っちょにライターで火をつけて。

　思いっきり吸い込んで。紫煙（しえん）を肺に吸い込んで。思いっきり中空（ちゅうくう）に向かって吐く。

　このルーティーンに心理的に依存している可能性も無くはないと思いながら吸う煙草は死ぬ程（ほど）美味い。

「会長、スモーカー（喫煙者）なんですね？この時代に」俺は隣で同じく煙草を吸う会長に問う。

「いいや。普段は吸わない。医者に止められててね」

「良いです？」

「良いんだよ、今日くらいはさ」

「在りし日を思って、ってヤツですか？」と俺は好奇心から問うて。

「かもね。僕のような人間は妙に過去が懐かしくて」

「とはいえ。現役じゃないですか？」未（いま）だに意思決定に大きな影響力を持つと聞いている。

「そういってもね。息子に社長業（しゃちょうぎょう）を譲ってからは遊んでいるようなものさ」

「…ＡＩの自動観測システムの構築を推進したのは会長じゃないですか」

「アレねえ。別に僕は何もしてないよ？当時の長（おさ）として判断はしたけどさ」

「それが一番難しいでしょう？」

「そうでもないさ。恵まれた事に社内には優秀な人員が居てくれる。僕はイエス・ノーを決めてるだけ。君らみたいな若モンが会社を駆動させてると言っても良い」

「…俺は不良社員ですけど」さっき悪さを見つけられたばかりで。

「そういう跳ねっ返りも社内に居てくれなきゃ会社はあっという間に硬直化（こうちょくか）するんだぜ？」煙を吐きながら彼は言い。

「誰かを念頭（ねんとう）に置いてますね」

「ああ。僕にＡＩのシステムを提案した、役員の彼だね」

「自分はそこまで優秀じゃないです」

「彼だって―この施設が現役だった頃はお荷物で、社内で腐っていたよ」

「想像出来ませんね」彼は休日さえ返上する勢いで働くモーレツおじさんだったはずで。

「人は皆（みな）可能性があるのさ、彼だって、最初は業務をサボる為にＡＩの導入なんて言い出した訳でさ」

「なるほど…？」

『ターゲット、大気圏突入まで残り２０分…』

「さて」と会長は咥え煙草で言う「やるよ」と。

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「言うて。隕石にミサイルぶつけるだけですけど」

「標準がズレたらオシマイだよ」

「どっこい。ここには標準の自動補正システムはあるんですよ」

「おお。誰ぞのお手製？」

「ウチの上司がちゃちゃっと造ったアレですけど」

「ないよりは大分マシだよ」

「それはそうすけどね…バグが酷いんですよ」

「ありゃあ。じゃ君の双肩（そうけん）に未来はかかってる」

「プレッシャーは止めて下さいよ」一応。この設備を使う為の訓練はしてるが、あくまでシュミュレーターを使った位（くらい）のモノである。

「ここで僕が役立ちそうだ。一応この手の業務は経験が在ってね」

「そんなポンポン隕石振ってくるんです？我が社は」

「いやいや、軍に居た頃に何度か」

「会長、軍役（ぐんえき）してたんですか？」

「この会社を始めるまでは軍人だったのさ。３０超えてから民間会社を立ち上げたんだよ」

「…済みません。会長の事把握（はあく）してなくて」

「なあに。ロートル（老兵）だからね。君が入社した頃にはもう会長だもの」

「それにしたって」

「良い、良い。そんなモンでいいのさ、会長なんて。隠居するのが嫌でぶら下がっているだけのお荷物だ」

「そこまで卑下（ひげ）しなくても」

「会長がふんぞり返ってる会社にロクなトコはない…私見（しけん）だけどね」

「んなモンです？１ソルジャーには分からない感覚ですよ」

『ターゲット、大気圏突入まで残り１０分…』

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　そこから先は、咥え煙草の会長が手補正（てほせい）をかけて標準を定め。

　俺はそれをシステムに打ち込み。上司お手製のシステムのバグを回避しながら、何とか形にし。

「後は天命（てんめい）を待つのみ」会長は言い。

「助かりました。俺独（ひと）りではどうなってか分かりませんもん」寝不足の俺に出来ることはロクなもんじゃなかったはずで。

「君はこの２４時間強（きょう）を戦って来ただろ？ナイスガッツだ」

「お褒め頂き光栄です」

「これで僕の秘密基地は安泰（あんたい）だ」嬉しそうに彼は言い。

「ここ、会長にとっては大事なトコロですもんね」

「そうなんだよ…会社的にはお荷物だと思うんだけど」

「…それにはコメントつけれませんわ」

「はは…」そう笑う会長は良い笑顔をしていて。

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『ターゲット、大気圏突入。迎撃システム稼働』

　そのコンソールのアナウンスを俺と会長は咥え煙草で聞いて。

　この細（ささ）やかなブリーフィングルームには紫煙（しえん）がくゆり。

　俺達が煙草の火先（ほさき）を赤く燃やせば。

　このお粗末な観測所の上空で轟音（ごうおん）が鳴り響き。

　今頃小さな欠片（かけら）になった『クソ隕石』が森の中に降り注（そそ）ぐだろう。

　後は火災にならないように俺達が注意しておくだけで。

「ああ、終わったな」と俺は思い。

「ああ、何とか続くね」と会長は言い。

　俺達ふたりは役職の壁を超えて、１つの仕事を終わらせた感慨に浸り、二人して灰皿に山を造った。

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　後日。俺は何時ものオフィスに戻っており。

　そのオフィスは当然の事ながら、分煙（ぶんえん）がなされており。

　今日も屋上で数少ないスモーカー（喫煙者）達と四方山話（よもやまばなし）をしながら貴重なニコチン補給タイムを噛みしめて。

　あれから。別に劇的な展開はなかった。

　会長とは個人的に仲良くなりはしたが、そんな事は業務とは関係なくて。

　今日も今日とて不良社員で。

　俺なんか居なくたって会社は回るよなあ、と思えども。

　あの時、会長と一緒にやった仕事が忘れられなくて。

　その内（うち）俺みたいな不良社員にもいいアイディア湧くかも知れん、と楽観しながら日々を生きている。

　煙草の火先（ほさき）は容赦なく燃えていく。俺が吸う限りは。

　そこには人生の教訓があるのかも知れない。

　紫煙（しえん）となって消えていくのは俺の人生かも知れないが。

　一瞬で良いから。この火先のように煌（きら）めければ良い。

　その時は何時か来るのか？

　そいつを待ちながら、俺は煙草を吸うのさ。

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