異世界ブシロード ～チートはいらないから剣をくれ！～

第三章 魔界生活

壱

　この世界は二つの区域に分かれている。

　俺たち人間が主に暮らす区域、人間界。

　悪魔を始めとする様々な異種族が暮らす区域、魔界。

　分かれていると言っても、同じ大陸の地続きの中にはある。

　両界を隔てるのは深く長い渓谷だ。

　通常の方法では了解を渡ることは難しく、人間が魔界に入ることはほとんどない。

　そもそも、人間と悪魔は古くから敵対し、今も争い続けている。

　悪魔たちの王、魔王アスタロト。

　かの王が従える軍勢と、人類は数百年競い続けていた。

　生態系の頂点はドラゴンだ。

　ただしこれは、種族としての優劣に他ならない。

　単純な実力を比べるのであれば、現在の世界で最強は……魔王だと言われている。

　魔王がその気になれば、この世界は三日三晩で滅ぶ。

　にわかに信じがたい話だけど、そう言われるくらい恐ろしい存在だということは理解した。

　先生が悪魔であることは知っていた。

　その強さからも、悪魔の中でもトップクラスの実力者に違いないと思っていた。

　けれどまさか、先生の帰る場所が魔王城……。

　さすがに予想外すぎた。

「先生、魔王の部下だったんだ」

「おう。そういえば言ってなかったか」

「聞いてない。というか先生、ほとんど自分の話をしてくれなかったから」

「聞かれなかったからなぁ。興味ないのかと思ってたぞ」

　聞けば応えてくれていたのか？

　俺の気遣いが余計だったらしい。

「興味はあったよ。先生の強さが普通じゃないとは思ってたし、どうしてそんなに強いのか知りたいと思ってたから」

「あー、まぁ多少なりとも環境はあるだろうな。休暇に出る前ではほぼ毎日、血気盛んな奴らと戦わされたからなぁ」

「経験の差か……」

　つまり俺も、この魔界で毎日戦えば先生の強さに近づけるのか？

　だとしたら先生についてきたのは正解だ。

　先生の相手だけじゃない。

　実戦で力を試せる相手が他にもいるのは助かる。

「嬉しそうな顔しやがって。普通は怖がるところだぞ？」

「なんで？」

「魔界だぞ？　しかも魔王城だ。お前ら人間にとって、ここほど怖い場所はないだろ？」

「別に怖くない。怖かったら、先生に弟子入りなんてしてないし」

「あーそれもそうか。お前は馬鹿だったな」

　先生が豪快に笑う。

　馬鹿と言われるのは心外だけど、確かに人間側からすれば頭のおかしいことをしている自覚はある。

　悪魔に弟子入りする時点で普通のことじゃない。

　先生が魔王の配下だってことには驚いたけど、それで態度が変わったりはしない。

　元は異なる世界の出身だということが、俺の心の安定につながっている。

　俺にとっては世界の事情も、種族同士の争いもどうでもいいことだから。

　ただそれでも、多少の興味や疑問はある。

「本当にここ、魔王城なの？」

「ん？」

　俺は左右を見渡す。

　今も魔王城の敷地内に入り、建物の廊下を歩いている。

　仰々しい作りで、いかにもなデザイン。

　悪い奴らの根城っぽさは伝わるけど、それ以上の感想はない。

　何より……。

「ほとんど誰もいないし」

「ああ、幹部どもなみんな自由だからなぁ。ほとんど魔王城にはいないぞ」

「自由って……戦争中じゃないの？」

「戦争中だぞ？　表向きはな」

　表向きは？

　首を傾げる俺の前で、先生はピタリと足を止める。

　目の前には身の丈の三倍はある大きな扉があった。

　いかにもって感じだ。

　先生はノックではなく扉に右手をかざす。

　すると押しも引きもせず、扉は勝手に開き始める。

「この城は魔王の魔力で動いてるんだよ」

「なるほど」

　だから魔力を感じるのか。

　これだけ大きな城全体に魔力を行きわたらせている。

　その情報だけで魔王の異常さが伝わった。

　俺はごくりと息を呑む。

　扉が開き、赤い絨毯の上を歩く。

「戻ったぞ」

「――やっとか。随分と長い休暇だったわね」

「まぁな」

　先生が気楽に話す。

　まるで友人と久しぶりに会話するように。

　絨毯の先、玉座に彼女は座っていた。

　赤黒い髪に立派な角。

　まさしく悪魔、麗しき女性の姿をした……魔王？

　一見するとスタイルのいい女性にしか見えない。

　魔王らしさはちっとも。

「あら？　隣にいるのは……人間？」

「――！」

　目と目が合う。

　瞬間、全身に鳥肌が立つ。

　何をしたわけでもない。

　ただ彼女が、俺の存在を認識して声を出しただけだ。

　たったそれだけのことで、俺の身体は震えた。

　魔王らしくないなんてとんでもない。

　言葉一つで空気が変わる。

　これが……世界最強の存在か。

「へぇ、あたしを前にして笑うなんて面白い子ね」

「だろ？」

　俺は無意識に笑っていたらしい。

　なんでかな。

　恐怖よりも、歓喜が沸き上がる。

　こんな存在がいたのかと、ワクワクして止まない。

「こいつはリイン、ワシの弟子だ」

「弟子？　あなた弟子なんてとったの？」

「おう」

「ますます面白い子ね。あなたが指導する気になるなんて……」

　ふわっと、いい香りがした。

　直後、戦慄する。

　魔王の手が、俺の頬に触れていた。

「興味があるわね」

「――！」

　咄嗟に交代する。

　腰の刀に手を添え、臨戦態勢をとる。

「あら？　逃げなくていいのに」

「……」

　まったく気づけなかった。

　瞬きをしたわけじゃないのに、気づけば眼前にいた。

　もしもあの手が……俺を殺す気なら。

　俺は死んでいた。