【改訂版】岸壁の令嬢

開かれた窓

「あの……ところで、屋敷のことなんですけど」

　木場がおもむろに言った。霧香が顔を上げて木場を見つめる。

「さっき家の人達と話をしてきました。あの屋敷は近いうちに引き払われることになりそうです。もう、皆さんがあそこに住み続ける理由はないわけですからね」

「そうですか。ただ、そうなると困ってしまいますね。私はあの屋敷での生活しか知りませんから、他の場所に移って生活していけるかどうか……」

「大丈夫ですよ。きっとすぐに慣れます。果林ちゃんも高校に行くみたいですし、霧香さんもまた学校に行ってみたらどうですか？」

「学校……ですか。二十四歳にもなって、高校生に混じることはさすがに無理があると思いますけれど」

　霧香が苦笑した。ようやく見せた笑みではあったが、その顔はどこか無理をしているように思えた。

　そこへ足音が聞こえてきたため、木場は視線をその方へやった。先ほどの両親が少年を伴い、廊下の奥から戻ってくるところだった。まだ小学生くらいの少年で、ワックスで遊ばせた髪型と、派手なプリントが描かれたＴシャツが、いかにも粋がった不良少年の体を成している。

「……正直なところ、まだ戸惑いがあるんです」

　霧香が不意に呟いた。木場が霧香の方に視線を戻した。

「私はこの五年間、ずっと父のお世話をして生きてきました。ですから、急に自由を与えられても、何をすればよいかわからなくて……」

「何をって……思いついたことを何でもやればいいんじゃないですか？　学校に行ってもいいし、仕事をしてもいいし、趣味を始めてもいい。何なら恋愛だって……」

　木場はそこではたと言葉を止めた。霧香が不思議そうに木場を見返す。その美しい顔を見つめているうちに、木場は自分の顔が火照っていくのを感じた。

「……刑事さん？　どうかなさいました？　お顔が真っ赤ですわ。もしかして熱でも……」

「い、いや大丈夫です！　自分、緊張するとよくこうなるんです！」

　霧香が木場の額に手を伸ばしたので、木場は慌てて後ずさった。

　だが心の中では、もう一人の自分が執拗に木場をけしかけていた。今日を逃せば、自分が霧香と会う機会はもう二度とないだろう。ならば今伝えるしかない――。

　木場はしばらく一人で見悶えていたが、やがて意を決して切り出した。

「あの、霧香さん。自分、どうしても言いたいことがあって……」

「はい、何でしょう？」

　霧香が首を傾げて木場を見返した。心臓がどくんどくんと脈打つ。屋敷で推理を披露した時よりも遥かに緊張を感じ、背中から滝のように汗が滴り落ちていく。

「霧香さん、自分は……」

　木場がごくりと唾を飲み込んだ。霧香の大きな瞳が木場を見つめる。

「自分は、霧香さんのことを……」

　木場がそこまで言った時だった。急に右膝の後ろに衝撃を感じ、木場はうっと声を上げて前方によろめいた。そのままバランスを崩して床に倒れ、盛大に顔面を打ちつける。痛みに顔を歪めて身体を起こすと、先ほどの少年が木場に向かってあっかんべえをしていた。

「粋がってんじゃねーよ！　バーカ！」

　少年が叫んだ。すでに表に出ていた母親が慌てて戻ってきて、木場に何度も謝りながら少年を外へと引き摺っていく。まだひりひりする額を擦りながら、木場は呆気に取られてその光景を見つめた。

「あの……刑事さん？　大丈夫ですか？」

　霧香が心配そうに声をかけてきた。木場は慌てて床に手を突いて立ち上がった。

「あ、はい。大丈夫です。いや、まさか署内で襲撃を受けるとは思いませんでした」

　木場が苦笑しながら言った。現職の刑事が小学生に膝かっくんを食らわされるとは、ガマ警部が聞いたらまた心労の種が増えるに違いない。

「それならいいのですが……。ところで刑事さん、今何をおっしゃろうとしたんですか？」

「え！　えーと、それはその……」

　木場は急にしどろもどろになった。こんな情けない姿を見せた後で、告白を再開する気にはなれそうもない。

　木場は少し迷った後、精一杯の笑みを浮かべて言った。

「霧香さん、自分、あなたと出会えて本当によかったと思ってるんです。自分はまだ新米で、人の手を借りないと何もできません。でも、そんな自分がこの事件を解決できたのは、あなたを助けたかったからです。

　あなたは今まで、お父さんのために自分を犠牲にして生きてきたけど、これからは自分のために生きてほしい。いつか佳純さんと約束したように、素敵な人と結婚して、今度こそ幸せになってほしい。そのことを、最後に伝えておきたかったんです」

「刑事さん……」

　霧香が目を見開いて木場を見つめた。何度か目を瞬かせた後、目尻にうっすらと雫が浮かぶ。雨粒にも似た、涙の雫。

「ありがとう……ございます……」

　溢れそうになる涙を堪えるように、霧香はそっと微笑んだ。先ほどとは違う、心からの笑み。

　それはまるで、籠の中に閉じ込められていた蝶が解き放たれ、初めて広い世界に飛び立っていったような、そんな晴れやかさを感じさせた。

　初めて見せた霧香の笑顔を見つめながら、木場もかろうじて笑みを浮かべた。

　これでいい。彼女の人生にとって自分は異物だ。自分が近くにいる限り、霧香はこの事件のことを思い出すだろう。新しい世界へ羽ばたこうとする彼女に、忌まわしい過去は必要ない。

　木場はそう自分に言い聞かせ、胸の疼きから目を背けようとした。