「でも、何で被害者と口論になったことを隠してたんですか？」木場が尋ねた。「しかも、霧香さんとの縁談の話があったなんて嘘までついて」

「そりゃ、疑われるのを避けるためさ」灰塚が飄々と言った。

「俺はただでさえも誤解を招きやすいからな。爺さんと口論してたなんて知られて、やってもない罪を被さられちゃあたまらねぇ。だから安全策を講じておいたってわけさ」

「……おかげで余計な手間がかかった」ガマ警部がじろりと灰塚を見た。「まったく……捜査妨害で留置場にぶち込んでやってもいいんだぞ」

「おぉ、怖い怖い。これだから警察は油断ならねぇんだ」

　灰塚が芝居がかった動作で両手を広げた。油断のならないのはどっちだよ、と木場は思いながら、悠然と煙草を燻らす灰塚を胡乱な目で見つめた。

　だが、灰塚の話が作り話なら、彼と霧香との縁談の話もなかったのだ。木場はそのことに安堵した。

「ところで、夕食後のことですけど、さっきは一人で部屋にいたって言ってましたよね」木場が思い出して尋ねた。

「ああ。でもどうせ調べはついてんだろ？　あれも嘘だ。本当は奥さんの部屋に行ってたんだよ」灰塚があっさりと認めた。

「それは何時から何時までのことですか？」

「行ったのは確か……九時過ぎだ。食堂を出た後に奥さんから相談があるって言われて、そのまま二人で奥さんの部屋に行ったんだ。爺さんと霧香は食堂に残ってたから、たぶん気づかれなかったと思う」

「果林ちゃんはどうでした？」

「あいつは真っ先に部屋に戻ってたよ。ぬいぐるみの世話で忙しかったんだろ」

「公子さんの部屋を出たのは何時頃ですか？」

「一時間くらい話した後だったから……十時くらいかな」

「部屋を出た後は、自分の部屋に戻ったんですか？」

「ああ。次の日の授業の準備があったんでな」

「部屋を出る時、誰かに会いませんでしたか？」

「いや、会ってねぇ。使用人の連中に見られたら面倒なことになるからな。廊下に誰もいないタイミングを見計らって出たんだよ」

　では、灰塚は果林の存在には気づいていなかったようだ。もし彼も果林の姿を見ていれば、お互いにアリバイを証明することになったのだが――。

「一応聞いておくが、昨晩は現場には行っていないんだな？」ガマ警部が尋ねた。

「当たり前だろ。夜に崖なんか歩いたって危ないだけじゃねぇか」灰塚が小馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「では、二十七センチの靴跡に心当たりは？」

「知らねぇよ。他の奴の靴じゃねぇのか？　そんな馬鹿でかいサイズでもないし、他にも該当する奴はいるだろうよ」

「靴がなくなったということもないんだな？」

「ねぇよ、と言いたいところだが、靴箱を注意して見てたわけじゃねぇからな。なくなったとしても気づかなかったよ。さっき刑事が持って行った時は全部揃ってたがな」

　ガマ警部が唸り声を上げて腕組みをした。靴が持ち去られた可能性がある以上、足跡の主を犯人と断定することはできない。足跡から犯人を割り出すのは難しそうだ。

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