千年神話

最終話 千之助の世界

　千之助は目を薄く開けた。

　日の出が大いに顔を見せてくると、空気感が白さを増す。

　視界は明るい朝の――……部屋の天井だ。

　寝てたのか――？

　身体を起こして見回すと、確かに自分の部屋だが、違和感だらけで、素直に認めたくなかった。

「まさかの夢オチ――？」

　千之助は小さくつぶやいた。その時、階下から声がした。

「千ちゃま、ご飯の用意ができましたよ」

　元気に呼ぶ声は寿黄（すおう）だ。

　――階下？

　自分で納得しておきながら、二階なんてそもそもあったっけ――と腕を組んで頭を傾げた。

　ぐ――と下げた方に髪が大きく傾いた。

「何だ？」

　千之助は頭を手で触ってみた。

　頭頂からゆっくりと手を下ろしていくと、何かに引っ掛かった。

　おでこの上辺り――生え際で上へ反り返っているもの。

　それは角であった。二本ある……。

「起きろ～～千之助！」

　ドアを開けて入ってきたのは春実（はるみ）であった。

　立派な一本角があった――。

「メール見てくれた？」

「メール――？」

　聞きなれないが――いや、理解している。

　パソコンに送受信される電子文書――か。

「今朝はまだ見てない」

「君は一週間に一回しかチェックしないじゃない」

　春実がけらけらと笑った。

　知ってるなら訊くなよ――千之助は額の角を触りながら思った。

　父も長兄も次兄も皆いた。全員に角があった。

　もちろん寿黄や義姉にもあった。

　会話の端端でこの世界が当たり前なんだ、と皆は思っているようだ。

　千之助にも物心ついた時からここで生きている記憶がある。

　それと同時に、元いたひとの世界の記憶もあるのだ。

　受け入れられているからこそ、自然に振舞えているが、平行の記憶など頭が混乱して発狂しかねない。

　皆はこれが普通と思っているのが幸いだ。

　これが世界の再構築か――。

　朝ごはんを済ませると、千之助は外へ出た。

　千年神話で走ったアスファルトの道路だ。

　なるほど、ベースは鬼の国のようである。

　和菓子の久慈間（くじま）――看板にはそう書いている。

　店は同じだが、洋菓子は逆に扱ってないようだ。

　純粋な和菓子を売っているということで有名らしい。家族総出の和菓子屋で、全員が天才的職人だ――と千之助の記憶にはある。

　いつの間にか次兄や春実も働いているらしい。

　二階が喫茶店で、お茶と和菓子を楽しめる――。

　二人はそこの……若旦那と若女将――ふむ……何があったのか。

　義姉の事業は、大手の配送業へと転換されているようだ。

　皆が成功している中、千之助は高校を卒業したら、道場を再開すると宣言した――ようだ。

「僕は何をしてるんだ？」

　自分のことながら、苦笑してみた。

　しばらく町を歩いていると、独特な洋服を着飾る男女が楽しそうにすれ違っていく。

　ソフトクリームを食べ歩く、女子高生二人が通り過ぎた。

　自転車、バイク、自動車、トラック――目まぐるしく千之助の横を通っていくが、全員に角がある。

　それは間違いなく千之助の日常であった。

　白心（はくしん）――千之助は閃いた。

　はぐれ天狗がいる山を探した。鬼の国の記憶には月鳴山（げつめいさん）がないのだ。

　再構築されてなくなったのか――？

　焦りながらも、地形にひとの国の記憶を照らし合わせてゆく。

　国道七号線とぶつかる環状三号線――そこから左側へ。

　川を北上する遊歩道を見つけた。

　集落は集合団地へと変わっていた。

　大きな建物が密集し、視界は非常に狭かった。

　川はきらきらと綺麗だが、整備され、釣りは楽しめそうになかった。

「色々と残念だな」

　呟いて、さらに北上すると、忽然と山が現れた。

　ひとの国の記憶から、それが月鳴山だ。

　右側に民家が立ち並び、左側には工場の塀が続く、歩道から石段が山へ向かっている。

　千之助は石段を上がると、展望台が現れた。

　団地よりも高い位置で、街が見下ろせる。

　小さな遊具とベンチが数客ある。

　憩いの場になっているようで、幼児を連れたお母さんが三組ほどいた。

　千之助はそこで足を止めず、奥の茂みへ入っていった。

　展望台からは暗くて見えず、あると意識できないようになっているのだ。こ

　れこそ結界であった。

　植込みからは整備のされていない山道となり、中腹辺りで開けた場所へ出た。

　木々を背負うように建つログハウスは、白心の住む庵だ。

　勝手知ったる何とやら――入ってすぐの、一番大きな部屋へ向かった。

　見慣れた、鼻が長くて、白い肌の天狗が、縁側に胡坐をかいていた。

　風に吹かれるように、静かに目を瞑っている。

　梢を抜けた淡い日差しが、長い睫毛を転がり、頬の丸みから零れ落ちていた。

　なるほど、よく見れば女性なんだ――今更ながらに千之助は思った。

「よく見なくても女性だよ」

　不機嫌そうに言うと、白心は茶をすすった。

「そういえば、読心術があったんだっけ」

　千之助は笑いながら彼女の隣に座った。

　土の香りは湿り気を帯びて濃さを増していた。

　見上げると、樹冠で切り取られた空が、風で揺れて形を変える。

　距離感を喪失しそうな、薄青い空は見ていて全く飽きなかった。

「そんなことだから、お前だけ二年も遅れて目覚めたのだよ」

　白心はやはり不機嫌そうだ。

　女性と思っていなかったことが原因かと思ったが、違うようだ。

「僕にそんなことがあったのか？」

　ありえなさそうなことさえ、千之助は全く疑問もなく受け入れていた。

　白心は呆れたようだ。

　それから十分後――

　二人は町へ出ていた。酒の買出しだ。

「お前、順応しすぎだ」

「世界が変わったのを目の当たりにしたんだ。ちょっとやそこらでは驚かんよ」

　千之助は通り過ぎる女子の目が気になってしょうがなかった。

　自分にではなく、白心へ向いている。

　ひとの国の時より、世を忍んではいないらしく、はぐれ天狗には結構ファンがいるらしい。

「同性だよ、全員――」

「そう――だよな」

　二人で苦笑しながら酒屋を目指す。

　ここへ来るまでに、ひとの世界の半分が鬼の世界に吸収されたことを知った。

　しかし鬼の世界に来た者は少なかったようだ。

　千年神話においては、覇権争い時に示した対応が大きく左右するのだ。

　つまり、ひととしての心根が試されるのだ。

　千之助とさくらを追っていた町人たちは、みなひとの国へ残らされた。

　土地が狭くなり、ひとが多く残っているということは、かなり人口密度が高くなる。

「そりゃあ、申し訳ないことをしたな」

「自業自得だよ。ひとの国が良かったから起こした行動だ。なら残れて良かったのさ。問題ない」

　古部谷（こぶたに）も当然、こちらへは来ていない。

　逆に畦林村（あぜばやしむら）のご老人たちは鬼としての頑強な身体をもらい、逞しく暮らしているらしい。

　ふうん――と千之助は自分の角を触った。

　髪を触る以上に硬く、肌に触れている以上に暖かい。

　身体的に変わったのはそこだけだ。

「世界が再構築され、鬼の国が拡張された。そこに住む人々も次々と目を覚ました」

「記憶も改ざんされてるんだよね」

「無駄な混乱は起きんさ」

　酒屋が見えてきた。

　赤と青でデザインされた、派手な幌の庇テントだ。

「お前が恐らく、最後の覚醒者だ」

「二年かかったって言ってたな」

「微妙に違うな」

　白心は店へ入り、千之助が続く。

　買い物カゴをもつ天狗が妙に所帯じみてて可笑しかった。

「笑うなよ。自分でも変だと思ってるんだから」

　そう言うと、白心は酒とつまみの吟味を開始した。

「違う――というのは何だい？」

　チーズ鱈の袋を持ち中身を確認しながら白心は言った。

「他の人は二年前に生活を始めている。さっきは『次々と』とは言ったが、実際にはそれほど大差はない。一日、二日ってところじゃないか」

「じゃあ、僕は――……」

　千之助が二年遅く目覚めたのではなく、周りと二年の差が出来た――ということだ。

　二年――このキーワードで、何となく理由が分かった気がした。

「恐らくな」

　白心が千之助の心の声に答えた。

「道理で、僕の記憶とは違和感があると思った。皆二年、年齢を取っていたのか」

　春実も妙に大人っぽかった。

　チーズ鱈がカゴの中へ入った。

「僕はチーズ駄目だぞ」

「これは酒のつまみだ。お前は豆でも買っておけ」

　そうか――千之助は思った。

　周りは二年歳を取っているが、千之助はまだ十七歳のままなのだ。

　千之助は素直にナッツの缶詰を探してきた。

　カゴに入れる振りをして、白心の顔を見る。

　二年の歳月は影響を及ぼしていないようだ。相変わらず、口触りの良さそうな鼻があった。

　白心に半目のまま横目で見られた。

　へへへ――と千之助は笑ってごまかした。

　買出しが終わり、店を出た所で、ごついバイクが横付けされた。

　いわゆるチョッパーバイクだ。

　革ジャンにサングラスでキメたシルエットには見覚えがあった。

「久しぶりだな、久慈間千之助（くじませんのすけ）」

「え――と、さくらのお姉さん――？」

　バイクから勢い良く降りてくると、サングラスを外した。

　厚い瞼の下で青い瞳が千之助を見た。

「宝条（ほうじょう）のもみじだ」

　差し出された手を握り返しながらも、千之助は疑問を返した。

「久しぶり？」

「谷でわしにライフルを突きつけられたろ」

「え？」

「覇権争いの記憶が残っている者もいるんだよ」

　白心が補足した。

「当事者は当然覚えている。その外に関係者が数名、千年神話について覚えていられるのだ。――今回はもみじ殿くらいではなかろうか」

　へえ――千之助は感心した。

　自分以外に覚えているひとがいるとは、親近感を抱かずにはいられなかった。

「独眼のかしわと、隻腕のおきく――記憶にあるか？」

「名前に聞き覚えはないけど、何かすごく嫌な予感はする」

「お前が最後に戦った二人だ」

「リリーとスイトピーか……独眼と隻腕――って、僕のせい？」

　もみじが苦笑して答えた。

「傷はたいしたことはない。ただ、眼帯と包帯をしたいだけだろ」

「――あの二人なら、然もありなん」

　白心ともみじが笑った。

「勝者ではないが、功労者ではあるため、世界の構築の際に優遇されたらしい」

　千之助にそんな記憶が追加されつつある。

　広くなった鬼の国は二つの領地に分けられた。

　その領主が、リリーこと『独眼のかしわ』と、スイトピーこと『隻腕のおきく』なのだ。

　まだまだ馴染むまで時間が掛かりそうであった。

「お前、二人から国政に参加するよう言われているだろ」

「言われてみれば――」

　恨まれてはいないようだが、熱すぎる勧誘も迷惑なものだ。

「全くだ」

　白心と千之助は笑った。

　気付くと、もみじがじっと二人を見ている。

「白天狗か――」

　苦虫を咬むようにもみじは言った。

「あれ？　仲悪いの――？」

「千之助、お前には感謝している。もしお前が止めてくれなかったら、わしはこの天狗のようになっていたかもしれんのだからな」

　千之助は白心へ視線を動かした。

　白心は袋を持ったまま、視線を逸らした。

　だが、千之助は少しだけ白心を知った気がした。

　どうしてひとの国にいたのか。

　なぜ千年神話に詳しいのか。

　しかし、千之助はそこで思考を止めた。

　過去はどうあれ、白心は白心。それだけだ――。

　白心が振り向いた。少し鼻の頭が赤い。

　千之助が、にい――と笑った。

　何千年生きようと、恥ずかしいものは恥ずかしいらしい。

　千之助が先にいなくなるということも考えないようにした。

「お前らのそういう仲がな、わしは気に入らんのだ」

「どうしてさ」

「わしの妹の恋敵になりうるからだ」

　もみじが腕を組んで睨んだ。今度は白心ではなく、千之助を。

「大丈夫。こいつはそんなにいい加減なやつじゃない」

　知っているさ――もみじはつまらなさそうに言うと、バイクへ戻っていった。

　サングラスをかけたところで、千之助は声をかけた。

「もみじさん、さくらは――？」

「元気さ」

「今、どこに？」

　じと――と値踏みするような視線がサングラス越しにも分かる。

「探しな。妹はお前との想い出深い所で待っている」

　それだけを言うと、もみじはエンジン音を響かせながら走り去った。

　その姿が見えなくなっても、排気ガスの臭いが残った。

「想い出深い所――？」

　千之助は頭をめぐらせ、おおよその見当をつけた。

　さて、どういう道順だろ――？

　残っている記憶と改ざんされた記憶が一致せず、地形が理解できずにいた。

「それなら、国道十五号線を北上して、国定公園に隣接している霊園を抜けるんだ。その先に山があるから、そこを登ればいい」

　白心が教えてくれた。

「そうか、ありがとう」

　千之助はおもむろに右へ走り出した。

「国道十五号線はそっちだ」

「そっちか――」

　千之助は白心の指差す方へ向きを替えた。

　確かに道向こうに大通りが見える。

　走りかけて、千之助は足を止めた。

　白心――と呼びかける。

　白い天狗は目だけで千之助を見た。

「またこれからもいっぱい遊ぼうぜ」

　白心は少し照れたように目を伏せ、手で『行け』とジェスチャーした。

　後でまた行くよ――と千之助は大声で言った。

　道を教えてもらいながら、結局千之助は迷った。

　国定公園を見つけられなかったのだ。

　ついでに霊園も分からなかった。

　何度か通り過ぎた石段の上にあった。

　やっと山にたどり着き、登った。

　月鳴山の隣の山で、頂上を越えた所に村が有る。そこが畦林村だ。通り抜ければ月鳴山で、白心の庵に行ける。

　それがひとの国だった時の地形だが、今は畦林村がなく、月鳴山とも地続きではなくなったらしい。

　つまり想い出の場所に行くには、ここから一山を越える必要があるのだ。

　千之助は躊躇いなく山へ踏み込んだ。

　近代的な鬼の国となって、まだ尚、手つかずの山がまだあるというのに驚きつつ、さくらがここにいることに、確信を持った。

　しっかりと根を生やした巨木たちの頭で、ふさふさと葉が揺れている。

　時折薄膜に包まれた木漏れ日が千之助の顔を撫でた。

　一歩一歩踏みしめながら頂上を目指す。

　その先に約束したひとがいる。

　千之助だけが二年、目覚めるのが遅かった理由。

　地形や町並みが変わってもここだけが残った理由。

　これらは一人勝ち残った者のわがままであろう。

　世界改変の際のご褒美ともいえる。

　ある意味、千之助にとってもご褒美なのかもしれない。

　同じ鬼族となり、年齢の差も縮まった。何の障害もない。

　千之助にとって、千年神話とは何だったのだろうか。

　世界を巻き込んだ伴侶探し――？

　バカバカしくも清々しい、大掛かりなイベントであった。

　いいのかねえ――千之助の自問に、メガネの声が聞こえた気がした。

　いいんですよ、楽しかったから――。

　こっちは大変だったんだけどね――千之助は苦笑いで返した。

　頂上へ達した。

　しかもあっさりと。

　前はどこをどう間違って歩いたのだろうか。

　そのまま今度は向こう側へと下る。

　そうするとすぐ目的地だ。

　今も伐採されたままの、他よりも少しだけ空が広い場所――。

　切り株の上に立って、細身の後ろ姿が空を見上げている。

「星は見えるかい？」

「まだ昼じゃぞ――」

　全く動じることなく、空を見たまま、彼女は答えた。

「心に残る星空を見てるのかと思ってね」

　千之助は言いながら近づいていく。

「いつからそんなキザな男になったのじゃ」

　ゆっくりと彼女は振り向いた。

　二年分、大人になったさくらがそこにいた。

　パーツは記憶のままの彼女だが、配置が少女を脱していた。

　あの時は全く無かった色気もあるようだ。

　跳ねた先で角になっている黒髪も、二年前より少し長い。

　ただ背はそれほど成長しなかったようだ。

　切り株に乗っていても千之助と変わらない。

　千之助は切り株のすぐ側まで行った。

「遅かったではないか！　いつまで待たせる気じゃ！」

「ええええ、僕のせい？」

　理不尽な怒りを受けて、千之助は思わず言ってしまった。

　その反応にさくらはぷいとまたそっぽを向いてしまった。

　千之助は頭をこりこりと掻いて、さくらの正面の位置まで廻った。

「何か言うことはないか」

　不機嫌を装ってみせているが、久しぶりに会った緊張感を誤摩化しているのだ。

　千之助にはほんの数時間前のことなのだが。

　だからこそ彼女の内面と外面の変化、そして変わらない所が分かる。

「綺麗になったね」

　思ったことがつい口を出てしまった。

　さくらが顔を真っ赤にして口をぱくぱくしている。

　こういう所は変わらない――。

　またさくらがそっぽを向いた。

　しかし千之助は正面にいるため、全力で逸らしても横顔が丸見えだ。

「約束を覚えておるか？」

　目だけが千之助を見た。

　潤みを帯びて瞳は揺れている。

　それは儚げで、心配を重ね、でも嬉しくて。

　それらを混ぜ合わせると艶やかさに変わるのだろうか。

　二年で少女は女性になったようだ。

　覚えているよ――と千之助は頷いた。

「わしからはもう言わんぞ」

「そうだな――。今度は僕からの約束だった」

　千之助はそっとさくらの両肩に触れて言った。

「僕と結婚してくれ、さくら――」

　言葉の余韻の中で、さくらは頷いた。二本の角が優しく上下に揺れる。

　頭上の梢が祝福するかのようにさわさわと唄った。

（了）