千年神話

第12話 千年神話

　千之助は呼吸を整えながらスイトピーから離れた。

　久しぶりの地面だ。硬い道はやはり慣れないものだ。土を踏みしめながら歩き出す。

　土手を登っていく。

　ちらっと振り向いたが、スイトピーは仰向けになったまま身動きしない。

　登りきった土手上から、鬼の国が視界に入る。

　さっき放り出された道路は宙に張り巡らされ、遠くまで町並みが連なっている。

　ひとの国では見たことのない色の屋根がひしめき合い、無愛想な四角い建物が連なっているのも見える。

　この距離でも空へ聳えているのが分かるのだ。相当な高さがあるということだ。

　土手は川に沿って進み、霞むほどに遠くなり、二箇所で道路と交差している。

　自動車とひとの行き来が見えている。

　その多さは、家屋の多さ以上だ。

　スイトピーが言っていた。

　ひとのいない所なんかあるか――と。

　しかし、ないこともないのも確かだ。

　土手を挟んだ川の反対側――こちらも見下ろすように低い位置に有る。川原と同じ高さなのだ。その境界上に土を盛って土手としたようだ。

　千之助が立つ位置から降りてすぐの所にそれはあった。

　ひとの気配のしない敷地だ。何かの工場跡のようだ。

　何を作るための施設かは分からないが、ひとの国の工場よりもこの廃墟の方が最先端に思えた。

　無愛想な錬鉄の門を閉ざしていた太い鎖は斬られ、下へ落ちていた。

　錆びた音を響かせ、千之助は中へ入った。

「うちの占い通りだな」

　赤く錆びれた建物の前にリリーがいた。

　千之助は十メートル以上離れた位置で足を止めた。

「ずっと付いて来ただろうが――」

「う――……いや、お前の勝負の結果が、だ」

「僕が勝つと――？　そりゃ、どうも」

「次の勝負はうちが勝つと出ているがね」

　リリーは笑って見せたが、堅さが残っている。

「方角が良いのか？」

「方角にはこだわるのはもう止めたのだ」

「いい加減だな」

　千之助は呆れた。

「勝てば良いのさ！」

　リリーがデスサイズを振り回しながら走ってきた。

　千之助にとって遠慮なく戦える場所なら、向こうにとっても条件は同じだ。

　空気さえ両断しそうな音を立て、距離は縮まっていく。

　千之助は二刀を構えた。

　凶暴な弧を描く刃を長剣で迎え撃つ。

　弾かれた――というより、湾曲した刃に絡め取られたが正しい。

　意図せぬ方へ体勢を崩された。

　屈んだ顔目掛け、デスサイズが戻ってきた。

　千之助は足を踏ん張り、頭をそらした。頬を刃が掠めていった――安心するのも一瞬。柄の方が飛んで来た。

　無意識のうちに兜割が前に出ていた。

　手に衝撃――兜割が受け止めた。

　が、抑えきれず、千之助は殴り飛ばされた。

　地面へ落ちて、バウンドしながらも起き上がる。

　リリーが追ってきた。

　なるほど、デスサイズの持ち手が真ん中辺りなのだ。リーチは短くなるが、刃と柄の両方を攻撃に使える。元々長い大鎌だ。その位置で持っても長剣なみの長さがある。

　しかも回してからの攻撃は、勢いに力を乗せているので、体格の貧弱さも補っている。

「ならば――！」

　千之助も長剣を回転させた。手首を返し、返し、踊るように身を回す。

　きん――そうして放った一撃は空気を震わせ、僅かに千之助が勝った。

　リリーの身体が宙に浮いた。

　千之助はそこを狙った。

　だが、リリーは反った身体を戻す勢いに刃を乗せた。

　懐に入ってきた千之助目掛けて刃が振り下ろされた。

　受けることも、相討ち覚悟で攻撃を続けることも、千之助には不利だった。

　だからそのまま飛び込み、地面を転がった。

　背後で地面が突き刺される音が聞こえた。

　立ち上がると開け広げな建物へと走り入った。

　十メートル以上の高さで天井が吹き抜けている。

　足元には線路らしきものが走っている。

　荷物の運搬用のレールであろう。

　それに沿って反対側へ走った。

　奥には重厚な鉄扉が、錆びたままだが、薄開きで放置されている。

　建物の中程で、千之助は横へ飛び退いた。

　ぶん――千之助がいた辺りを湾曲した刃が通り過ぎた。

　三メートルほど滑ってリリーが足を止めた。

　腕力は弱いが、脚力は千之助を超えているようだ。

　走って逃げながら戦う方法は使えない。

　リリーが戻ってきた。

　間髪入れない持続力の高い攻撃が彼女の特徴らしい。

　千之助は同じ距離を保つように退がっていく。

　明り取りは高い位置から底の地面を弱々しく照らしている。

　屋内全体を見回せるほどの照度は無いが、必要な情報を得るには充分だ。

　階段を上っていく。がんがんがんがんと足元が下品に鳴った。何のためにあるか分からない通路だけの二階へ上がる。

　リリーは鉄の棒で組まれた足場を軽々と昇ってきた。

　行き先を塞いだつもりだろうが、千之助には別のルートがあった。

　すぐ側のドアを押し開けた。

　二十メートル離れた隣の建物へ通じる空中連絡通路だ。

　ただ、風雨に晒されすぎたのか、朽ち方が凄い。

　ドアの向こうにリリーが来ている。

「ええい――！」

　千之助は半分自棄になって、崩れそうな通路を走り出した。

　ばんっと音を立ててリリーも現れた。

　が、同じくこの通路に慄いて立ち止まった。

　にやりと笑うリリーに千之助は嫌な予感がした。

　それでも止まらずに中程まで来た。

　リリーはデスサイズを振り回すと、二度、三度と通路の端――つまり繋ぎ目を叩き始めた。

　生きている通路なら無駄な努力だが、これは死に掛けだ。既に半分以上が千切れかけている。

　千之助はその意図に気づいた。

　通路の下に塀があるのだ。ちょうど中間辺りだ。端を壊す事で塀へ通路を落とすと、奥の通路はまだ繋がったままだから滑り台のようになるだろう。つまり、リリーの方へと滑り落ちるということだ。

　走っても対岸の建物には間に合うまい。

　なら、どうする――思考は一秒。

　思いつきだが、千之助は賭けることにした。

　その通路上で印を結んだ。

　地の神への第一の印、人間としての第二の印、術発動の印だ。

　こんな人工の足場で、地の神様へ通じるかは分からないが、千之助は左足を通路へ突き下ろした。

　ぶるるると空中通路が小刻みに震えた。

　通路の端を破壊するのに一生懸命だったリリーが、やっと異変に気付いた。

　その時には既に遅かった。

　空中通路を建物へ繋いでいた箇所が崩壊した。それも両端が外れただけではなく、脆くなった手すりも崩れ落ちるように飛び散った。

　ごおんっと音を立て、ほぼ板状になった元通路が塀の上に落ちた。

　千之助は塀上でバランスを保つ。

　これでは滑り台ではなくシーソーだ。

　千之助は奥側へ体重をかけた。リリーのいる端が上げる。

　ほんの一瞬――

　リリーは千之助の行動に気を取られた。

　下から上がってきた通路の端に気付けなかった。

　建物からはみ出すように立っていたリリーを通路が掬い上げた。

　錆びた鉄橋に倒れこんだ細身の身体が、急角度に滑ってきた。

　奇しくもリリーがしようとしたことを、千之助が奪い取った形になった。

　千之助は兜割を腰に戻し、長剣を両手で構えた。

　リリーも立ち上がり、デスサイズを構えた。

　止まろうとする気配も無く、滑り降りてくる。

　勝負を決める気だ。

　リリーは千之助の射程外からデスサイズを振り下ろした。

　鎌刃が真っ直ぐ千之助の頭へ落ちてくる。

　千之助は長剣を振り上げる。狙うは落ちてくる刃そのものだ。

　白刃が交差する。

　涼やかに高らかな音を響かせ、互いの刃が折れた。

　折れ飛んだ曲刃は千之助の肩を掠め、真っ直ぐな刃はくすみのある青空を舞っていった。

　耐える力を喪失したリリーが倒れ込んで来た。

　千之助はリリーの足を跳ね上げた。

　リリーはそのまま鉄板だけの通路から落ちていった。

　千之助は役目を終えた長剣を投げ捨て、今度は兜割を引き抜いた。

　背中から落ちたリリーへ向かって跳び上がった。

　さすが代表者というべきか。

　痛みを堪えた表情を浮かべながらも、リリーは立ち上がっていた。

　今度は彼女が千之助の攻撃を耐える番だ。

　刃を失ったデスサイズの柄を両手で持って掲げた。

　千之助は構わず兜割を振り下ろした。

　がきん――と鉄の柄は真っ二つに折れた。

　力を込めた兜割は、柄のみならず、リリーの右目を掠めた。

　彼女は二分された柄を放り投げて顔を抑えた。

　声にならない悲鳴を上げながら、地面へ倒れ込んだ。

　千之助は兜割をその首筋に突きつけた。

「うちは絶対に負けは認めんぞ！」

　顔半分を血で染めながらリリーは強がった。

　本心のようだ。

「僕は君の命を奪うような戦いはしたくない」

「そんな姿勢で世界が変えられるか！」

「僕はそんなこと、望んでいない――」

　千之助は本音を言った。

　リリーが口を閉ざした。開いている目が空を見ている。

　千之助も空を見上げた。

　リリーが敗北したことが空に掲示された。

　それから三十分をかけて、千之助は神社へ戻った。

　満身創痍――というほどではないが、かなりの疲労感がある。

　階段下でさくらが待っていた。

　顔を青くして、さくらが駆けてきた。

「大丈夫なのか、千之助？」

　これから戦う相手を気遣うさくらに、千之助は苦笑しつつも頷いた。

「でもケガしとるではないか、勝負にはならんぞ。日を改めよう」

「問題ない――」

「ないわけあるまい！」

　心配から怒ってくれることを好ましく思いながら、千之助はさくらと共に長い階段を上がった。

　二人は無言で、ゆっくりと石段を一歩ずつ歩いた。

　どんなに時間を掛けても、先延ばしにしていた問題には直面するものだ。

　境内にたどり着いてしまった。

　まだかなりのひとが残っていた。

　メガネは事務的な姿勢で、社の扉前に立っている。

　千之助とさくらは肩が触れ合う位置で並び、メガネの三メートルほど手前で止まった。

　彼はゆっくりと頷いた。

「これより千年神話、最終戦を執り行う！」

「な――おぬし、見てわからんのか?!　千之助は万全ではないんだぞ！」

　さくらはメガネを倒しそうな勢いで言った。

　千之助はそんな彼女の肩を抑えた。

　片手に収まるほど細い骨が振りほどこうと暴れた。

「何を考えておるのじゃ！　わしは認めんぞ、こんなの！」

　静まり返った境内に、さくらの声だけが響く。

　薄暗く澄んだ空気が優しく震えている。

　千之助はそっとさくらの後ろに廻った。

　軽く抱きしめる。

　ひゃ――さくらは変な声を上げると、静かになった。

　左肩の傷が、熱から痛みに変わりつつあるが、それ以上にこの姿勢は心地良かった。

　顎の下にあるさくらの髪がこそばゆく、だが良い匂いがした。

「大丈夫だ。僕を信じて――」

　いつまでもこうしていたいという気持ちを抑えて、さくらから離れた。

　社の前、向かって右へ立つ。

　納得いっていない態度を前面に出しながらも、少女の顔は耳までも赤くなっていた。

　社の左側へ向かい、千之助を正面になるように足を止めた。

　手には既に短剣を持っている。メガネが渡したものらしい。

　白くなるほど短剣を持つ手は、絶対に抜くもんかという気構えが見えた。

　しかも目は紅みを帯びて爛々としている。

　これは恐らく、何も言わない千之助への怒りかもしれない。

　後が恐いな――千之助は他人事のように思った。

　メガネが手を挙げ、

「最終戦、開始！」

　凛と言い放った。

　千之助は兜割を引き抜いた。

　――が、さくらは首を横に振り、短剣を抜かない。

「いやじゃと言っておるだろうが――」

　千之助は前へ歩き出した。

　さくらは気付いたが、動こうとしない。

「――わしにおぬしを殺させて、勝たせることで生き残らせようという気か……？」

　さくらは手を投げ出すように下ろした。

「そんな方法、わしは認めんからな」

　千之助は社の正面を過ぎた。

　横目にメガネがいる。

　今や周囲を埋め尽くすギャラリーと同じ立場で、息を呑んで千之助たちの動向を見守っているようだ。

「もし、おぬしが死んだら、わしはおぬしの後を追うからな！」

　本気だ――千之助はさくらの噛み付くような言い方にそう感じた。

　千之助の歩みは止まらない。

　さくらが良く見える位置まで来ていた。

　木漏れ日が境内を柔らかく照らす。

　さくらが小刻みに震えている。

　大きな目の下で堪えきれなくなった小さな雫が頬を伝う。

　木々の隙間を抜けて純化された光は、涙の中に内包され、一緒に地面へと落ちていった。

「頼むから、おぬしを殺すくらいなら……いっそのことわしを殺してくれ――」

　千之助が目の前で止まる前に、耐えきれなくてか、さくらがしゃがみこんでしまった。

「わしに千之助が殺せるはずがなかろう！」

　さくらの絶叫が境内に響き渡った。

　その余韻が消え去る前に、さくらは大地へ向かって大声で泣き出してしまった。

　千之助がやっと足を止めた。

　幼子のように泣き叫ぶさくらを見下ろした。

　泣かせたのは、この世界のシステムではない。

　この僕だ――千之助の胸がずきずきと痛んだ。

　千之助はそっとさくらの横へ片膝を付いた。

「さくら、僕は君にそんなことをさせたりしないよ」

　本当か――と、鼻の頭を赤くした顔をさくらは上げた。

「さくらだけを残したり、さくらがいなくなったりなんて、僕だって望まない」

「じゃあ――どうする気なのじゃ？」

「やれるだけはやった――後は天任せだ」

「は――？」

　さくらが泣くのを忘れて鼻白んだ。

　そんな鬼の娘が可笑しくて、そして愛おしくて、千之助はじっと見つめた。

　思えばいつからこんなに惹かれてしまったのだろうか――。

　ほんの少し一緒にいただけなのに。ましてや種族も違うのだ。

　しかも十三歳――。

　心で千之助は落ち込んだ。

　未だにぶつかる壁であった。

　さくらは千之助に見つめられることは恥ずかしいが、止めたりはしないようだ。

　逆に見つめ返す瞳に吸い込まれそうになる。

　全ての障害が、障害となり得ないほどに、千之助の中で、さくらは大部分を占めているのだ。

　助けた理由――確か、まださくらには言っていなかったが――今なら分かる気がする。

　ずっとごまかしてきたのだ。認めたくなかった――とも言い換えられる。

　きっと、これは、『一目惚れ』ということなのだ。

　なるほど――

「そういう意味では、境ヶ原で君を助けた時点で、僕は負けていたのかもしれない」

「え――？」

　涙で濡れた頬を手で拭いてやると、千之助は立ち上がった。

「世界よ、聞け！」

　境内に、千之助の声が凛と響く。

「僕はこの鬼の子に負けた！」

　さくらが足元で千之助の名前を呼んだ。

　しかし千之助は止まらない。

　千之助は高らかに言った。

「この勝負、宝条（ほうじょう）のさくらの勝ちだ！」

　声は響かず、しかし余韻を残した。

　しん――とした静寂が辺りを包んだ。

　息を潜めた静けさではなく、全てが静止したような息苦しさだ。

　なぜか、千之助は通じたと感じた。

　木々の隙間から見える空に、さくらが勝者だと強く宣言されていた。

「なんと――」

「よし！」

　さくらと千之助が同時に言った。

　二呼吸の後、地が脈動を始め、空がうねりだした。

　ギャラリーが慌て始めている。

「何でわしの負けは受け入れられず、千之助の負けは通ったのじゃ？」

　メガネが近づいてきた。

「それはさくら殿が千之助殿から全く攻撃されていないからです」

「やっぱりね――」

　千之助はそれに賭けたのだ。

　メガネには角がなくなっていた。

　ひとの国で会ったのと同じ人のようだが、人格は別のようだ。こうなると多重人格者というより、自も他もない存在なのかもしれない。

　千之助は境ヶ原で、さくらを助けようとした際に、短刀で腕を切られている。

　それを攻撃とすれば、敗北宣言は通るのだ。

「分かっておったのなら、あの二人と戦う前に言えば良かったじゃろ」

「恐らく、それでも受理はされます。しかし意味は違ってきます」

　さくらが千之助に解説を目だけで要求してきた。

「あの二人と戦わず敗北宣言をしたら、戦闘放棄にしかならないんだよ」

「千之助殿が勝った事で、あなたが本当の勝利者になるんです」

「そんなことのために、おぬしは傷付いてまで戦ったのか――」

　千之助は、座り込んだままの、さくらの目線まで腰を下ろした。

「僕には大事なことだったんだよ」

　さくらはゆっくりと傍に寄って、千之助の肩へ額をつけた。

　バカ――小さく、だが嬉しそうな声でさくらが言った。

「それでは私は行きますね」

　千之助は座ったままで頭を下げた。

「世話になった」

「いえいえ、あなたたちのおかげで今までにない千年神話を堪能できました」

「そりゃ、よかった」

　千之助は苦笑した。

「また千年後にお会いしましょう」

　声だけがして、メガネの姿はどこにもなくなっていた。

「勘弁してくれ……」

　気付くと、あれほどいたギャラリーもいなくなっていた。

　景色も認識できない状態だ。

　神社のようで、絵のようで、ただの白い世界のようで、気にするとなくなり、無意識にはあるように感じた。

　再構築が始まったらしい。

「さて、どうなるやら――」

　横にいるさくらだけが、まだはっきりしている。

「なあ、千之助――」

「ん？」

「大きくなったら、わしを嫁にしてくれぬか？」

　思いもよらない言葉に千之助は笑ってしまった。

　まさか、さくらから言われるとは思わなかった。

　さくらがむくれた。

　千之助はさくらの頭を撫でた。

　頬を膨らませながらも、撫でられている。

「僕と二歳差になったら考えてやるよ」

「意地悪だな、おぬし――」

　そろそろ視界が薄れてきているようだ。

　さくらの輪郭もぼやけているが、怒ってはなさそうだ。

　それどころか不敵な笑みも見える。

「良い女になって、おぬしの方から求婚させてやるぞ」

「その時にはお願いする」

「さあて、どうかな～～」

　意地悪はお互い様だな――千之助は思った。

　もう白い光には二人の影しか残っていなかった。

　手と手を握り合う。

「また――会おうぞ」

「ああ――後でな」

　白い閃光へ、千之助の意識は消えていった。