心が読める王女は婚約者の溺愛に気づかない／花鶏りり

第三章 ヴェルデ帝国

　ヴェルデの首都までは、目的地までノンストップで走るこの王族専用の魔（ま）法（ほう）列車でも大体四日ほどかかる。アカルディは東西に長細い小さな国だが、ヴェルデは魔界を除いた大陸の半分以上を占（し）める広大な国であり、その首都は遠い。もし列車ができる前ならここまで頻（ひん）繁（ぱん）に行き来しなかっただろうから、ディアークとも今ほど仲良くはなっていなかったかもしれない。

　……なんて、とりとめのないことを考えているのは現実逃（とう）避（ひ）だ。何故（なぜ）なら──。

「目的が第三皇女の誕生祭というのは些（いささ）か不服ですが……エステルとこうして毎日一緒にいられるのは、凄く嬉（うれ）しいです」

　いくつもソファのあるこの部屋で密着するよう隣に座り、私の腰（こし）に手を回し抱（だ）き寄せたまま機（き）嫌（げん）良くニコニコしているセオドアに、意識を逸（そ）らさないとドキドキして耳まで赤くなってしまうから。

『王女と何日も一緒だと思うと気が滅（め）入（い）るな。せめて別の車両に移りたいけど……僕から言えるはずもないし』

　離（はな）れたソファに座る彼のコルは相も変わらず真反対なことを言っているが、だからといって身体的接（せつ）触（しよく）に全く緊（きん）張（ちよう）しないかといえば別問題である。口づけこそしたことがないものの、こうした触（ふ）れ合いはよくあることで、あれほど嫌（きら）っている相手になんと辛（しん）抱（ぼう）強いことかと感心さえする。

「セオドア。申し訳ありませんが、少し一人にしてくれますか？」

　なにはともあれ、それとなく解放してあげなければと気を回したつもりだったのだが。

「……やっぱり、エステルは僕のことがお嫌（きら）いですか？」

「ち、ちが──」

　しゅんとして私の顔を覗（のぞ）き込んでくるその様は、犬耳が付いていたらペタリと倒（たお）れていただろうなと思うくらい悲しげで。

「少し眠（ねむ）たくなってきたから、横になろうかなあと。ですから……」

　慌てて誤（ご）魔（ま）化（か）すようにそう付け足した。咄（とつ）嗟（さ）に思いついたのがバレバレな苦しい言い訳だっただろう。しかしそれを聞いたセオドアはホッとしたように身体（からだ）を起こすと、自分の膝（ひざ）に膝掛（か）けを畳（たた）んで載（の）せ、ポンポンと叩（たた）いた。

「では僕の膝を枕（まくら）にお使いください」

「…………お言葉に甘えます」

　これも断れば更（さら）に落ち込ませてしまうかもしれない。そう考え、覚（かく）悟（ご）を決めてセオドアの膝に頭を預けた。満足げに微笑む彼の長い指が、私の髪（かみ）を撫（な）でるように梳（と）かしていく。それが本当に寝（ね）てしまいそうなくらい気持ち良くて、ほうと息を吐（は）いた。

　しかしどうしてこうなってしまったのか。今のは「では、ごゆっくりお休みください」と言って自然に退室できる流れだったはずだ。なのにそうしないということは……そう、わずかな可能性が頭に浮かんだ矢先。

「そもそも僕はエステルの護衛も兼（か）ねているのですから、お傍を離れませんよ」

　そんな尤（もつと）もなことを言われ、思考はふりだしに戻る。

「別に、いざとなったら転移するから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

　少し期待しただけに、なんとなく上げて落とされたような気になり素っ気ない返事をしてしまった。しかし実際に転移魔法はアカルディの王族の女性以外に使える人もいないし、離れていれば足手まといになることも無いし……的外れなことは言っていない、と思う。

　すると、はああと長いため息が聞こえてきたので見上げれば、セオドアが私を撫でながら苦笑いを浮かべていた。

「エステルにとって僕の傍が一番安全だと思っていただけるよう、もっと強くならなければいけませんね」

「そ、そういうことではありません！　セオドアは充（じゆう）分（ぶん）強いですよ？　ですが私がいれば足手まといになりますから」

「それなら大丈夫です。エステルを抱（かか）えたままでも、竜（りゆう）の一匹（ぴき）や二匹問題なく倒せますから」

　そんな馬（ば）鹿（か）なと言いたいところだが、セオドアなら本当にそれをやってのけるかもしれないと思わせるだけの実力があるので恐（おそ）ろしい。勿（もち）論（ろん）冗（じよう）談（だん）だったとしても、セオドアの傍が一番安全だろうことは、とっくに理解しているけれど。

「……普（ふ）段（だん）はもっとこう、いつでも剣（けん）を抜（ぬ）けるようにしているではありませんか」

　セオドアがヴェルデに同行することはこれが初めてではない。だが、普段は彼のコルが今座っている、ローテーブルを挟（はさ）んで斜（なな）め前くらいの一人がけのソファに座り、常に剣の柄（つか）へと手をかけていた。美形は何をしても絵になるものだと思いつつ、気まずいので私は毎度書類仕事を持ち込んで無言の姿勢を貫（つらぬ）いていたのだけれど。なんの気まぐれか、今回は隣（となり）に座って来たのである。

「あれは……いかにも護衛の為にいますという姿勢をとってないと、追い出されるかと思っていたので」

「……否定できませんね。ですが、こんな体勢では動きづらいのでは？」

「剣を使わずとも魔法でどうにでもできますから」

「なら、いいのですが」

　何にせよこの状態を逃（のが）れる術（すべ）はなさそうなので、大人しく膝枕をしてもらうことにする。

「何があっても僕が貴女（あなた）を守りますから、安心して寝ていてくださいね」

　落ち着いた彼の声はどこまでも優（やさ）しくて、私はその言葉通り彼の膝に頭を預けたまま眠りに落ちていった。

　　　　●　●　●

　それから問題なく旅路は進み、予定通りの日程でヴェルデの城へと辿（たど）り着いた。

「久しぶりだな、エステリーゼよ」

「皇（こう）帝（てい）陛下におかれましてはご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しく……」

「良い良い、そんなに畏（かしこ）まらずとも。儂（わし）はお前のことを娘（むすめ）のように思っているのだから」

　到（とう）着（ちやく）した時刻は既（すで）に夕方であったが、その日のうちに皇帝陛下との謁（えつ）見（けん）の機会が設けられた。皇帝陛下はこの大国を治めているだけあって威（い）厳（げん）もオーラもある方だが、その言葉に偽（いつわ）りなく私のことを可愛（かわい）がってくださっている為（ため）態度は柔（やわ）らかく、最初の挨（あい）拶（さつ）もそこそこに肩の力を抜いた。

「ありがとうございます、光栄です」

「本当に、次期女王でさえなければディアークの妻にと望んだのだがなぁ。実に惜（お）しい」

　ディアークはまだ婚（こん）約（やく）者がいないことになっているが、実際は彼の愛する美人で優しいとある令（れい）嬢（じよう）に内定している。しかし何かと狙（ねら）われることの多い彼の弱みにならぬよう、極（ごく）々（ごく）限られた人物にしか知らされていないのだ。だから私が次期女王ではなかったとしても、当然そんなことは有り得ない。

　つまるところ今のは皇帝陛下の冗談だ。冗談なのだが……なんだか後方に控（ひか）えるセオドアの方からピリピリした何かを感じる。

「父上、俺の暗殺者候補を増やさないでいただきたい」

　皇帝陛下の言葉に返事をしたのは同席していたディアークだった。彼が苦（く）笑（しよう）しながらもセオドアに視線を送るので、私も彼の方へと振（ふ）り返ればなんだか少し不快そうに眉（まゆ）を寄せていた。

　セオドアはディアークに婚約者がいることを知らない。だから皇帝陛下の言葉に独（どく）占（せん）欲（よく）から苛（いら）立（だ）ったように見える、が──。

『この人が次期女王でなければ、婚約せずに済んだんだよな……』

　と肩を落とすセオドアのコル。慣れたもので、私はそんなことだろうと思っていた。

「はは、すまんすまん。エステリーゼは愛されているなぁ」

　皇帝陛下はセオドアの表情を嫉（しつ）妬（と）によるものだと読み取ったらしく、そう言っておおらかに笑って。

『──にもかかわらずドロテーアはいったい何を考えているのか。誕生祭のパートナーとしてセオドア殿（どの）を連れてこられた暁（あかつき）には彼との婚約を認めてほしいなどと、儂や重（じゆう）鎮（ちん）たちの前で宣言したが……この様子じゃ可能性の欠片（かけら）もなさそうだ。まぁ、仮に連れてきたところでエステリーゼの婚約者なのだから、頷（うなず）ける話ではないが』

　などという大変不（ふ）穏（おん）なことを考え始めた。思わず眉（み）間（けん）に手をやりたくなるのをぐっと堪（こら）える。

　態（わざ）々（わざ）私を指名して招待状を送って来たくらいだ。何かしらアクションを起こしてくるだろうとは思っていたが、まさか本当に婚約を願っていたとは。

『やたら自信満々だったのも不安だ……何か問題を起こさなければ良いのだがなぁ』

　着いて早々ではあるが、既にセオドアを連れてきたことを後（こう）悔（かい）し始めた。やはりロランドにパートナーをお願いして、彼はどこか任務に行かせれば良かった。が、そんなことを表情に出す訳にもいかず奥歯を噛（か）み締（し）める。今のはあくまでコルが語った話でしかなく、追（つい）及（きゆう）することは敵（かな）わない。そんな当然のことにモヤモヤしながらも、表面上は穏（おだ）やかな会話を交（か）わした。

　できる限り早急にドロテーア皇女に会って、何を企（たくら）んでいるのかを探（さぐ）らなければならない。しかし誕生祭も近く、忙（いそが）しいであろう彼女に会う機会はあるのだろうか……と不安に思っていたのだが、その機会は思ったよりも早く訪（おとず）れた。

　謁見も終わると、余（よ）裕（ゆう）を持って到着した為本日の予定は特になく。宛（あて）がわれている客室に帰ってゆっくりしようと歩き始めた私をディアークが呼び止めた。

「部屋まで送る、いつものとこだろ？」

「……貴方（あなた）、皇帝陛下にはあんなこと言っていた割に遠（えん）慮（りよ）しないのね」

　彼の申し出を意外に思ってそんな言葉を返した。てっきり彼のことだから、セオドアがいるなら席を外すだろうと考えていたのだ。

　現にセオドアは所有権を主張するかのように私の腰（こし）を抱（だ）き寄せた。それが本心によるものではなくとも、一応同行を断った方が良いだろうかと迷っていると。

「いいじゃないか、久しぶりに会ったんだからさ」

『こいつらの邪（じや）魔（ま）をするのは不本意だが……父上からエステリーゼたちの滞（たい）在（ざい）中は、あのバカがやらかさないよう極力見張ってろって言われてるからなぁ』

「……確かに久しぶりね」

　ゲンナリした顔でため息をついたディアークのコルが言う、あのバカとはドロテーア皇女のことだろう。皇帝陛下やディアークには気（き）遣（づか）ってもらって有（あ）り難（がた）いやら申し訳ないやらで、兎（と）に角今は話を合わせた。実際は建国記念パーティーからまだ一ヶ月も経（た）っておらず、全く以（もつ）て久しぶりではないから、横でセオドアが久しぶり……？　と訝（いぶか）しげに首を傾（かし）げている。彼の疑問は至極当然だけれど、今は気づかないフリをした。

　そうしてディアークも一（いつ）緒（しよ）になり、とりとめのない会話をかわしながらも宛がわれた客室へ向かっていると。

「セオドアー!!」

　突（とつ）如（じよ）聞き覚えのある声が左側から近づいて来た。まさかと思って立ち止まり、視線を向ければ。

「もういらしていたの？　お出（で）迎（むか）えしたかったのにい！」

「だ、第三皇女殿（でん）下（か）……」

「もうっ、ドロテーアと呼んで頂（ちよう）戴（だい）っていつも言っているでしょう？」

　天高く響（ひび）き渡（わた）るような声量と、よくぞその重そうなドレスで先ほどの機動力を出せたなと感心してしまうような速度で、セオドアにタックルするように抱きついたのはやはりドロテーア皇女だった。回（かい）廊（ろう）を歩いていた私たち──正確にはセオドアしか見えてはいないだろうが──を見つけ、突（とつ）撃（げき）しに来たらしい。

「……御（ご）機（き）嫌（げん）よう、第三皇女殿下」

「あら、貴女もいらしていたのね」

　セオドアに夢中で聞いていないだろうが、一応礼（れい）儀（ぎ）としてドロテーア皇女に挨拶をしておくと、真意はどうあれ「招待されたのは私だったはずでは……」と言いたくなるような言葉が返ってきた。

　セオドアは何とか自らにしがみつくドロテーア皇女の腕（うで）を剥（は）がそうとしているが、彼女の執（しゆう）念（ねん）が凄（すさ）まじく、何度剥がしても元に戻（もど）ってしまう。

　勿（もち）論（ろん）セオドアからすれば力ずくで剥がすのは容易なことだが、怪（け）我（が）を負わせる恐（おそ）れもある為、他国の皇女相手に下手なことはできない。それを咎（とが）める権利を持った婚約者の私はと言えば、『王女よりは第三皇女の方が幾（いく）分（ぶん）ましだ』というコルの声に、果たして口を挟（はさ）んで良いものか判断しかねており、遂（つい）に見かねたディアークが彼女を窘（たしな）めた。

「おい、ドロテーア。人の婚約者に気安く触（ふ）れるな」

「お兄様に言われたくないわ。お兄様ってばこの人と随（ずい）分（ぶん）仲がいいじゃないの」

「俺たちは友人だからな。お前のそれは横（よこ）恋（れん）慕（ぼ）って言うんだ」

「あーらぁ！　すぐに横恋慕じゃなくなるわ！」

「お前……」

　そんな目前で行われる兄妹（きようだい）の言い争いを愛（あい）想（そ）笑いでやり過ごしながらも、皇帝陛下曰（いわ）く何かやらかしそうだというドロテーア皇女のコルの声に、今がチャンスと耳を傾（かたむ）ける──と。

『このムカつくベール女を失（しつ）脚（きやく）させて、セオドアを私のものにしてみせるわ。……その為にもまずは既（き）成（せい）事実を作る準備をしなければ』

　え？　と言いたくなり薄（うす）くあいた口を咳（せき）払（ばら）いで誤（ご）魔（ま）化（か）す。失脚させる？　どうやって？　それに、既成事実……というのは、セオドアと関係を持つことを目（もく）論（ろ）んでいるということだろうか。比（ひ）較（かく）的（てき）婚（こん）前（ぜん）交（こう）渉（しよう）に寛（かん）容（よう）なアカルディでさえ、その相手と結婚することが大前提だというのに。

　ましてや婚前交渉が禁じられていると言っても過言ではないヴェルデにおいて既成事実など……もし本当にそうなれば、いくら相手が次期女王の婚約者といえど、責任を取らせようとすることはさほど不自然な話ではない。

　とはいえ、実際に既成事実が作れるかどうかはまた別の話だ。たとえ力ずくだろうがなんだろうがセオドアがそう簡単に身体（からだ）を許すはずがない。

『折（せつ）角（かく）会えたのに名残（なごり）惜（お）しいのだけれど、あまり時間がないのよねえ』

「今は忙しいからもう行くけれど、また会いに来るわ！　それでは御機嫌よう」

　許すはずがない……のだが。自信満々に去っていくドロテーア皇女の背中を見ていると、不安が拭（ぬぐ）えない。そんな釈（しやく）然（ぜん）としない気持ちを抱（かか）えたまま、彼女の姿が見えなくなるまで見送った。

「はぁ……二人ともすまない。問答無用で謹（きん）慎（しん）させたいところだが、誕生祭目前だからな……」

「貴方が謝ることじゃないわよ」

　ディアークは申し訳なさそうに項（うな）垂（だ）れるが、角の立たぬよう振（ふ）る舞（ま）わざるを得ない私やセオドアの代わりに窘めてくれたのだから、寧（むし）ろこちらがお礼を言わなければならないところだ。

「そう言ってくれると助かるよ。セオドア卿（きよう）も、アイツの言うことはきかなくていいぞ。何かあったら俺の名を出していい」

「ご厚（こう）情（じよう）痛み入ります」

　頼（たよ）りになる口約束に感謝しつつ、どうかそれが必要な事態にならなければ良いと願いながら再び歩き出した。

　その日の夜。ディアーク曰く実質私専用になっているという客室のリビングルームにて、私はセオドアと共に夕食をとっていた。滞在している来（らい）賓（ひん）同士の交流を目的とした、自由参加のディナーパーティーが開（かい）催（さい）されてはいるが、今日のところは疲（つか）れていたので食事を部屋に運んでもらったのだ。

「……エステル、先ほどは申し訳ありませんでした」

「ええと、何のことでしょうか」

　メイン料理の皿が下げられデザートの用意がされている最中、セオドアがふいに口を開いた。謝罪されるような心当たりが思い浮（う）かばずに首を傾げれば、彼は白金の睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）どられた綺（き）麗（れい）な目を伏（ふ）せて答える。

「第三皇女のことです。無理を言って同行させていただいたにもかかわらず、結局あの有様で……」

「ああ……そのことですか。でしたらディアークにも同じことを言いましたが、貴方が謝ることではありません」

　王女の私ですら強くは出られないのだ。大帝（てい）国（こく）の皇女相手に小国の一貴族が刃（は）向（む）かえるはずがない。だからこそ彼を連れて来たくなかった訳で、連れて行くと決めたからにはあの程度のことは覚（かく）悟（ご）していた。まぁ、覚悟していたからといって不快に思わないかと言われれば別問題だが、少なくともセオドアに責任があるとは思わない。よって彼が私に謝罪する必要は全く無いのだが……。

「不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）でも、僕はエステルが他（ほか）の人に触（さわ）られていたら凄（すご）く嫌（いや）だと思いますから」

　その様を想像したのか、彼は露（ろ）骨（こつ）に顔を顰（しか）める。食事中という大義名分があるのだから黙（だま）っていても良かったのに、態（わざ）々（わざ）こんな会話を始めたのも、侍（じ）女（じよ）に騎（き）士（し）に給（きゆう）仕（じ）に……と周囲に控（ひか）えているからだろう。現にこのやり取りを聞いていた侍女たちのコルが黄色い歓（かん）声（せい）をあげているし。

「仮にそうだとして、セオドアも私に謝罪を求めないでしょう」

　これ以上思ってもいない台詞（せりふ）を吐（は）かせることが申し訳ないので、これで話はおしまいだという意思を示す為（ため）フォークを手に取った。

　まず美しく飾（かざ）り付けられた鮮（あざ）やかなベリーケーキを食べてみると、爽（さわ）やかな酸味が口いっぱいに広がる。いつ来てもヴェルデのパティシエは素（す）晴（ば）らしいと心の中で称（しよう）賛（さん）しながら、次は光を反射するほど艶（つや）やかにコーティングされた一口サイズのチョコレートをパクリと口に含（ふく）み、それを嚙（か）み砕（くだ）いた──その瞬（しゆん）間（かん）。

「……っ!!」

　チョコレートの中から、喉（のど）が焼けるのではないかと錯（さつ）覚（かく）するほどに度数の高い酒が出てきた。

　油断していた為、咄（とつ）嗟（さ）に吐き出すこともできずに飲み込んでしまう。すぐに顔が熱くなり、ガンガンと頭が割れるような痛みに襲（おそ）われる。

「エステル!!　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか!?」

　私の異変をいち早く察したセオドアが、すぐに駆（か）け寄って来てふらついた身体を支え声をかけてくれるが、返事をしようにも気持ち悪さから視界が潤（うる）み、吐き気を我（が）慢（まん）することで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だ。

「きゃあ！　殿下!!」

「私医師を呼んできます……！」

「お前、何をした！」

「わ、私は何も知りません……！」

『毒……!?　どこで混入したというんだ！』

　侍女がバタバタと何処（どこ）かへ駆けて行き、控えていた騎士が給仕の男を取り押さえるが、彼は無実のようだ。食事開始時から特に怪（あや）しいコルの発言は無かったし、本当に何も知らないのだろう。

　読心魔（ま）法（ほう）はあくまでその人の知り得る情報しか分からない。何かを企（たくら）んでいる人間が無実の人間を介（かい）して干渉してくれば、私はその危険を察知できないのだ。だからこそ悪人から警（けい）戒（かい）されぬように、この魔法の存在を知られてはいけないのである。

　そもそもこれは酒であって毒ではないが、アルコールは体質的に受け付けないことは伝えてあるので、誰（だれ）かが故意に用意したはずだ。寧ろ毒によっては、まだ治（ち）癒（ゆ）魔法を自分にかけられる余（よ）裕（ゆう）があるだけ酒よりもましである。

　視界がぐるぐる回り、息苦しくなって、これ以上は、何も、考えられ、ない──。

「エステル……!!」

　私の名を叫（さけ）ぶセオドアの悲痛な声。いつ意識を失ったかすら分からないが、記（き）憶（おく）が残っているのはそこまでだった。