心が読める王女は婚約者の溺愛に気づかない／花鶏りり

第二章 乖離する心

　初めてセオドアのコルと対面したあの日から五年──私は何かと理由をつけて彼に会うことを避（さ）け続けた。それには様々な理由があるけれど、一番は好きな人から嫌われている事実を突（つ）き付けられるのが辛かったからだ。次期女王に有るまじき心の弱さである。自分自身のコルは見えないけれど、もし見えていたならば、きっといつもウジウジと縮こまっていることだろう。

　しかしそうやってあの手この手を使ってセオドアを避け続けていても、どうしても逃（に）げられない時がある。

「エステル、遅（おそ）くなりましたが……僕が贈（おく）ったそのドレス、着てくれたのですね」

　ダンス中、私にしか聞こえないくらいの声量で語りかけてきたセオドアに苦笑いを返した。

　たった今開（かい）催（さい）されている建国記念パーティーのように、王家主（しゆ）催（さい）の公式行事に王女である私は当然参加。パートナーは勿論婚約者のセオドア。普（ふ）段（だん）できる限り逃げ回っているが、こればかりは私の都合で水を差す訳にはいかない。

「ええ、侍（じ）女（じよ）がどうしてもと言うので」

　しかし、揃（そろ）いの衣（い）装（しよう）にする必要はあったのだろうか。ネイビーを基調とし、シャンパンゴールドのサテンリボンと裾（すそ）まわりに施（ほどこ）された白い刺（し）繍（しゆう）で飾られたイブニングドレスは、上品でとても素（す）敵（てき）だし私好みなのだけれど。

「とてもお綺（き）麗（れい）ですよ。綺麗過ぎて誰（だれ）にも見せたくないくらいです」

「……ご冗（じよう）談（だん）を」

　同じ色合いで揃えられた正装を身にまとうセオドアは、こんなペアルックみたいなことをしたくないはず。けれどそんなことをちっとも感じさせない笑（え）顔（がお）でお世辞を言うのだ。

　この甘い声と表情で褒（ほ）められて嬉（うれ）しくない女性はこの国にいないだろう──コルによって本心が分かる私以外は。

『なんで王女と揃いの服なんか……』

　貴方（あなた）が贈って来たんじゃない、とコルの愚痴に心の中で返す。彼の肩（かた）口（ぐち）でネチネチ不満を垂れるコルを見ながらでは、いくら口で褒められたところで虚しいだけだ。

「エステル、冗談なんかではありません」

「少なくとも誰が着ても一緒でしょう。顔、見えないんですから」

「一緒だなんて、そんなはずがありません。ですが……そうですね。貴女（あなた）の素顔を見せていただける時が楽しみです」

　そう言ってふわりと微笑（ほほえ）まれ、思わずビクリと肩が跳（は）ねる。私が素顔を見せるのは家族だけ……つまり、結婚するのが楽しみですということなのだろう。勿（もち）論（ろん）内心は見たくないだろうし、私とてこんな美形相手に勿（もつ）体（たい）ぶったように顔を見せることになるのは勘弁してほしい。

　──それに、いつかはこの婚（こん）約（やく）を解消しようと思っている。だから曖（あい）昧（まい）に笑って返事はしなかった。意図的に言葉を返さなかったことを察したのだろう、セオドアは何か言いたげな顔をしていたが、気づかないフリをした。

「私のことはいいので、好きなように過ごしていいですよ」

　一曲踊（おど）り終わったあと、セオドアとコルそれぞれの返答は分かりきっているが、一応そう声をかけてみる。

「でしたら、隣（となり）にいさせてください」

『好きなようにしていいなら、今すぐ帰りたい』

　予想通りの答えに、小さく息を吐いた。コルは私と離れたがって背を向けているのに、セオドアは私の傍（そば）から決して離れようとしない。ここまでコルと実際の行動が乖（かい）離（り）しているのは珍（めずら）しく、彼くらいなものだ。

　とはいえ今は公式行事中。演技する必要のない二人きりの時でさえそうなのだから、周囲に沢（たく）山（さん）の人がいる中で彼が仲（なか）睦（むつ）まじいフリをするのは当然である。その上セオドアは単なる私のパートナーではなく護衛という任務も課せられている為（ため）、責任感の強い彼が私情でその役目を投げ出すはずがない。そうして結果的に大好きな彼に嫌（きら）われているのを知りながら傍にいて、更（さら）には無理をさせる。この現状をなんとかしたいから、いずれは婚約を解消したいのだ。

　結局セオドアを伴（ともな）ったまま会場を歩いていると、見慣れた顔を見つけた。

「……ディアーク、久しぶりね」

「エステリーゼ！　セオドア卿（きよう）も久しぶりだな」

「ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）しております、ディアーク皇太子殿（でん）下（か）」

　ヴェルデ帝（てい）国（こく）の皇太子、ディアークは私たちに気がつくと笑ってこちらに歩いてきた。

　ヴェルデといえば魔（ま）界（かい）と反対側に位置する帝国である。かつてはアカルディを侵（しん）略（りやく）せんとする皇帝もいたものの、今の皇帝はアカルディを魔界から人類を守る最初で最後の砦（とりで）であると認め、防衛費を支（し）援（えん）してくれるなど関係は良好で、こうしてお互（たが）いの公式行事にも出席し合っている。今回は皇太子であるディアークが皇帝代理として来ているようだ。

　そんな訳で彼とはこういった場で度（たび）々（たび）会う機会があり、同い年かつ継（けい）承（しよう）権第一位同士通ずるものもあって、国力の差はあれど気心知れた仲である。

「相変わらずしけた顔してるな。もっと愛（あい）想（そ）良くしたらどうだ？」

「口元しか見えてないくせに何言ってるのよ」

「分かるさ。口は目ほどにものを言うってヴェルデの言葉を知らないのか？」

「目は口ほどにものを言う、だったと記（き）憶（おく）しているけれど？」

　そう軽口を叩（たた）きあいつつも、ディアークが本気で心配してくれていることは伝わってきた。

　以前、彼にだけはセオドアに嫌われているかもしれないことを相談しており、本気で言っているのかと呆（あき）れたように返されたことをよく覚えている。以来こうして何かと気にかけてくれているのだ。

「そうだ、来月の第三皇女（ドロテーア）の誕生祭は誰が来る？」

「第一王子（ライモンド）が行く予定よ。良かったら気にかけてあげて」

　そうしてとりとめのない会話を交（か）わしていると、ふとディアークのコルが右（みぎ）腕（うで）を庇（かば）うような仕草をしていることに気がつく。怪（け）我（が）でもしているのか……しているのならば治してあげたいところだが、平静を装（よそお）っている彼が自分から言い出すことはないだろう。しかしコルの表情を見る限り、随（ずい）分（ぶん）と痛そうにしていて。おせっかいだと分かっていても放（ほう）っておくことができなかった。

「ところで……きゃっ」

「エステル！」

「おい大（だい）丈（じよう）──痛っ……」

　少し強（ごう）引（いん）な手段だが、ふらついたフリをしてそっと彼の腕に触（ふ）れてみた。触れたと言っても、よろけた時点でセオドアの腕がすぐに私を支えてくれた為、手が届かず撫（な）でる程度しか触れなかったのだが……それだけでも予想以上に痛がるディアークに慌（あわ）てて謝罪する。

「ご、ごめんなさい。そんなに強く掴（つか）んだつもりはなかったのだけれど……」

「いや、謝らなくていい。少し腕を怪我していてな」

「そうだったのね。お詫（わ）びに治してあげるから見せて」

　そう言えば、躊躇（ためら）いつつもディアークは袖（そで）のボタンを外し慎（しん）重（ちよう）に捲（まく）った。広（こう）範（はん）囲（い）に包帯のまかれた腕は血が滲（にじ）んでいて、傷口を見る前から痛々しい。ある程度の場所さえ分かれば良いので、包帯の上から手をかざして治（ち）癒（ゆ）魔法をかける。やはり相当な痛みを堪（こら）えていたのだろう、傷が治ると彼は長く息を吐（は）いた。

「悪いな」

「……何があったの？」

「いつもの叔父（おじ）上（うえ）からのプレゼントだよ」

　叔父上──即（すなわ）ちヴェルデの皇弟は、アカルディを征（せい）服（ふく）したいと考えている開戦派の侵略主義者である。故（ゆえ）に彼はアカルディに友好的なディアークが皇位を継（つ）ぐことを阻（そ）止（し）したいようで、過去に何度もディアークの暗殺を試みているのだ。……つまりいつものプレゼントというのは、即ち暗殺者のことだろう。首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）が皇弟であることは明白であるものの、彼は決して証（しよう）拠（こ）を残さず、その身分もあって未（いま）だに捕（と）らえられていない。

「怪我くらいいつでも治してあげるから、隠（かく）さず言ってくれればいいのに」

「お前の力は貴重だ。安売りするもんじゃない」

「友人の力になりたいだけよ。安売りではないわ」

　そう言うと、彼はセオドアの方を一（いち）瞥（べつ）し苦笑いを浮（う）かべた。

「今度はセオドア卿からプレゼントをもらうことになりそうだ」

「まさか。セオドアはそんなことしないわよ」

　勿論ディアークの冗談であることは分かっているが、セオドアが嫉（しつ）妬（と）で暗殺するなんてありえない話だ。人殺しをしないという意味でも、嫉妬するはずがないという意味でも。しかし納（なつ）得（とく）がいかないと言いたげに、ディアークは長いため息をついた。

『はあ。こいつらがお互い想（おも）いあっているのは明白なのに、どうしてこんなに拗（こじ）れているんだか』

　それが実は私の一方通行の想いなのよね……なんて、アンジェリカと同じことを言うコルに心の中で返答する。ディアークは帝国の皇太子だけあって人を見る目もあり嘘（うそ）を見（み）抜（ぬ）く勘（かん）も良いのだが、セオドアの演技力はそんな彼さえ騙（だま）してしまうようだ。

　……だから。

「勿論そのようなことは致（いた）しませんが……いくらお二人がご友人といえど、正直妬（や）いてしまいますね」

　ディアークから引き離（はな）すように腰（こし）を抱（だ）き寄せられて、演技だと分かっているのにドキッとしてしまうのも致し方無いことだと思う。

「はいはい、邪（じや）魔（ま）者（もの）はそろそろ退散するかな」

　ひらひらと手を振（ふ）りながら去っていくディアーク。けれどセオドアが回した腕の力を緩（ゆる）めることはなく、寄り添（そ）うような体勢に顔が赤くなってしまいそうなので、一（いつ）旦（たん）冷静さを取り戻（もど）す為セオドアのコルの声に耳を傾（かたむ）けた。

『……僕も早く退散したい』

　予想通りの冷めた発言に、望んだことのくせに少しだけ落ち込んだこともまた、致し方無いと主張したい。

　パーティーもそろそろ終わりの時間が近づいてきた頃（ころ）。立て続けに挨（あい）拶（さつ）に来た要人相手の会話に疲（ひ）労（ろう）を覚えた私は、セオドアに飲み物をとってきてほしいと頼（たの）み、バルコニーで一人休（きゆう）憩（けい）をとっていた。

「婚約解消、か……」

　一人といっても数歩後ろに騎（き）士（し）が二人控（ひか）えている。だからその呟（つぶや）きは、後ろの彼らに聞こえない程度の極（ごく）々（ごく）小さなものだった──のだが。

「今、なんと言いましたか？」

「わっ!?」

　後ろからいきなりそう声をかけられ、思わず王女らしからぬ叫（さけ）び声をあげてしまった。振り返ると、両手にグラスを携（たずさ）えたセオドアがどこか思いつめたような表情を浮かべていて。

「い、いえ、なんでも。それよりもありがとうございます」

　動（どう）揺（よう）を隠すようにグラスを一つ受け取り、口をつけた。アルコールが一（いつ）滴（てき）だって飲めない私の為に、ノンアルコールのスパークリングワインを持ってきてくれている。そうして泡（あわ）が口の中でしゅわしゅわと弾（はじ）けるその感覚を楽しみながら、全部飲み干してしまうまで、結局セオドアは一言も発さなかった。空になったグラスを片手に、流石（さすが）に気まずさを覚えて声をかけた。

「何か？」

「その、婚（こん）約（やく）解消って……」

　どうやらしっかり聞こえてしまっていたらしい。いずれはそのつもりだが、確定した訳ではないのに迂（う）闊（かつ）だった。案の定私の返答を待つコルは、期待に満ちた目でじっと見てくる。

『婚約解消……本当にできるのだろうか』

　王命であるこの婚約の解消を、伯（はく）爵（しやく）家の次男に過ぎない彼から持ちかけることは難しいだろう。ましてやキエザ家は代々王家への忠誠心が高く、彼の両親がその私情を許すとは思えない。

「色々調べております。過去に前例がないかと」

「どうして……」

　どうしてもこうしても、セオドアが望んでいるからに他（ほか）ならないのだが。とはいえ、本当のことを王女相手に口に出せるはずもないだろうと踏（ふ）む。

　しかし彼は予想外の問いかけをしてきた。

「エステルは、僕のことがお嫌（きら）いですか？」

「……まさか」

　嫌いになれればどんなに良かったか。

　セオドアがどんなに私を嫌い疎（うと）んでいても、その心の内を知るまでの幸せだった四年間の記憶が未だ鮮（せん）明（めい）で、大切で、好きな気持ちを消すことができずにいるのだから。

　それに──。

「貴方（あなた）が──」

　貴方が私を嫌いなんじゃないか。そう言いかけて、やめた。

　セオドアは本心を隠すことが上手（うま）い。今だってやっと視線が絡（から）まったかと思えば、その悲しそうに細められた目（め）尻（じり）には薄（うつす）らと涙（なみだ）が浮かんでいるように見えるのだから。嫌われているだなんて、読心魔（ま）法（ほう）がなければ絶対に分からないことだ。ただの婚約者でしかない状態で、そんじょそこらの国家機密よりもずっと秘（ひ）匿（とく）されているこの魔法の存在を悟（さと）られる訳にはいかない。

「……貴方が、不利益を被（こうむ）るようには致しませんのでご安心ください。ではそろそろ会場に戻りましょう」

「っ、待ってください！　僕は──」

「セオドア」

　彼の名前を普（ふ）段（だん）より低い声で呼び話の続きを制すれば、セオドアはぐっと押し黙（だま）ったが、心までは止められるはずも無く。

『僕は、不利益を被ってもいい。婚約解消の為（ため）ならなんだってする。だから……』

　そのコルの切実な言葉を聞いて、やはりなるべく早く婚約解消してあげなければと改めて思う。縋（すが）るような態度をとっていても、本心では婚約解消を強く望んでいる。無理して心無いことを言わせてしまい申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　そもそも基本的にセオドアは表面上だけでなく、心の内すらも裏表がなく、誰（だれ）に対しても優（やさ）しい人なのだ。ただ唯（ゆい）一（いつ）私にだけ、あのように冷たく辛（しん）辣（らつ）なコルなのである。だから、きっと私が彼にここまで嫌われるだけの何かをしてしまったに違（ちが）いない。

「……エステル、手を」

『早く、この役目から解放されたい』

　ああ、こんな力などなければ良かったのに。そうすれば、彼に愛されているのだと信じてやまない愚（おろ）かな女でいられたのに。

　　　　●　●　●

　建国記念パーティーから数日経（た）ったある日の昼下がり、女王の執（しつ）務（む）室まで来るよう呼び出しを受けた。

「失礼致します。エステリーゼが参りました」

「よく来たわね、エステリーゼ。まぁ座って頂（ちよう）戴（だい）」

　室内はペンを片手に微笑（ほほえ）む母上一人であった。人（ひと）払（ばら）いをしてあるあたり、何か聞かれてはならないような話なのだろうかと疑問に思いながらも、促（うなが）されるままに着席する。

　どういう原理か分からないが、同じ読心魔法を使える相手のコルは見えない。母上や祖母は勿（もち）論（ろん）のこと、今は亡（な）き曽（そう）祖（そ）母（ぼ）に対してもそうであった。従って母上の考えていることはさっぱり分からない。既（すで）に他人のコルが見えることが当たり前になっている私にとって、それはもどかしくもあり、落ち着くようでもある。

「呼び出した用件なのだけれどね。来月のヴェルデのドロテーア皇女の誕生祭、貴女（あなた）に行ってもらうことになったの」

「それは構いませんが……ライモンドが行く予定だったのでは？」

　第一王子のライモンドは、私の二つ下の弟だ。我が弟ながら大変賢（かしこ）い上社交性も高く将来有望。皇（こう）帝（てい）の誕生祭ともなれば母上か私が参加する方が良いだろうが、今回は第三皇女なので経験を積ませるべくライモンドに行かせると聞いていたのだが。

「そうするつもりだったのだけど、主役からのご指名なのよ。しかも滞（たい）在（ざい）中皇女直々に城下町を案内してくださるのですって。……正確にはセオドア目当てね」

「ああ……なるほど……」

　ヴェルデ帝国のドロテーア第三皇女はセオドアにご執（しゆう）心（しん）で、私と同等かそれ以上に私たちの婚約解消を望んでいる人物だ。十歳前後で婚約者を決めるのが通例のヴェルデで、十六歳を目前にして未（いま）だに婚約者がいないのは、セオドアを諦（あきら）められないからだというのは有名な話である。

　アカルディの令（れい）嬢（じよう）たちは、私に対するセオドアの溺（でき）愛（あい）っぷり──演技だが──を見続けた結果、大（たい）抵（てい）は諦めているらしい。しかしドロテーア皇女を始めとする他国の女性陣（じん）はそう接する機会がなく、未だなんとかセオドアを手に入れようと画策している人は少なくないようで。

「だから気をつけなさい。次期女王の婚約者を奪（うば）い取るなんてことはそうそうできないけれど、隙（すき）を見せたり、借りを作ったりしないように」

「肝（きも）に銘（めい）じます」

　ヴェルデとは友好関係を築いているものの、当然国力の差はあり、ヴェルデの皇帝とアカルディの女王とでは皇帝の方が身分が上である。次期女王の私と第三皇女では私が少しだけ上だが……失礼なことをしないよう気をつけなければならない。

「まぁ第三皇女は絵に描（か）いたようなワガママお姫（ひめ）様だし、アカルディをどうにかしたくてたまらない皇弟は揚（あ）げ足取りがお得意の狸（たぬき）爺（じじい）で、癇（かん）に障（さわ）ることは多いでしょうけれど」

　威（い）厳（げん）はあるが気さくでもある母上は私相手だと結構歯に衣（きぬ）着せぬ物言いをする。ワガママお姫様と狸爺とは皇族相手に散々な言いようであるが、正直なところ私としても同意なので、苦笑いを返した。

　そんな私の態度に危機感が足りないと感じたのか、母上が頬（ほお）に手を当てため息をつく。

「本当に気をつけなさいよ。ああいう女がねえ、とんでもない呪（のろ）いをかけてくるのだから」

「呪い、ですか？」

「そう。ああいう執念深い女の叶（かな）わなかった恋（こい）心（ごころ）は恨（うら）み辛（つら）みになって呪いになるの。それは私たち聖女の力を継（つ）ぐ者でも解くのは難しいわ」

　呪いがこの世界に存在しているだなんて話は初耳だが、母上の話しぶりから察するに、実際に呪いの存在を確（かく）認（にん）しているようだった。

「……表向きに招待されたのが私なら、別のパートナーを連れていくことはできませんか？　それこそライモンドとか」

「それも考えたわよ。けれどヴェルデの城には魔法の使えない場所がいくつかあるでしょう。ライモンドも魔法に関しては優（ゆう）秀（しゆう）だけれど、貴女の護衛役も兼（か）ねる意味では剣（けん）の腕（うで）が足りないわね」

　この世にはどういう原理か、魔法の使えない場所がいくつかある。その一つであるシュティレ洞（どう）窟（くつ）の石を床（ゆか）や壁（かべ）に使うことで、ヴェルデの城は謁（えつ）見（けん）の間やホールなど、魔法を使えない部屋を作り上げている。それが暗殺等を防ぐ目的なのは想像に難（かた）くない。ただし、そんな場所でも私たちの魔法は問題なく使えるから、聖女の魔法と四属性魔法とは根本的に原理が違うのではないかと考えている。

「では、騎（き）士（し）の中で家（いえ）柄（がら）も問題ない誰かではどうでしょうか」

「セオドア以外を連れていけば不仲だなどと噂（うわさ）されるかもしれないわよ？」

「セオドアには、何か長期の任務を命じるなどして……」

　呪いがどういったものか分からないが、片思いでもセオドアは大切な人。危険な目にあわせたくなくて何とかできないかと考えを巡（めぐ）らせていると、不意に母上がくすりと笑った。

「ふふ、セオドアを奪われるのが嫌（いや）なのね」

「それは──」

　長年セオドアに対して素っ気ない態度をとり続けているにもかかわらず、私がセオドアを好きだと確信しているような口ぶりだ。母上にも私のコルは見えないのだが……と考えたその時、はたと気づく。

　母上だってコルが見えるのだから、セオドアの本心を知っているはず。なのに何故（なぜ）、婚（こん）約（やく）解消の提案をしないのだろう。

　確かに結婚相手として相応（ふさわ）しい年（ねん）齢（れい）層の中で、セオドアが一番の実力者であるのは間（ま）違（ちが）いない。けれど彼が特出しているだけで、二番手三番手も通常なら次期王配に選ばれてもおかしくないだけの実力を備えているのだ。だから私の相手は、セオドアが望ましいが必ずしもセオドアでなくても良い。少なくとも、私をあれほど嫌（けん）悪（お）し、苦痛を感じている彼に無理矢（や）理（り）押し付けてまでは。

　ならば何故。まさか私がセオドアのことが好きだから……？　いや、母上は娘（むすめ）の為だろうと、こんな風に一方に負担を強（し）いるだけの婚約を良しとするような非情な女王ではない。

　……まさか、私にはセオドアのコルが正常に見えていないのだろうか？

　──いや、そんなはずがない。読心魔法そのものが異常ならまだしも、セオドアのコルだけが都合良く異常だなんてことは、嫌（きら）われていない可能性を見（み）出（いだ）したいだけの、ただの願望に過ぎない。

「それは……嫌ですよ。セオドアは優秀な人材ですから、奪われる訳にはいきません」

「あらあら、素（す）直（なお）じゃないわね。まあ兎（と）に角、セオドアを連れていくかどうかは本人と話し合いなさい。明日ヴェルデに返事を出すから、それまでに決めて頂戴ね。連れていかない場合は代理の者も考えておくように。でも私としては、セオドアを連れていくことをオススメするわ」

「……畏（かしこ）まりました」

　複雑な心境のまま母上の執務室を出たあと、そのままの足でセオドアがいるであろう訓練所に向かう。王配の一番重要な役割は希少な力を持った女王を、護衛をすぐ近くに配置できない時──例えばダンスの時や就（しゆう）寝（しん）時──にも傍（そば）で守ること。次期王配としての仕事や教育を受けるのに忙（いそが）しく、騎士団で役職を持っている訳ではないセオドアも、私を守る力をつける為予定が何もない時間は騎士団で訓練をしている。

　先に行った侍（じ）女（じよ）が話を通してくれていたので、特に事情の説明もなく訓練所の中に入ることができた。剣で打ち合うような音と気合いの入った声のする方へ向かえば、そこに目的の人物がいた。

　セオドアは現在団員たち相手に指導をしながら二十対一で戦っている様子。……まぁ、この間の邪（じや）竜（りゆう）討（とう）伐（ばつ）任務を想定より一ヶ月以上も早く終わらせた彼なら、このくらいはウォーミングアップの範（はん）囲（い）だろう。

　中断させてしまうのも悪いな、と思い壁（かべ）際（ぎわ）で切りの良いタイミングを待っていると。

「……殿（でん）下（か）？　セオドアに御（ご）用（よう）ならお呼びしましょうか？」

「あら、ロランド」

　休（きゆう）憩（けい）から戻（もど）ってきたらしいロランド・オベルティに声をかけられた。燃えるような赤い髪（かみ）が印象的な彼はオベルティ公（こう）爵（しやく）家の長男で、セオドアと同い年。幼少期は性格に難ありだったが、今では真面目（まじめ）で実力も高く、強（つわ）者（もの）揃（ぞろ）いの第一小隊の副隊長にもなっている。

「終わるまで待ちますから構いませんよ。それより……随（ずい）分（ぶん）頑（がん）張（ば）っていますね」

「き、恐（きよう）縮（しゆく）です。まだまだ未熟ですが精（しよう）進（じん）して参ります」

　そう畏まって頭を下げるロランドは、剣術の力量もパートナーとしての家格も問題ない。セオドアの代わりとしてヴェルデに連れて行くのにうってつけの存在だ。……本当に、幼少期は性格に難ありだったが。

「ふふっ、まさかあの意地悪ロランドが最年少で第一小隊の副隊長になるなんて」

「殿下……その話は人生の汚（お）点（てん）なので、勘（かん）弁（べん）してください……」

「私だって凄（すご）く𠮟（しか）られたんですから、いいじゃないですか。本当に人って変われるんですね」

「それは、殿下のお言葉のおかげですよ」

「……まぁ、その話は恥（は）ずかしいわ」

　ロランドは昔公爵家の権力を笠（かさ）に着て、自分より家格が下の子に対して理（り）不（ふ）尽（じん）な暴力を振（ふ）るっていたのだ。ある日たまたまその現場に出くわした私が、「じゃあ貴方（あなた）も王女の私には何されたって文句言えないわよね？」とタコ殴（なぐ）りにした結果、以来心を入れ替（か）えたのだという。

「言っておきますが、誰（だれ）彼（かれ）構わず手を出していた訳じゃないんですよ。あの頃（ころ）は自分が王配になるのだと思っていたので──」

「誰が王配になるって？」

「うわっ！　せ、セオドア……！」

　ロランドを揶揄（からか）うのに意識を向けていたので、セオドアが近づいて来ていたことに気がつかなかった。彼は少し汗（あせ）をかいてはいるもののほとんど服が汚（よご）れていないあたり、あの二十人が彼に膝（ひざ）をつかせることは難しかったようだ。

「ごめんなさい、邪（じや）魔（ま）してしまいましたね」

「いえ、それは構わないのですが……二人で何の話をしていたんですか？」

「ち、違うんだ。今のは昔の話で」

　ロランドは何故かセオドアに対して必要以上に警（けい）戒（かい）し、敵意はないとでも言いたげに両手を上げて後ずさっていく。その奇（き）妙（みよう）な動きを疑問に思いながらも、あまり彼らの時間を奪うのも悪いと本題に入った。

「そうです。本題は別で……来月ヴェルデに行く時、ロランドにパートナーを務めてもらおうかと思いまして、話しに来たのです」

「殿下!?」

『殿下は何を言っているんだ!?　そんなことになればセオドアに殺されてしまう！』

　ディアークといいロランドといい、セオドアのことをなんだと思っているのだ。彼は穏（おだ）やかで優（やさ）しく、辛（しん）辣（らつ）なのは私にだけなのだから。セオドアはそんなことしないでしょう、と不必要に震（ふる）えるロランドのコルに思わず言い返したくなる気持ちをのみ込んだ。

　セオドアがそんなロランドを一（いち）瞥（べつ）し、難しい顔をして私に尋（たず）ねてくる。

「エステル、どういうことですか？」

「どういうことも何も、そのままの意味ですが……」

「殿下、どうか最初から詳（くわ）しく説明してください！」

「ええと……」

　母上は選（せん）択（たく）魔（ま）法（ほう）が使える。いくつかの選（せん）択（たく）肢（し）がある場合より良い結果につながるものが分かるという、国の頂点たる女王に相応しい魔法だ。そんな母上がセオドアをと言うのであれば、彼を連れて行くのが正解なのだろう。が、個人的には連れて行きたくない。セオドアだって行きたくないだろう。それに、もし仮に婚約解消して彼が他（ほか）の人と結ばれることになっても、呪（のろ）いの話が気になるし、その相手はできればドロテーア皇女であってほしくない。

　……と考えたところで、そのドロテーア皇女がセオドアを呼んでいるというくだりを話していないことを思い出した。

「そうでした。ロランドにパートナーとして参加してほしいのが、ドロテーア皇女の誕生祭なんですよ」

「第三皇女……ですか」

　彼女のことを思い出してか、セオドアが苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔になる。

　ドロテーア皇女は会う度（たび）に私とセオドアの間に割って入り、恋（こい）人（びと）かのようにセオドアの腕（うで）を掴（つか）んで離（はな）さないというなかなかに押しの強い女性だ。ただ、彼のコルは私なんかよりは彼女の方がずっと良いと言っていたから、嫌ってはいないのだろうと思っていたが。

「元々ライモンドが行く予定だったのですが、態（わざ）々（わざ）私を指名してきたんです。言うまでもなくセオドア目当てですよね」

「それで殿下は俺に？」

「ええ、ロランドには護衛の一人として同行してもらいますから。その間セオドアには長期の任務にでも行ってもらおうかと」

　そう言うとセオドアは悩（なや）ましげに手のひらで頭を押さえた。表向きは傍（そば）にいさせてください、が基本スタンスの彼にしては珍（めずら）しく、迷っているらしい。勿（もち）論（ろん）コルの方は『長期の任務の方がいい』と迷いなく頷（うなず）いているが、ロランドの前ではそんな素（そ）振（ぶ）りを見せることができないようだ。

「ですが、ヴェルデに行く際毎回ロランドに任せる訳にもいきませんから、やはり僕が」

「それもそうですが、今回は何か企（たくら）んでいるのか、滞（たい）在（ざい）中はドロテーア皇女直々に城下町を案内してくださるそうなのです。それに彼女は主役ですから、ダンスの相手等を要求されても断りづらいですよね」

「……」

　ついにセオドアは頭を抱（かか）えてしまった。暫（しばら）く待っても彼から言葉が出てきそうにないので、青い顔で私とセオドアを交（こう）互（ご）に見ているロランドへ向けて話を続ける。

「ロランドは今もまだ婚（こん）約（やく）者は決まっていませんよね？」

「え、ええ」

『昔のこともあるしな……アカルディの騎（き）士（し）として恥じない自分になるまでは……』

　私からすればとっくに立派なアカルディの騎士となっている彼は、過去の行いを省（かえり）みて未（いま）だに婚約者を定めていないようだ。とはいえ若手の中ではセオドアに次ぐ実力があるのだから引く手数多（あまた）のはずだし、七歳差にはなるが妹のアンジェリカの婚約者候補の一人としても名前があがっているほどだ。なんなら私の婚約者──つまりは次期王配としても申し分ない。

　だからもしセオドアとの婚約を解消したら、次の相手はロランドが有力だろう。そうして私とロランドが婚約することになれば、アンジェリカとセオドアが婚約すれば良い。ロランドは私に敬愛を抱（いだ）いてくれているし、セオドアとアンジェリカは恋（れん）愛（あい）感情ではなくとも互（たが）いに親愛を抱いている。こちらの方が丸く収まるのではないだろうか。

　考えをまとめ、改めてロランドにパートナー役をお願いしようとした丁度その時。

「でしたら是（ぜ）非（ひ）──」

「エステル」

　黙（だま）り込んでいたセオドアに名を呼ばれ一（いつ）旦（たん）口を閉（と）ざす。王女の話を遮（さえぎ）ったことを失礼と思うような間（あいだ）柄（がら）ではないが、そのどこか必死な声（こわ）色（いろ）に少々驚（おどろ）いていると。

「セ、セオドア？」

　彼が私の足元に跪（ひざまず）いたかと思えば、何気なくおろしていた手をそっと掬（すく）い取られた。

「確かに第三皇女のことは気にかかりますが……それでも、どんな理由があっても、貴女（あなた）の隣（となり）を誰にも譲（ゆず）りたくありません」

　それが本心のはずがない。コルは全く違う思いでいるのだから。

　だけど──。

「ですからどうか、僕にパートナーを務めさせてください」

　辛（つら）そうに眉（まゆ）をきゅっと寄せ、真（しん）剣（けん）な瞳（ひとみ）で真っ直（す）ぐに見つめられてそう懇（こん）願（がん）されては。

　いくら相反する彼の心の内を知っていて、それが結果的に彼を苦しめるのだとしても、それでもロランドを連れていく……とは流石（さすが）に言えなかった。

「──分かりました。では、宜（よろ）しくお願いいたします」

「ありがとうございます……！」

　安心したように満面の笑（え）みを浮（う）かべたセオドア。

　これで良かったのだろうか。けれど決めてしまったものはもうどうしようもないので、微笑（ほほえ）み返した。

『良かった……！　セオドアの恨（うら）みを買うところだった……！』

「では、自分は先に訓練に戻（もど）ります！　失礼致（いた）します！」

「ええ、頑（がん）張（ば）ってください」

　セオドア以上にホッとしている様子のロランドは、素（す）早（ばや）く礼をしてそそくさと去っていく。……パートナーはセオドアに決まったが、何があるか分からない。いざという時の為（ため）にロランドの分の正装も手配しなければ、とその背を見ながらぼんやり考えた。

「先ほどロランドと楽しそうに話をしていらっしゃいましたよね。それに王配がどうとか……何をお話しされていたのですか？」

　どうやらまだ訓練に戻るつもりのないらしいセオドアは、私の手を握（にぎ）ったまま立ち上がるとそう聞いてきた。まるで嫉（しつ）妬（と）しているかのような口ぶりだが、深い意味は無いのだろう。

「ロランドが昔はいじめっ子だったのに、今では立派な騎士になって副隊長にも選ばれたなんて凄（すご）いですねと言っていたんです。そうしたら、ロランドは誰（だれ）彼（かれ）構わずいじめていた訳ではなくて……という話をしていたところでした」

「……なるほど」

『あの頃（ころ）のことか。聞かれたくない話だったから、良かった』

　私の短い説明でもロランドが言いたかった話を察したらしい彼は、それ以上深く聞いてくることは無かった。その聞かれたくない話の詳（しよう）細（さい）を、勝手にコルから聞いてしまわないように慌（あわ）てて話題を変える。

「それよりも、本当に良かったのですか？　貴方（あなた）をパートナーとしてヴェルデに同行させてしまっても」

　ヴェルデに行くとなると二週間ほどの行程になる。その間ずっと一（いつ）緒（しよ）にいなければならないのは、彼にとってかなりの精神的負担だろう。コルだって『行きたくないけれど、ロランドの前だから仲の良いフリをせざるを得なかった……』と頭を抱えている。

　それでも彼は、何てことのないように微笑んだ。

「勿論です。僕のいないところで、他の誰かがずっと貴女の傍にいるだなんて……耐（た）えられそうにありませんから」

　政略的な婚約者相手ではなく、恋人にかけるようなどこまでも甘い言葉。それが本心からのものであればどれほど良かったかと小さく肩（かた）を落とした。