心が読める王女は婚約者の溺愛に気づかない／花鶏りり

第一章 心を読む魔法

「セオドアです。入っても宜（よろ）しいでしょうか？」

　ノックの音に顔をあげれば、そう声がかかって。思いもよらない人物だったのでビクリとしてしまい、危（あや）うくインク壺（つぼ）を倒（たお）すところだった。

「……構いません」

　動（どう）揺（よう）を悟（さと）られないように、平静を装（よそお）って返事をする。

　本当は全く以（もつ）て構わなくはないのだけれど。帰ってくる予定はまだ一ヶ月以上先のはずなのに、どうして彼がもうここにいるのかしら。

「エステル！」

　私の愛（あい）称（しよう）を呼びながら、その人は大輪の花が咲（さ）くような笑（え）みを浮（う）かべて入ってきた。長年の付き合いからこのあとの流れが予測できて、部屋にいた補（ほ）佐（さ）官や侍（じ）女（じよ）を下がらせる。

「セオドア、久しぶりですね」

　セオドア・キエザ。キエザ伯（はく）爵（しやく）家の次男であり──私の婚（こん）約（やく）者である彼は、出（で）迎（むか）えに立ち上がった私に駆（か）け寄り、力強く抱（だ）きしめてきた。少し息苦しいくらいの熱い抱（ほう）擁（よう）にも、慣れから動揺しなくなってきたことが虚（むな）しい。

「もうパライバ領での討（とう）伐（ばつ）任務が終わったのですか？」

「ええ。貴女（あなた）に早く会いたくて、急いで終わらせてきました」

「……そうですか」

　最低でも二ヶ月半はかかるはずだった邪（じや）竜（りゆう）討伐任務を、移動含（ふく）め一ヶ月で終わらせるだなんて規格外も良いところである。セオドアに会いたくないが為（ため）に、極力日程が長くなるよう遠（えん）征（せい）予定を組んだ私の努力が水の泡（あわ）だ。

　心の中でため息をついていると、ぎゅうぎゅうと抱きしめていた腕（うで）を緩（ゆる）め、彼は私の顔を覗（のぞ）き込み期待に満ちた瞳（ひとみ）で問いかけてきた。

「エステル、このあとお時間ありますか？」

　時間は、ある……けれど。

　ちらりとドアの方に視線をやる。予想するまでもなく相変わらずのその姿に、今度はため息が心の中だけで留（とど）められなくて、口から溢（あふ）れ出てしまった。それを誤（ご）魔（ま）化（か）すように咳（せき）払（ばら）いをして、セオドアに視線を戻（もど）す。

「実は、アンジェリカからお茶に誘（さそ）われていたのですが、明日までに終わらせなければならない仕事を思い出しまして。ですから貴方（あなた）が代わりに行ってくれたら助かりますし、アンジェリカも喜ぶと思います」

　仕事があるのは嘘（うそ）ではない。可愛（かわい）い妹のアンジェリカとお茶する時間をとる為、今晩の睡（すい）眠（みん）時間を削（けず）るつもりだっただけ。

　だから机の上に溜（た）まった書類を見て、彼も一応納（なつ）得（とく）はしたらしい。

「……そう、ですか。分かりました」

　あからさまにしゅんとしてしまったセオドアに苦（く）笑（しよう）しながら、執（しつ）務（む）に戻る為再び椅（い）子（す）に座る。落ち込んだ様子を見せながらもすぐ傍（そば）まで付いてきた彼本体とは逆に、あちらの彼は未（いま）だドアの前から動かずホッとした顔をしていた。

「エステル……忙（いそが）しいかとは思いますが、暫（しばら）くお会いできなかったので、一（いつ）緒（しよ）に過ごす時間をいただけると嬉（うれ）しいです」

「……貴方が、それを望むなら」

　ハッキリとしない返事をして、そろそろ出ていってほしいという空気を出す為書類仕事に取り掛（か）かる。これもまた、いつもの流れだ。セオドアは諦（あきら）めたように息を吐（は）き、「お誘いお待ちしております」と私に声をかけ、ドアへと向かった。

「僕は、いつだって貴女の傍に居たいと思っているんですよ」

　そんな言葉と共に投げかけられた寂（さび）しそうな笑顔も、私の心を虚しくさせるだけだ。

「……嘘つき」

　貴方の心はずっと、私を疎（うと）ましいと思っているくせに。

　ここアカルディ王国の王家や貴族は、近（きん）隣（りん）諸国では見られない女系継（けい）承（しよう）である。それはアカルディが魔界に隣接しており、この大陸において魔物侵（しん）攻（こう）からの防衛線の役割を担（にな）っている為、男性は魔物討伐に忙しく、女性が政務を担うようになったから。……というのも勿（もち）論（ろん）正しいが、王家にはもう一つ大きな理由がある。

　かつて勇者と共に悪（あ）しき魔王を打ち払い、魔物たちから土地を取り戻した初代女王アレッサ・アカルディ。神に愛されし聖女であった彼女は、優（すぐ）れた固有魔法をいくつも有しており、それが聖女たり得（う）る女性にのみ受け継（つ）がれているのだ。

　この世界において一（いつ）般（ぱん）的に魔法といえば火・風・水・雷（かみなり）の四属性で、それを出現させるものである。その形や威（い）力（りよく）を調整すれば、日常生活にも戦いにも使えるのだ。扱（あつか）える属性の数や魔力量、強さに差はあれど、赤ん坊（ぼう）から老人まで人間誰（だれ）もが最低でも四属性のうち一つを使うことができる。

　しかし聖女の固有魔法はそれらと全く異なり、治（ち）癒（ゆ）であったり予知であったりと多（た）岐（き）にわたり、私自身も治癒、転移、変身、読心の四つの魔法を有している。中でも第一王女だけが十歳前後で必ず習得する、他人の心の内を知ることができる読心魔法は、内政外交問わず政治の頂点に立つ者として大きなアドバンテージになることは想像に難（かた）くない。魔界の反対側に位置する帝（てい）国（こく）がかつて侵（しん）略（りやく）主義であったこともあり、国を守る為には欠かせない力で、故（ゆえ）に女王制となったのだろう。……まぁ、勇者が脳筋馬（ば）鹿（か）だったから王にはなり得なかった──という説もまことしやかに流れているが、些（いささ）か不敬なのでここではなかったことにする。

　アカルディ王国第一王女にして王位継承権第一位の私、エステリーゼ・アレッサ・アカルディも、十二の時に読心魔法を習得した。簡単に心が読める、と言ってもただ心の声が聞こえるだけではない。それは──。

「ちょっとお姉様！」

　突（とつ）如（じよ）、バァンと乱暴にドアを開けてやってきたのは第二王女のアンジェリカ。十七歳の私より五つ年下の彼女は、目に入れても痛くない可愛い顔をぷくっと膨（ふく）らませ、ズンズンと私の前までやって来た。

「アンジェリカ、いくら家族とはいえノックくらいして頂（ちよう）戴（だい）」

「しましたわ。ノックでドアを開けただけです。そんなことよりどうしてセオドア兄様を邪（じや）険（けん）になさるの？　お可哀（かわい）想（そう）で私見ていられませんわ！」

　執務机の前に王女らしからぬ仁（に）王（おう）立ちで陣（じん）取（ど）るアンジェリカだが、これでも我（が）慢（まん）している方なのだろう。彼女の肩（かた）から机へぴょんと飛び降りてきた、手のひらほどの小さなアンジェリカの心の姿が文句を言いながらゴロゴロ転がっている。

『セオドア兄様、顔には出さないようにしていたけど凄（すご）く落ち込んでいたわ。それなのにこの姉は！　可愛げの欠片（かけら）も！　ない！　この国……いえ、この大陸一の美（び）丈（じよう）夫（ふ）にあんなに愛されているのに、ど───してそうなるのよ!!　まだ王女の今からそんなに仕事人間でどうするのかしら!?　結（けつ）婚（こん）したあと王城内別居でもするつもり!?』

　そう、心が読めると言っても単純に心の声が聞こえるだけではない。その人が手のひらほどのサイズになった、まるで童話に出てくる小人や妖（よう）精（せい）のような三頭身の姿が、心の内の声を喋（しやべ）ると共に本来とりたい動きをするのだ。私たちはこの心の姿のことを、古代語で心の意味を持つ『コル』と呼んでいる。

　つまりアンジェリカは文句を言いながら思いっきり地（じ）団（だん）駄（だ）を踏（ふ）みたいところだが、王女であるから我慢しているのだ。まぁ、ドアを叩（たた）き開けたり仁王立ちをしたりと、既（すで）に王女らしからぬ振（ふ）る舞（ま）いが多々見受けられてはいるのだけれど。

　可愛い妹のコルがぎゃあぎゃあ言いながらのたうち回る姿は面（おも）白（しろ）くもあるが、彼女は至って真面目（まじめ）に怒（おこ）っている訳で。ましてやアンジェリカはこの魔法の存在も知らないのだから、悟られてはいけない。この魔法の存在を知るのはそれを得た本人と、王配だけである。何とか笑いを堪（こら）えて咳払いで誤魔化した。

「邪険になどしていないわ。遠征から戻ってきたばかりで疲（つか）れているだろうから、堅（かた）物（ぶつ）の私より明るい貴女といた方がセオドアの心も休まるだろうと思ったのよ」

　そう答えればアンジェリカがジトッとした目でこちらを見てくる。コルも同じようにしており、黙（だま）っていることはあれど裏表は全くない彼女の純（じゆん）粋（すい）無（む）垢（く）な所がまた可愛らしい。

『絶対嘘。ぜぇええったい嘘だけど、お姉様をこれ以上問い詰（つ）めてもきっとはぐらかすだけよね。……そうだわ！　お茶会の穴（あな）埋（う）めをするよう頼（たの）んで、そこにセオドア兄様も呼べばいいのよ！』

「ねぇお姉様──」

「ここ最近魔（ま）物（もの）が増えて被（ひ）害（がい）が多く、忙しいのも事実なの。だから今日は行けなくてごめんなさいね。お詫（わ）びと言ってはなんだし、大分先になってしまうかもしれないけれど……今度は私から招待するわ」

　面（めん）倒（どう）な話をされる前に少々早口で先手を打てば、ぐぬっと一歩後ずさり、項（うな）垂（だ）れたアンジェリカのコルが彼女本体の肩に戻った。

『お姉様から招待されるんじゃ、セオドア兄様を連れて行けないじゃないの！　もう。……でも義兄（あに）になるのはセオドア兄様がいいから、絶対二人の仲を取り持ってやるわ！』

「分かりました。でも諦めませんから！」

　我が妹ながら大変健気（けなげ）である。

　誰にでも優（やさ）しく温（おん）厚（こう）篤（とく）実（じつ）な人（ひと）柄（がら）に加え、剣（けん）術（じゆつ）に魔法とそのどちらも国内で三本の指に入る実力者で、更（さら）にはこの国一の美しさと名高い容姿……と、非の打ちどころが無く完（かん）璧（ぺき）という言葉が過大評価にならないセオドア。恐（おそ）らく次期女王である私の婚約者でなければ、血で血を洗う奪（うば）い合いの女の闘（たたか）いが巻き起こっていたことだろう。そんな年頃の令（れい）嬢（じよう）だけにとどまらず、世代関係なく皆（みな）が認め憧（あこが）れる彼は、妹からの好感度もかなり高いようだ。

『どう見たってお互（たが）い想（おも）いあっているのに、なんでお姉様はあんななのかしら』

　但（ただ）し、部屋を去りながら心の中で姉をあんな呼ばわりしたアンジェリカは知らない。

　──僕は、いつだって貴女（あなた）の傍に居たいと思っているんですよ。

　その顔を向けられれば、誰もが自分に気があると思うだろう強く恋（こい）焦（こ）がれたような表情も、言葉全（すべ）てに愛（いと）しさが溶（と）けているような甘い声も、あくまで表の話でしかないことを。

　──息が詰まる……早くこの場を去りたい。

　そう言ってずっとドアから離（はな）れなかった、彼のコルを。

「お初にお目にかかります、エステリーゼ第一王女殿（でん）下（か）」

　セオドアに初めて会ったのは私が八歳、彼が十歳の時。

　その魔法を知る人間が極（ごく）少数であるが故に知られていないことだが、長女だけが得る読心魔法こそが次期女王の資格であるアカルディでは、継承権の順位などあってないようなもので、第一王女の私が次期女王となることは生まれたその瞬（しゆん）間（かん）からほぼ確定である。そんな私の婚約者はつまり次期王配となるのだから、婚約者選びもかなり慎（しん）重（ちよう）だった。貴重な力を持つ女王の守護者たる王配は、家柄より容姿より性格より何よりも女王を守る強さを必要とする為、本来なら十六歳の成人の儀（ぎ）が済む頃に決まるはずだったのだけれど。

「貴方（あなた）がキエザ家のセオドア卿（きよう）なのですね」

「はい。この度（たび）は私のような者を王女殿下の婚約者にお選びいただけたこと、至極光栄でございます」

　しかしまぁこのセオドア・キエザという少年……いや、神童は。僅（わず）か十歳にして同年代はおろか一回りは違（ちが）う大人まで含（ふく）めて、これ以上優れた相手はこの先現れないだろうと言わしめた。その結果、他（ほか）の令嬢と婚約される前にと異例の早さで婚約が決まったのである。

「そんな堅苦しい喋り方をしないでください。私の方が年下ですし……それに、婚約者なのですから。エステルでいいですよ」

「……ありがとうございます、エステルですね。僕のこともどうかセオドアとお呼びください」

　ホッとしたように微笑（ほほえ）んだ彼には悪いが、歩み寄るような言葉をかけた私の内心は複雑だった。

　雲間から差す光を連想する綺（き）麗（れい）な白金の髪（かみ）と、パライバトルマリンを埋（う）め込んだかのように煌（きら）めく青緑色の瞳（ひとみ）。神が長きにわたり調整に調整を重ねたに違いない完璧な顔の造形。天使を描（えが）いた壁（へき）画（が）から飛び出してきたのかと思うほどの美少年を前に、思わず抱（いだ）いてしまったのはときめきよりも劣（れつ）等（とう）感だったのだから。

　自（じ）慢（まん）だった母上譲（ゆず）りの赤紫色（クラレツト）の髪も、父上譲りのペリドットに似た瞳も、美しい両親のいいとこ取りをしたはずの顔立ちさえ彼の前では見（み）劣（おと）りしてしまい、女王及（およ）び次期女王はフェイスベールを着けて顔を隠（かく）す風習があって良かったなと思った。

　フェイスベールは女王直々に魔力を込めて作られており、自分からは何も着けていないかのようにクリアな視界だが、はたから見るとうっすらとさえ中を見ることができず、風に吹（ふ）かれることもなければ他人が無理矢（や）理（り）捲（めく）ることもできないという優（すぐ）れものだ。──因（ちな）みに顔を隠す訳は、表向きは女王及び次期女王は神聖な存在であるからとされているが、実際はコルの動きを目で追ってもバレない為（ため）という意味合いが強い。口元は護衛等に読（どく）唇（しん）させられる方が良い場合もある為、ベールの長さは鼻の下までである。

「私たちは詳（くわ）しい話をするから、二人で庭園にでも行ってなさい」

「はい。セオドア、案内しますわ」

　さて、そんなこの世のものとは思えないほどの美少年が、更には婚約を大（おお）幅（はば）に早めるほどの天才だというから、こんな相手と並んで生きていくという事実に八歳の私はプレッシャーを感じていた。

　私は女王陛下の長女に生まれたというだけで、次期女王になることが決まっている。どれだけ頭が悪かろうと性格が悪かろうとカリスマ性がなかろうと──女王の適性がなかろうとも。だからこそ良き女王になりたいと思うのだが、残念ながら私はあまり優（ゆう）秀（しゆう）な方ではない。基（き）礎（そ）は良くても応用がてんで駄（だ）目（め）なタイプで、アクシデントに弱いのだ。問題に対する解決方法に百点満点で点数を付けるとしたら、私はいつも六十点くらいの方法しか思いつかない。

　そんな不出来な私だからこそ、出来の良い婚約者を得られたことを有り難（がた）く思うべきなのに。どう考えたって釣（つ）り合いが取れないことが恥（は）ずかしく、素（す）直（なお）に喜ぶことはできなかった。

　──けれど。

「あれ？　えーと……ちょっと待ってくださいね」

　二人で庭園を暫（しばら）く歩いたあと、ベンチで休（きゆう）憩（けい）中セオドアが思い立ったように花（はな）冠（かんむり）を作り始めた。私を喜ばせようと最近キエザ伯（はく）爵（しやく）から習ったというが、その手つきは遠い昔の霞（かす）んだ記（き）憶（おく）を掘（ほ）り起こすかのようにたどたどしく、耳がほんのり赤くなっているのが二歳年上にもかかわらずなんだか可愛（かわい）らしいと思った。

「すみません、不（ぶ）格（かつ）好（こう）で……」

　恥ずかしそうにそう言いながらもどうやら完成したらしいそれは、お世辞にも上手とは言えないものであったが──私には、とてもかけがえのないものに思えた。

「嬉（うれ）しいです。つけてくれますか？」

　作ったは良いものの、渡すことを躊躇（ためら）っている様子の彼にそう声をかければ、おずおずと頷（うなず）いてくれる。

「こんなもので良ければ、ですが……」

　神童と名高い優秀な彼は、きっとなんでもできるものだと勝手に思っていたが、存外手先が不器用で茎（くき）や葉の処理も大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）と、十歳の男の子らしい一面が見られて、私は酷（ひど）く安心したのだ。

　頭にそっと載（の）せられた花冠に、思わず笑みが零（こぼ）れる。

「ふふ、ありがとうございます。……あら？」

　ふと彼の手に視線をやると、花を摘（つ）む際葉で切ったのだろうか、指先に血が滲（にじ）んでいた。

　この頃読心魔法はまだ使えなかったものの、治（ち）癒（ゆ）魔法は既（すで）に習得していたので、傷を治してあげようと思い彼の手をとった。

「……はい、これでよしと。痛くはありませんか？」

「エステルは凄（すご）いですね。ありがとうございます」

　手をかざして治るように念じれば、小さな傷はあっという間に塞（ふさ）がっていく。そうして何の気なしに彼の手をじっと見つめていると、もう私の治癒魔（ま）法（ほう）では時間が経（た）ちすぎていて治せないような古い傷が沢（たく）山（さん）あった。豆ができていたり、皮（ひ）膚（ふ）が硬（かた）くなっていたり……美しくもまだ幼い顔立ちからは到（とう）底（てい）想像できないような、そんなボロボロの手をしていて。

「あっ！　すみません。汚（きたな）い手を触（さわ）らせてしまって……」

　私の沈黙に気づいたセオドアがそう言って慌（あわ）てて引っ込めようとした手を、咄（とつ）嗟（さ）にギュッと握（にぎ）って留（とど）める。

「汚くなんか、ないです」

「え……？」

　確かに彼の美しい見た目は生まれ持ったものだろう。けれど、神童だとか天才だとか、まるで剣（けん）や魔法の才まで全てが生まれ持ったものだと思い込んで、勝手にプレッシャーを感じて。

「ごめんなさい、私……セオドアの話を聞いた時、きっと貴方は天才で、努力とは無（む）縁（えん）の人なんだって決めつけていました」

　恥ずかしい。この手を見れば、どれほど彼が努力を重ねてきたのか一目で分かる。……自分はこんなにボロボロになるまで何かを努力したことがない癖（くせ）に、劣等感を覚えるだなんて烏（お）滸（こ）がましい話だ。

「セオドアは凄く、すっごく努力をしてきたんですね。汚くなんかない、かっこいい手です」

「エステル……」

　才能溢れる婚（こん）約（やく）者と比べられるのが苦痛だ……なんて考えていた自分を引っぱたきたい。私にできるのは恥じることではなく、彼に並んでも恥じないよう努力することだというのに。

「貴方に比べ私はまだまだ至らないことだらけですが、この手で守られるに値（あたい）するよう……貴方の隣（となり）にいて恥ずかしくないよう、私もセオドアに負けないくらい頑（がん）張（ば）ります。支えてくれますか？」

　そう誓（ちか）えば、セオドアは目を見開いたあと、それまでされるがままだった手でそっと私の手を握って。

「勿（もち）論（ろん）です。……エステルの婚約者になれて、本当に良かった」

　飛び切りの笑みを浮（う）かべた彼に、私はころりと恋（こい）に落ちたのだった。

　それからというもの、セオドアとはお互（たが）いの休日が重なれば必ず共に過ごすようになった。一（いつ）緒（しよ）に本を読んだり、他愛（たわい）ない話をしたり、時には愚（ぐ）痴（ち）や弱音を零（こぼ）したりして。

　そんな日々を重ねるにつれ、セオドアへの思いも強くなっていった。これは所謂（いわゆる）政略結婚ではあったが、恋（れん）愛（あい）結婚なのだと言い張ってしまいたいくらい彼のことを好きになったし、セオドアも私のことを好いてくれていると自負していた。少なくとも、自意識過（か）剰（じよう）ではないとハッキリ分かるほど、宝物のように大事に大切にしてくれていたから。

　──ちっとも、ほんの指先ほども、嫌（きら）われているという可能性を考えていなかったの。

　読心魔法に目覚めた十二歳のある日から、それを悟（さと）られないような立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いの訓練の為、セオドアに会えない日々が一ヶ月ほど続いた。最初は他人の心の声に困（こん）惑（わく）したし、意思とは関係なく常時発動する魔法であるが故（ゆえ）に、時には聞きたくない声に辛（つら）くもなったが、次期女王たる証（あかし）なのだからとなんとか自分を律した。

　そうしてやっと母上から合格をいただき、彼に会えるようになった日。キエザ伯（はく）爵（しやく）家の邸（てい）宅（たく）へ向かう私は、セオドアの心の内を知ることに何の不安も抱いていなかった。いつも優（やさ）しくて誠実な彼は、きっと裏表なんかなくて、心そのままを表現していると思っていたから。

　だから。

「セオドア！　久しぶり……というほどではないかしら？」

「久しぶりですよ。婚約してからこんなに離（はな）れていたのは初めてだったので……エステルに会いたいと、そればかり考えていました」

　そんな甘い言葉をかけてくれる彼に駆（か）け寄ろうとして、ピタリと足を止めた。

『このまま暫く会わずに済めば楽だったんだけど……。はぁ……面（めん）倒（どう）だな』

　──……今のは聞き間（ま）違（ちが）い、だろうか？　どうか、聞き間違いであってほしい。

「エステル？　どうかしましたか？」

「……あっ、いえ……」

『今日はいつまで居座るつもりなんだろうか。早く帰ってくれないかな』

　そんな願いも虚（むな）しく、聞こえてくるのは私を疎（うと）ましく思っている言葉ばかり。恐（おそ）る恐る彼のコルを見れば、嫌（けん）悪（お）感（かん）をあらわにした冷たい目で私を見ていた。セオドアをそのまま小さくしたような姿であるが、別人のコルなのではないかと疑ってしまうほど、これまで一度たりとも見たことのない表情だった。

「エステル？」

「……えっと……その……忙（いそが）しくしていたから、ちょっと体調が……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　医師を呼んで来ます。良かったらここにかけて──」

「う、ううん、いいの。ごめんなさい、今日はもう帰るわ」

　そうですかと残念そうな表情を浮かべるセオドアに対して、良かったとホッとしている様子のコル。

　どんな声を聞いても、どんな姿を見ても、動（どう）揺（よう）しないこと。表に出さないこと──。ここひと月そうやって訓練していたはずなのに、全（すべ）てを忘れ私は露（ろ）骨（こつ）に狼狽（うろた）えてしまった。

「エステル、またすぐ会えますか？」

「……そうね、また来るわ」

　フェイスベールがあって良かった。今にも涙（なみだ）が零れそうな目元を見られずに済んだから。どれだけ彼に弱音を吐（は）き愚痴を零しても、涙だけは誰にも見せないと決めていたから。

　ああ、恥（は）ずかしい。好かれているだなんて、勘（かん）違（ちが）いだったんだ。セオドアにとっては大人たちが勝手に決めた婚約で、逆らえなくて、仕方なく付き合っていただけで……。

　恥ずかしい……でも。

　もっと恥ずかしいのは──それでもまだ彼を好きだという気持ちが消えない、愚（おろ）かな自分の心だった。