『移動書店・BOOK MARKのあるフシギ』

海に生きる・中

「今さ、ウラガ君と話してきたんだけどさ、すごいね」

　雄星がご機嫌でバンに戻ってきたのは、出てから十五分ほどした時だった。

「ウラガ君？　あの人、そんな名前なんですか？」

「あ、聞いてないの？　浦賀朝陽（うらがあさひ）っていう名前。年は今二十二だって」

「てことは、私の二つ下ですね」

「そうか。ちょうどいいじゃん、お似合いじゃん」

「え、いや、そんな」

　和花は顔を両手で隠した。

「もう、この時点でリアクションが可愛すぎるから行けるって」

　これまで、雄星にそんなことを言われるとますます赤面ものだったが、今はこの軽口さえも頭から通り過ぎてゆく。

「あのさ、でまあ話してて、ちょっとうちに協力してほしいことがあるんだってよ」

「それは、どういう？」

「それを、今から聞きに行ってくれよ」

「えぇーっ？！　私が？！」

「そ。ほら、浦賀君待ってる」

　バンの窓からそっと覗くと、浦賀は海の向こうを澄んだ瞳で眺めながら、髪を掻き揚げている。

「……行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　雄星は白い歯をチラリと出して、まるで中学二年生の男子のような顔で和花を送り出した。

「えっと、私が交渉を命じられたので……」

「あ、そうなんですか？　良かった」

　まさに朝陽のような、キラリとした笑顔を浦賀は浮かべた。

「名前言ってなかったですね、確か。僕は浦賀朝陽って言います。二十二歳です」

「えっと、青木和花です。当年二十四です。お願いしますっ」

　和花はバッと、勢いよく腰を九十度に折った。

　浦賀はそれを見て、どうすればよいのやらと首をウロウロさせていたが、やがてクスクス、ク、クハハハハハハハ、と愉しげに笑い出した。

「え、な、何ですか、なんか変なことしましたっけ？」

「いや、別に、変じゃないんですけど……なんか、良いっすね」

「何がですか？」

「ウブだから」

　浦賀はそう言って、自分たちだけの秘密を作った子供のように、「シーッ」と、長い人差し指を立てた。

「え、ど、どういう……？」

「そういうところ。ハハハ。まあ、それはさておき、僕が個人的にお願いしたいことがあるんです」

「あ、はい、何でしょう」

　和花は自分の胸をギュッと両手で押さえた。

「本を、置いてくれませんか？」

「……ホン？」

「はい、本です。お願いできませんか？」

「え、あの、ブックですか？」

「えぇ？　いや、BOOK MARKさんにお願いするんだから、それ以外無いでしょう？」

「あ、まあ……」

　呆れた様子で言う浦賀に、和花はぺちゃん、と目を伏せた。

「……まあ、そういう青木さんの抜け感、僕は好きですよ」

「え、今なんて？」

「そういうところですよ、まさに！」

　浦賀は腰を曲げ、目をクシャクシャにして口を押さえている。

「えっとまあ、本題です本題。そう、ブックの方の本を売っていただきたいのですが、その本のタイトルは『海に果てた女』と言います」

「はぁ……」

「それは、ノンフィクションなんですね。ノンフィクション作家の今宮源（いまみやはじむ）っていう人が書いたものなんですけど、今はもう絶版されています」

「ノンフィクションなんですね？　なら、題材は何なんですか？」

　冷静さが戻って来たのか、「え？　え？」とオロオロしていた時よりも一オクターブ低い声が、和花の口から出ている。

「僕の母の生涯について、です」

「あら、お客さん？」

　ごってごてに化粧液やクリームを塗りたくった、お団子ヘアーの女に、和花は汚い物でも見たように、額に皺を寄せる。

「いや、こちらは移動書店・BOOK MARKの店員の青木和花さん。母さんの弔いに協力してくれるらしい」

「移動書店？　ナニ、ソレ」

「本屋の無い町とかを、大きめのバンに本を積んで回ってるんだってさ」

「てことは、実質アタシらの同業者みたいなもんってわけねぇー」

「そう」

　相手の女は、それ以上興味が無い、とでも示すように、頬杖をついて、ソファに寝転がりながら、海のさざ波を眺めた。

「挨拶ぐらいすればどう？」

「そうねー。アタシは山口江三子（やまぐちえみこ）。この店の店主」

　山口と名乗ったごてごて化粧の女は、ソファに寝転がって足をダランと垂らした態勢のままそう言って、再びさざ波に視線を移した。

「青木和花です。どうぞ、お見知りおきを」

　和花の挨拶も、「お見知りおきを」のところがチクリと尖った。

「えーっと……とりあえず二階に来てくれませんか？　部屋があるので」

　和花は一つ、首肯だけして、浦賀へ付いていった。

「ごめんなさいね、決して悪いやつじゃないんですけど……ちょっと常識知らずで世間知らずな奴なんで……不思議と、お客さんの前ではハキハキしていて人気者なんですけど」

「いや、良いんですけど……え？」

　途中まで言って、和花は浦賀を二度見した。

「どうしたんですか？」

「人気者って……あ、いや、何でも無いです。えーっと、本のこと、教えてもらっていいですか？」

　和花は少し慌てたように言って、浦賀に水を向けた。

「ん……ああ、そうですね。えっと、僕の母親は海女だったんです」

「……アマ？」

「海に潜って、アワビとかサザエとか海藻を採っていたんです。地元ではかなりの有名人で、時々全国放送のテレビに出たこともあります。環境活動家としても活動していましたから」

「すごい人だったんですね。そりゃあ、ノンフィクションにもしたくなるかと思います」

「ですがね、そのノンフィクション、『海に果てた女』は、母の死後、地方の小さな出版社から出された本なんです」

「……え？」

　浦賀は、重々しく切り出した。

「二〇一九年、まだ海が冷たかった三月六日のことです。夕方に海へ飛び込んでいった母は、海中で行方知れずになったんです」

　和花は、頬をピリピリと引き攣らせ、手の中に爪を立てた。

「その日から、僕を含め、人々が母と再会したことはありません」