第二王子と水の精霊

進化 (前編)

火の精霊が、辺りをゆっくりと飛びながら見守っている。

深い緋色の中で、竜人ハドシュは訝（いぶか）し気に瞳を細めた。

「“ツケ”だと？」

ハルミアンの使い魔の鳥は、ツンと黒い嘴を上げる。

「そうだよ。ザクバラ国の“詛（のろい）”を、その身を以て浄化に導いた水の精霊に、ツケを払って貰わなきゃ」

ハドシュがギチと牙を鳴らす。

「何故それがツケになる」

鳥は腹立たし気に、バサと大きく翼を広げた。

「軽い気持ちでザクバラ国に撒いた血（毒）を、そのまま放置したのは竜人族（君達）だろう。それが神々の進化に反した結果になったのは、月光神が自ら浄化した事で明らかだ！」

鳥は咳払いするかのように嘴を鳴らして、翼を畳む。

「神が世界に直接手を出す為には、聖人聖女に降ろして貰わなきゃならない。大規模な浄化を行うために、月光神は水の精霊に降ろさせた。……彼女は、竜人族の尻拭いに使われたんだ」

ハドシュは牙を剥いていたが、反論しなかった。

「ちゃんと彼女に、ツケを払ってよ」

臙脂色の鳥は、ハルミアンの声で静かに言った。

溜め息のように息を吐いて、ハドシュはゆっくりと牙を仕舞う。

「……何をすれば良い？」

落成式前日、日の入りの鐘が鳴った。

明日の落成式に参列する為に、今夜は多くの聖職者が西部に集まっている。

聖堂から少し離れた場所に建つ住居棟には、高位聖職者が宿泊するとあって、ネイクーン王国の騎士も混じえて、聖騎士が警備に就いていた。

イサイ村より東の、西部で一番大きな街に加え、聖堂に一番近い町であるアスクルにも聖職者が宿泊する。

聖堂建築に伴って、アスクルの町は復興が進み、復興前よりも随分規模が大きくなった。

今後、聖堂に聖職者の巡教や観光客が訪れることを踏まえ、更に土地を広げて手を入れていく予定のようだ。

きっと、この一帯の中心地として栄えていくことになるだろう。

「カウティス様、どうぞ」

聖職者の住居棟の外で警備に当たっていたカウティスに、差し入れで温かい飲み物を持って来たのはラードだ。

続けて、少し離れた所に立つ騎士にも渡しに行く。

カウティスが受け取った飲み物を飲み干した時、住居棟の方から、カッツを連れてアナリナが近付いて来た。

「今夜もキレイな月ね」

アナリナが空を見上げて言うと、戻って来たラードが空のカップを回収し、立礼して下がる。

その後ろ姿を見て、アナリナは呆れたように口を開けた。

「あの人、また下男になったの？」

カウティスとカッツは軽く吹いた。

ラードは、どういう手を使ってか、度々役職を変えながら、五年半ずっとカウティスの側にいた。

オルセールス神聖王国にいた時は、事務方で雑用係をしていたり、街の傭兵ギルドに出入りしたりもしていた。

今はまた神殿の下男のチュニックを着ているが、時々どこからか西部の復興状況などの情報を得ては、その都度カウティスに報告している。

初期から関わってきた西部の復興状況を、カウティスがずっと気にかけているのを分かっているのだ。

一年と少し前に、イスタークの命（めい）で国境地帯に戻って来たが、ラードのお陰で、カウティスは西部復興に関わっている人々と、再び交流を持つことが出来ていた。

「ねえ、カウティス。私、ベリウム聖堂（ここ）に常駐出来るように、本国に申請するつもりなの」

アナリナが、再び空を見上げて言った。

「ここに？」

「そう。月光神の聖女なら、この聖堂にぴったりでしょ？　去年、新しく聖女が見つかったから、巡教はそっちに任せて暫く落ち着きたいなって思って」

昨年末頃、現世界に二人目の聖女が確認された。

「それでね、カウティス、私の専属にならない？」

アナリナが、黒曜の瞳でカウティスを見上げて言った。

「そうすれば、ネイクーンにもいられるし、……いつか戻って来るセルフィーネも、きっとあなたを見つけやすいと思うわ」

確かに、アナリナの専属となって聖堂に残れるなら、今後のネイクーンを見守っていける。

カウティスは、暫く黙っていたが、軽く首を振った。

「私は猊下に付いて、本国へ戻る。猊下には返しきれない大恩があるのだ」

あの時、セルフィーネを救いにザクバラ国へ向かうことができたのは、イスタークのお陰だ。

その後の騒動に視察団が巻き込まれたのは、カウティスのせいでもある。

アナリナが軽く眉を下げた時、イスタークの間延びした声が聞こえた。

「勝手に引き抜きしないで欲しいですね」

振り向けば、聖堂からダブソンを連れてイスタークが歩いて来ていた。

住居棟へ帰る途中のようだ。

「アナリナが心配しなくても、カウティスはネイクーンへ置いていきますよ」

イスタークの言葉を聞いて、カウティスだけでなく、アナリナとダブソンも驚いた顔をした。

「……そうなのですか？」

落成式が終わり次第、イスタークはオルセールス神聖王国に帰国する予定だ。

カウティスはてっきり付いて行くものだと思っていたが、専属任命されているわけではないのだから、別の任地を指示されれば、受け入れなければならない。

イスタークは、不意に軽く首を傾げた。

「実はね、少し前にエルノート陛下から、この辺り一帯を“アスクル領”として、領主を置いて治めさせたいと相談を受けたんだよ」

現在、西部国境地帯は殆どが国の直轄地だ。

王城から官吏が出向いて繋いでいるが、今以上に人が増えれば、多くの問題も出てくるだろう。

「それで、カウティスを推薦しておいたよ」

「…………は？」

当たり前のように言われた言葉に、カウティスは思わず、ポカンと口を開けた。

少し間が空いて、口を閉じ、目を忙（せわ）しく瞬く。

「猊下、ご冗談を。私は、聖職者として……」

「うん。だが、君はいつでも世俗に戻れる立場だ」

カウティスは神聖力を失くしている。

一度得た神聖力を失くせば、一般人に戻れるのは周知の事実だ。

「ネイクーンの国政と西部の事をよく知り、地元の人々と繋がりがあり、聖職者と聖堂の事に詳しい人間。……君以上の適任者がいるかね？」

冗談でないことは、イスタークの表情で分かった。

カッツも事前に知っていたのだろう。

カウティスの反応を真剣に見つめている。

「落成式が終わったら、一度私と本国へ戻って除籍しなさい。それから……」

「お待ち下さい、猊下！　私は……」

戸惑いを見せるカウティスの肩を、イスタークは軽く叩く。

「一晩よく考えなさい。でもね、カウティス。君が生を全うするべき場所は、きっと、ネイクーン（ここ）だよ」

イスタークとダブソンが住居棟の側まで歩いて戻ると、ハルミアンが壁際に座り込んでいた。

彼はイスタークを見上げ、にんまりと笑う。

「カウティスのこと、結構気に入ってたクセに」

「盗み聞きとは、行儀が悪いエルフだな」

不機嫌そうに鼻を鳴らすイスタークは、きっと本当は、カウティスを手放したくなかったのだろう。

「……君は本当に、優しいんだから」

伸びた金髪の先を揺らして嬉しそうに笑うハルミアンを、イスタークは嫌そうに一瞥（いちべつ）して通り過ぎる。

「エルノート陛下には、借りがある。それだけだがね」

以前、イスタークからの要望を受けて、混沌としたザクバラ国から流出した民を、王は最大限受け入れて救護してくれた。

その大きな借りは、返せる時に返さなければならない。

「明日、珍客が来るかもしれないよ」

背後からの言葉に、イスタークが肩越しに振り返る。

「会えたのか？」

「まあね」

ハルミアンが得意気に笑う。

ハルミアンは数年前に先王から、フォグマ山中腹に水の精霊の心臓部（コア）が残っているかもしれないが、人間では探しようがないと相談を受けていた。

それで、使い魔を使って何年も探し続けていた。

しかし、見つけたセルフィーネの核（コア）は、使い魔では到底取り出すことは出来なかった。

ハルミアンは、何度も何度も再生を繰り返すセルフィーネを見守りながら、姿を表さないハドシュを、根気強く待ち続けていたのだった。

ハルミアンは深緑の瞳をキラキラと輝かせる。

「役者は揃った。後は、二人の絆を信じるだけだよ」