第二王子と水の精霊

進化 (後編)

土の季節前期月、最終日。

世界に三つ目の聖堂の落成式は、雲ひとつない晴天に恵まれた。

式は午後の一の鐘から始まるが、昼の鐘半を過ぎた今、会場となる前庭には、参列する殆どの人が集まっていた。

高位聖職者の側には、基本的には正聖騎士が付く。

准聖騎士のカウティスは、前庭の柵に沿って立つ周辺警備に就いていて、門から少し離れた所にいた。

「エルノート陛下です」

側を通ったラードに耳打ちされて、カウティスは前庭に入ってきた一行を見た。

近衛騎士に挟まれて歩いてきた国王（兄）は、銀糸の刺繍が入ったクリーム色の詰め襟に、緋色のマントを揺らしている。

久しぶりに見るその姿は、威風堂々としていて、自信に満ちている。

王としての威厳も増したように思えて嬉しく、カウティスは思わず頬を緩ませた。

途端、エルノートがカウティスがいる方を向いた。

気付かないだろうと思ったのに、すぐに目が合う。

彼は僅かに右手を上げ、薄青の瞳を温かく細めた。

昨夜イスタークから話を聞いて、カウティスはずっと迷っていた。

それなのに、兄と目を合わせた途端、熱いものが胸の奥から込み上げる。

戻りたいと望んでも良いのだろうか。

ネイクーン王国の為に生きたいと、そう言っても許されるだろうか。

そんな想いが、カウティスの中で抑えられない程に膨らんでいく。

聖職者として五年以上生きていても、今も自分の心はネイクーンに向けられているのだと思い知らされた。

午後の一の鐘が鳴り、落成式が始まった。

多くの参列者を迎え、真新しいベリウム聖堂は、陽光を受けて輝きと喜びに満ち、式典は恙無（つつがな）く進行していく。

落成式が終わりに近付く頃、参列者の誰かが、東の空から飛んでくる鳥のような影を見つけた。

その影は物凄い速さで近付く。

それが鳥ではないと気付いた時、誰かが『魔獣だ』と呟いた事で、場は混乱に陥りかけた。

「大丈夫、あれは竜人だよ」

さっきまで聖職者が使っていた拡声の魔術具で、ハルミアンの声が一帯に大きく響いた。

「式典に参加しに来ただけだから、安心して」

壇上に突然現れた、見目麗しいエルフが光を散らすように微笑む。

エルフの登場と、竜人が翼竜の姿で式典にやって来ているという前代未聞の事態に、皆混乱を通り越して激しく困惑した。

困惑の内に、前庭に白い翼竜が降りた。

輪郭が歪むように崩れて変態すると、薄い鱗の鎧を纏ったような、大きな人の形になった。

その姿を間近で見たカウティスは、強く歯軋りした。

白くのっぺりとしたその顔は、忘れたくても忘れられない。

セルフィーネを痛めつけ、強引に契約更新をした、竜人ハドシュだ。

カウティスは、身の内から湧き上がる怒りを必死に押さえる。

詛（のろい）が消え去った今、膨れ上がって呑み込まれるようなことはなかったが、吐く息には怒気が濃く漏れた。

ハルミアンが『式典に参加しに来た』と言ったのに、ハドシュは壇上のハルミアンを一瞥（いちべつ）すると、迷いなくカウティスの前に歩いて来て、深紅の瞳で見下ろした。

カウティスを前にすると、喉元の傷がズキと痛んで腹立たしさが込み上げ、思わず口を開く。

「……相変わらず、小賢（こざか）しい目付きだ」

長剣の柄に手を伸ばしたい衝動を耐えるカウティスの目の前に、ハドシュは何かを握った大きな手を突き付ける。

カウティスは盛大に眉根を寄せたが、手を出すまで黙って待っている様子のハドシュに、嫌々ながら手を出した。

「……この者は、未だにお前の側を望むらしい」

そう言って掌に置かれたのは、紫水晶のような魔石だった。

カウティスは目を見開く。

掌に置かれた拳ほどの魔石は、固く冷たいのに、流れる水のようにも、吸い付く肌のようにも感じ、ただ一人の女性（ひと）を想像させる。

目の前にハドシュがいて、ここがどこで、どれだけの人々が注目しているのか、全て頭から消え去って、思わず声に出して名を呼んだ。

「セルフィーネ」

その呼び掛けに応えるように、突如、魔石が形を変えた。

ゆらりとカウティスの掌から立ち昇り、空中で淡い光を放つ。

それは徐々に人の形を成して、朧（おぼろ）に小さな女性の裸体を映した。

青紫の長い髪、白い肌、細い手足。

確かにセルフィーネの姿だったが、魔力が少ない為か、実体どころか半実体にもなり得なかった。

集まっている人々は、突然の神秘的な現象を目撃し、落成式の事も忘れて見入った。

「セルフィーネ！」

カウティスは堪らず手を伸ばす。

セルフィーネは目を閉じて眠っているようにも見え、伸ばしたカウティスの手は、彼女の身体を擦り抜けた。

それでも、カウティスは歓喜に震える。

セルフィーネは、やはり消えていなかった。

俺達の約束は、今も生きている。

喉の奥を詰まらせて、僅かに笑んだカウティスが、セルフィーネの頬を指先で撫でた。

キン、と耳鳴りがするような音を立てて、精霊達が騒ぎ出した。

聖職者達は、聖堂の周囲を取り巻く精霊の数に気付いて驚愕する。

水の精霊と土の精霊（月光神の眷族達）が集まり、まるで月夜のように、青白い光を振り撒いていた。

イスタークと共に、参列者の最前列に座っていたアナリナが、ふらりと立ち上がる。

「アナリナ？」

イスタークが気付いて見上げたアナリナの横顔は、精霊の光を見つめて恍惚（こうこつ）としていた。

「………………分かったわ……。それで、私を聖女にしたのね」

アナリナが、目に見えない誰かと話すように言った。

「いいわ、お望み通り降ろしてあげるから、ちゃんとやってよっ！！」

アナリナの頭頂から、一本の針を突き刺すような痛みが走った。

歯を食いしばる彼女の目が、一瞬で青銀に変わる。

ドッと魔力の圧が掛かり、この場にいる誰もが身動き出来なくなった。

呼吸もままならない場に、青銀の光を纏う月光神の御力が降りる。

大きな神の手が、ゆっくりとセルフィーネの身体を愛おしむように撫でた。　

朧（おぼろ）な姿であったセルフィーネの身体が、月光神の指先が触れるところから、魔力を吸い込むようにして徐々に輪郭を明確にしていく。

やがて完全な一人の女性の身体を創ると、神の御手（みて）は、彼女を真新しい石畳の上に横たえる。

同時に、この場にいる全ての者の頭に、一つの言葉が降りた。

―――　ニンフ　―――

それは、今ここに誕生した、新しい種族の名だ。

突如として圧が去り、人々は膝をついたり、椅子の上で脱力した。

崩れ落ちるアナリナを、イスタークとカッツが咄嗟（とっさ）に両側から支えた。

今のが聖女の“神降ろし”だと気付いた人々が周囲を取り囲み、息を呑む。

ぐったりと二人に寄り掛かって、息も荒いアナリナが、掠れた声で言う。

「……褒めて下さい、イスターク司教」

焦茶色の瞳を細め、イスタークは小さく何度も頷く。

「…………お疲れ様。長い間、君は本当によく頑張りましたね、アナリナ」

イスタークが、心から労るように言った。

脂汗を流しながら、アナリナは満足気に微笑んだ。

彼女の長い髪は、生来の黒髪に戻っていた。

カウティスは急いで白いマントを脱ぎ、真新しい石畳の上に横たわる、美しい全裸の女性を包んで抱き上げた。

そして、その確かな重みに息を呑む。

青味がかった紫の細い髪が、サラリとカウティスの腕を流れる。

陶器のような滑らかな肌は、僅かにひんやりとして柔らかな弾力があり、白い首筋には、薄く血管が見えた。

カウティスは震える指先で、彼女の淡く桃色に色付く頬に触れた。

長いまつ毛がふるりと揺れて、閉じていた瞳がゆっくりと開かれる。

その紫水晶の瞳は、幼い頃に出会った時と少しも変わらない。

彼女の輝く瞳に、不甲斐なく泣きそうに歪んだカウティスの顔が映ると、花が綻（ほころ）ぶように彼女は微笑む。

「……カ、ウ、ティス」

生まれて初めて、生身の喉で発声した言葉は、誰よりも愛しい人の名だった。

カウティスは堪らず彼女を強く抱きしめる。

精霊達が歓喜に湧き、光を振り撒きながら聖堂の周辺を一斉に飛び回った。

ハドシュはその光を見上げる。

長く生きてきた中で、初めて精霊の光が美しく眩しいと感じた。

彼は深く長く息を吐くと、隠匿の魔法を使って静かに去って行った。

「…………おかえり、セルフィーネ」

カウティスは彼女を強く抱きしめたまま、耳元で震えるように囁（ささや）いた。

「会いたかった……」

セルフィーネの白い腕が、マントからそっと差し出されて、カウティスの背に回る。

その確かな感触は、セルフィーネが遂に進化を成し遂げた事を教えていた。

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次話完結です！