第二王子と水の精霊

終章 ずっと一緒に

消滅と再生

深い深い緋色の中で、火の精霊は、ゆらりゆらりと揺蕩（たゆた）う水色の魔力を見ていた。

それは、紫水晶のような、人間の拳ほどの魔石からゆっくりと立ち上っている。

ここは、ネイクーン王国の北部。

火の精霊の聖地である、フォグマ山だ。

遥か昔、竜人族が水の精霊をネイクーン王国に落とした時、この水晶のような魔石を水の精霊の心臓部（コア）としてフォグマ山（この地）に埋め込み、火の精霊の影響を抑えた。

そこから流れ出るのがベリウム川だ。

今、その魔石から水色の魔力が離れ、一つの水の精霊（光の塊）になった。

水の精霊が再生したのだ。

«　目覚めたか　»

火の精霊が言った。

水の精霊は、ふわりふわりと魔石の近くを飛んだ後、小さく首を傾げた。

«　私は　何故ここに？　»

ここが火の精霊の場所であることは、一目瞭然だった。

本来、水の精霊が再生する場所は、水の中であるはずだ。

«　お前の核（コア）がここにあるからだ　»

水の精霊は尚も首を傾げる。

なぜ精霊の私が核（コア）を持っているのだろう。

しかも、それが何故、火の精霊の聖地にあるのか。

«　覚えていることは？　»

«　何も……　»

唐突に火の精霊にそう聞かれて、水の精霊はぼんやりと緋色の世界を見回す。

火の精霊は、何故そんなことを尋ねるのだろう。

再生されたということは、使用されて消滅したということだ。

まっさらに戻った精霊（私）に、覚えていることなど、あろうはずがない。

それなのに、何故か胸がざわつく。

気が急いて、早くここを出て行かないといけないような気がした。

早く戻らなければ。

でも、何処へ？

«　もう　行く　»

火の精霊は何も答えない。

それで、水の精霊はそのまま緋色の世界を飛び出した。

フォグマ山の外へ出ると、視界いっぱいに澄んだ青空が広がる。

その色に包まれて、突如、怒涛のように多くの記憶が甦る。

«　あ、あ……、ああっ！　»

セルフィーネは胸が張り裂けそうな想いに、声を上げる。

«　カウティス！　»

セルフィーネはネイクーン王国の空を駆け、カウティスを探す。

その小さな魔力では、視界を広く伸ばすことは出来ない。

そして、同じ魔力を纏っていないカウティスを、すぐに見つけることも出来なかった。

セルフィーネの契約魔法はもうない。

記憶を取り戻しても、今のセルフィーネは世界を支える水の精霊の一部に過ぎない。

王城の側まで駆けた時、セルフィーネは世界を支える精霊として、世界に使用される。

そして、カウティスを見つける前に再び消滅した。

世界の理（ことわり）の中に存在する精霊は、消滅と再生を繰り返す魔力の塊なのだから。

フォグマ山を飛び出して、一日も経たず魔石（核）に戻って来たセルフィーネは、再び再生を待って、僅かに水色の魔力を揺らし始めた。

«　今回は早かった　»

火の精霊が呟いた。

セルフィーネがザクバラ国で月光神を降ろし、消滅してから、既に半年が過ぎた。

この間に、セルフィーネが再生したのは十回以上を数える。

まっさらになって再生しているはずなのに、その度に彼女はカウティスを思い出し、彼に添う為に飛びだして行く。

時には、カウティスの側まで辿り着くこともあった。

しかし、ただの精霊の光として近付いても、おそらく周りの誰もがセルフィーネだとは気付いていないのだろう。

そして、精霊は使用されるもの。

長くても十日程で、使用されてセルフィーネは消滅した。

消滅する度にここに戻り、まっさらになって再生するのを繰り返しているのだった。

«　何故　核を壊さない？　»

火の精霊が、熱く灼ける緋色の空間に向かって尋ねた。

そこには、一匹の白い翼竜がいた。

筋肉質な肉体には硬質な鱗が並ぶが、喉元にひび割れた部分がある。

竜人ハドシュの変態した姿だ。

人間には決して入ることの出来ない、火の精霊の灼熱の空間も、竜人であれば入り込める。

〘　さあ、何故だろうか……　〙

ハドシュはセルフィーネの核を壊さず、そのままにしてあった。

これを壊さない限り、セルフィーネは消滅する度に、ここで再生することになる。

«　壊して　自由にしてやれば良い　»

火の精霊は言った。

ハドシュは以前、確かに水の精霊を物言わぬ精霊に戻すべきだと思っていた。

竜人族が導く世界には、精霊の進化は必要ない。

現に、月光神はザクバラ国を浄化する為に、水の精霊を使ったのだから。

しかしハドシュは答えず、紫水晶の周りで細く揺れる魔力を見つめ続けていた。

土の季節、前期月も終わりに近付く頃。

ネイクーン王国の西部国境地帯には、ベリウム川沿いに長く長く堤防が続く。

着工から六年程経った現在、上流の北部へも伸び、下流は聖堂を過ぎる辺りまで完成していた。

対岸のザクバラ国側は、ネイクーン側の三分の一に満たない長さではあるが、最近作業効率が上がっているようなので、このまま順調に伸びていくだろう。

そして堤防の向こうには、対に並んだ塔が特徴の、背の高い建物が見える。

白を基調に、濃紺の飾り屋根や建具が使われ、各所に銀細工が施された優美な造りの建物は、完成したばかりのベリウム聖堂だ。

明後日には、ネイクーン国王や高位貴族達、設計から建築に関わった者達の他に、オルセールス神聖王国の司教クラスの聖職者も訪れ、落成式が行われる予定だ。

緑生い茂る美しい川沿いで、小鳥が楽し気に歌う声が響く。

陽光を弾く水面は穏やかで、サラサラと流れる水音はとても涼やかだ。

「ん～～、気持ちいいっ」

水色の祭服から、白い二の腕まで露（あら）わにして、大きく伸びをしたのは聖女アナリナだ。

明後日の落成式に参列する為に、オルセールス神聖王国から到着したばかりだった。

水気を含む清浄な空気で深呼吸して、アナリナは満足気に微笑む。

キツめに編んで垂らしてあった、腰まで伸びた青銀の髪を揺らして、よしと気合を入れるように祭服の裾を持ち上げる。

「せっ、聖女様！？」

後ろでギョッとしたのは聖騎士カッツだ。

護衛対象の聖女から目を離してはならないが、膝上まで素足を晒（さら）した姿を凝視する訳にもいかず、顔を背けた。

お付きの女神官が慌ててアナリナを止める。

澄んだベリウム川の水に入る気満々だったアナリナは、盛大に唇を尖らせた。

聖女としては好まれない表情だ。

「相変わらずですねぇ、アナリナ」

笑い含みの声がした。

白灰色の堤防を下りて、川辺のアナリナの方に向かって歩いてきたのは、イスターク司教だ。

以前よりもやや恰幅が良くなった彼は、アナリナの格好を見て、焦茶色の濃い眉を呆れたように下げている。

アナリナはイスタークの方を振り返って、パッと顔を輝かせた。

祭服の裾を跳ね上げて走り寄ると、イスタークを通り越して、斜め後ろに付いていた聖騎士に抱きつこうと両腕を広げた。

抱きつかれる寸前に、長身の聖騎士は、腕を突っ張ってアナリナの両肩を掴んで止める。

以前、アナリナに抱きつこうとして避けられた経験があるイスタークは、恨めしそうに彼女を見る。

そんなイスタークの視線を無視して、アナリナは不満気に騎士をひと睨みしてから言った。

「ちょっとした挨拶じゃないの。カウティスの意地悪！」

青味がかった短い黒髪と、白い聖騎士のマントが微風に揺れる。

アナリナを止めた両手をそっと離して、27歳になったカウティスは、少し困ったように頬を掻いて笑った。

ザクバラ国の奇跡の一夜から、五年と季節二つ分が経った。

タージュリヤ王太子の反乱に端を発した政変は、翌日にはほぼ全域で沈静化された。

国王が神の怒りを買って倒れたと、風の速さで広まったのが決め手だった。

あの夜の奇跡で、ザクバラ国の淀んだ気は全て消え去った。

頻発する魔獣被害や、原因不明の体調不良などもなくなり、民から寄せられていた神殿への呪詛に関する嘆願も収まった。

しかし、政変と水害、魔獣による被害等、ザクバラ国に残されたダメージは甚大だった。

生き残ったリィドウォルとタージュリヤは、フルブレスカ魔法皇国に助力を求めた。

皇帝は求めに応じ、タージュリヤ王太子の後ろ盾となって多くの復興援助をしたが、それと共にザクバラ国の貴族院は、皇国から送り込まれた貴族が半数を占めるようになる。

三国共有の水の精霊を消滅させたザクバラ国は、ネイクーン王国とフルデルデ王国から責任を問われるも、そこに神の意志が介入していることから大きくは拗（こじ）れなかった。

皇国の仲裁もあり、ネイクーン王国とは速やかに終戦条約が結ばれた。

ザクバラ国は、西部国境地帯を含む旧ザクバラ国土を、永久に所有権の主張を放棄することとなった。

終戦条約締結を待って、奇跡の一夜から二年経つ頃には、リィドウォルは宰相を辞する。

新宰相には皇国の高位貴族が就いた。

実質、フルブレスカ魔法皇国がザクバラ国を押さえた形で落ち着いたが、予定より三年程遅れて婚姻を成したタージュリヤ女王とセイジェ王配によって、徐々に新しいザクバラ国に変わっていくことだろう。

表舞台から退いたリィドウォルが、現在どのように過ごしているのかは、他国の者には分からない。

風の噂では、古い魔術契約の研究に携わっていると聞くが、それが事実かは定かではない。

あの日の後、人々の救出と視察団の役目を終えたカウティスは、イスタークとの約束通り、オルセールス神聖王国で研修に入り、その後正式に聖騎士となった。

そして、そのまま二年強を神聖王国で過ごした。

三国から離れることが出来て、セルフィーネを失ったあの頃のカウティスには、丁度良かったのかもしれない。

「ご飯、毎日ちゃんと食べてる？」

聖堂に向けて歩きながら、アナリナがカウティスの顔を覗き込んで言った。

「はい。ご心配には及びません」

カウティスが薄く笑むと、アナリナはものすごく不満気に、カウティスの腕を肘で突付いた。

「敬語はなしって、約束したでしょ？」

「それは……、以前とは立場が違いますので」

敬語を使わないと約束したのは、アナリナがネイクーン王国へ滞在中、南部へ巡教した時だ。

今のカウティスは聖騎士で、聖女に対等な口調で話すなど有り得ない。

しかし立場云々（うんぬん）と言われても、アナリナは納得出来ない様子だ。

「そんなの関係ないわ。私達は友人でしょう？」

そう言ったアナリナの顔を見て、イスタークが仕方ないというように、カウティスに軽く頷いて見せた。

「……ああ。ありがとう、アナリナ。だが本当にきちんと食事も摂っているし、休んでいるから心配ない」

カウティスは言葉を切って、小さく笑う。

「年寄りになっても待っていると約束したから、不摂生は出来ないのだ」

アナリナは、青銀の眉を下げる。

「……ずっと、セルフィーネを待つのね」

「ああ」

答えるカウティスには、迷いがない。

「それに、時々、セルフィーネが側にいると感じるのだ」

カウティスの言葉に、アナリナは驚いて目を瞬いた。

「どういうこと？　セルフィーネは戻ったの？　え、でも、カウティスは……」

困惑してアナリナはカウティスの右手を見た。

カウティスはあの夜に神聖力を失くした。

今のカウティスは、准聖騎士だ。

そもそも、元々あの神聖力は、セルフィーネのものだったのだろう。

魔術素質のないカウティスには、今は精霊の光すら見えないはずだった。

「精霊は見えない。……でも、時々感じるのだ。側にいて、見守ってくれていると。……おかしいと思うか？」

カウティスの瞳は優し気な色をしていて、無理にそう思い込もうとしているようには見えない。

「ううん、信じるわ。だって、あなた達の関係は、いつだって特別なんだもの」

アナリナは、最後に見たセルフィーネの姿を思い出す。

カウティスのマントを胸の前で掻き合せ、嬉しそうに微笑んでいた、彼女の姿を―――。

フォグマ山の深い深い緋色の中に、ハドシュは翼竜の姿で飛び込んだ。　

大きな爪の付いた足で、岩のような塊を掴み、翼を畳む。

水の精霊の核（コア）に近付こうと、足を踏み出した時、ここでは聞くことのないはずの声が響いた。

「やっと会えたねぇ。待ちくたびれたよ」

ハドシュが声のした上の方へ、深紅の瞳を向ける。

枝のように見える影の上に、一羽の鳥が止まっていた。

この空間に、普通の鳥が入れるはずはない。

その尾の長い臙脂色の鳥は、いつか見たことのある使い魔だ。

「あの時のエルフか……。何の用だ」

ハドシュが反応すると、鳥はぷるると羽を膨らませてから首を下げて、黒曜のつぶらな瞳でハドシュを見つめて言った。

「そろそろツケを払って貰いたくてね」