第二王子と水の精霊

全てを懸けて (２)

セルフィーネは視界を一度広げ始めると、止めることが出来なかった。

知らない内に、ザクバラ国内は混乱を極めていた。

ザクバラ国の各所で起こっている謀反で、同じ国の人間同士が血を流す様が映る。

見たい訳ではないのに、嘆き悲しむ人々から目を逸らすことが出来ない。

「セルフィーネ、もう良い。今は見るな！」

苦し気に顔を歪めて、カウティスがセルフィーネの硬質な瞳の上に左手を翳（かざ）す。

しかし、手で覆ってみても、三国の空に広がった魔力で見ているセルフィーネの視界を遮ることは出来なかった。

「何故？　どうしてこんなことに……？」

ザクバラ国の民にも、それぞれの暮らしがあり、其処此処（そこここ）に小さな幸せがあるのだと信じていた。

それなのに、セルフィーネの意識が混濁していた間に何もかもが失われてしまったかのように感じて、胸を締め付けられる。

セルフィーネの瞳から、涙が流れ続ける。

誰もが幸せに、笑って生きて欲しいと思う。

人間は皆、それを望んでいるのだと信じたい。

それなのに、それを叶えることは、何故こんなにも難しいのか。

セルフィーネは空に清廉と輝く月を見上げる。

ああ、月光神様、何故なのですか。

人間は神々が創り出した生命のはずであるのに、何故この世界を血で汚すような真似をするのですか。

どうすれば争うことをやめるのでしょう。

輝く月が、彼女の悲しみに同調するように、青銀の粒を惜しみなく降らせ始めた。

それと同時に、セルフィーネの発する白い光が、青銀の混じる青白い色に変化していく。

それはまるで、セルフィーネに向けて月光神が輝く腕（かいな）を伸ばしたかのようだった。

「やめろ、セルフィーネ」

カウティスは恐怖した。

これはまるで、西部国境地帯を浄化した時と同じだ。

しかし、今のセルフィーネは弱っている上、彼女が見ている規模があの時とは大きく違う。

光を放ち続ければ、魔力はすぐに枯渇（こかつ）するだろう。

「セルフィーネ、待ってくれ！」

ダブソンに肩を借りて立ち上がったイスタークは、祭壇の間から溢れてきた白い光に目を見張った。

これこそは、イスタークが聖職者として神殿に据えたいと考えていた、水の精霊の神聖力だ。

その光がイスターク達を包み込んで、更に広がっていく。

気がつけば、電撃を受けた火傷も頭部の傷も、きれいに塞がって痛みも消えていた。

この白い光を初めて目にした、隣室（こちら）側の近衛騎士達は、神々の怒りに触れたのだと完全に戦意を消失している。

女司祭についているようダブソンに命じて、イスタークは祭壇の間へ向かう為に、壁の穴へ急ぐ。

先に動き出したリィドウォルが、壁の穴を抜けるところだった。

「おのれぇ……。ただの魔力の塊が……」

地を這うような声が、祭壇の間に響く。

前のめりに、ゴツと強く杖をついて、ゆらりとザクバラ国王が顔を上げた。

「精霊が神の力を持つなど、許さぬ……」

肩越しに振り返ったカウティスだけでなく、近衛騎士達すらも、驚きに目を見張る。

「叔父上……」

壁の穴を抜けたリィドウォルも、苦し気に表情を歪めた。

王は老いていた。

いや、肉付きも肌の張りも変わらない。

それなのに、杖をつく立ち姿や胡乱（うろん）な目付き、ゼェゼェと吐く息と、何よりも、覇気にも似た強く暗い気配が急速に萎んでいた。

しかし、王はこめかみに筋を浮かし、怒りと憎しみを露（あら）わに叫ぶ。

「許さぬ！　水の精霊（それ）は我が魔力となって、ザクバラ国の繁栄の為に使われる！　ネイクーンを叩き、祖先の宿願を果たさねばならぬ！」

神聖力の白い光の中で、徐々に詛（のろい）が抑えられていくのを感じて、王は慄（おのの）く。

震える足を叱咤（しった）して、杖を振り上げた。

「私は覇王の再来であらねばならぬのだ！」

王が杖を振り抜く。

幾筋もの稲妻が、祭壇の間を駆け抜ける。

敵味方関係なく放たれた魔術は、近衛騎士もろとも薙ぎ倒す。

壁の穴の側に稲妻が弾けた。

寸前で祭壇の間の方へ逃げたリィドウォルとイスタークの後ろで、更に崩れた壁が上から瓦礫となって落ちた。

土煙がたつ向こうで、穴は人の通れない程の大きさに埋もれてしまった。

カウティスは咄嗟（とっさ）にセルフィーネを守るように抱きしめた。

しかし、側を稲妻が走ったのに、受けた衝撃はない。

再び肩越しに振り向けば、カッツが金の珠を握り、長剣を前に翳（かざ）して立っていた。

カウティスを背にして、魔術を防いでくれたようだった。

長剣を握る手と袖が焼けていたが、それを気にせず素早く叫ぶ。

「カウティス殿、動けないか！？　このままでは……っ！」

再び稲妻が走った。

カッツが防ぎきれず、膝を付いた。

王は正気を失くしている。

目につく全ての物を、怒りのままに攻撃していた。

セルフィーネの光で詛が弱まっているというのに、何という魔力だろう。

王は確かに、傑出した人物だったのに違いなかった。

ギョロと目玉を動かして、王がカウティスを見据えた。

「セルフィーネ、動くぞ！」

カウティスは、右手をセルフィーネの背中に貼り付けられたまま、左腕で彼女を掬い上げる。

殆ど重みの感じないセルフィーネは、難なく抱き上げられ、なされるがままだ。

「あぁああぁーっ！」

雄叫びなのか、悲鳴なのか分からない声を上げて、王が杖を振り上げる。

近衛騎士が体勢を崩している隙を突き、ラードが覚悟を決めて、王の間合いに駆けた。

そして、短剣で躊躇（ためら）わず脇腹から斬り上げた。

ギギ、と不自然な音がした。

王の詰め襟が斜めに裂けて、真っ二つになった防護符が舞った。

王の前身が露（あら）わになる。

その身体には、大小様々な、無数の魔石が埋め込まれ、周りにびっしりと魔術陣が描かれていた。

リィドウォルは驚愕した。

王が化石のような竜人の血を舐め取ったのだとしても、異常な身体回復だと思っていた。

しかし王は、魔石から身体に直接魔力を送り込んで、強制的に動かしていたのだ。

まるで、自分の身体全てを、魔術具にしてしまったかのように。

『もうよく馴染んだ』と言っていたのは、このことだったのだ。

あの自信溢れ、力強い信念に突き進んだ王が、何故ここまで追い詰められたのか。

リィドウォルは、叫びを上げて稲妻を放つ王の姿に、爪が食い込むほど拳を握り、心の内で懺悔する。

『覇王の再来であらねばならぬ』と叫んだ、あの言葉が全てだと思った。

王こそが、周囲から覇王の再来と期待され、その重圧に、たった一人で耐えていたのだ。

だからこそ、“詛（のろい）”の存在を否定し、血の契約を以ってしてでも忠信を強く求めた。

誰よりも孤独であったのは、王だったのかもしれない。

そして、誰よりも側にいた自分こそが、それに気付かなければならない筈だった。

瓦礫に足を取られて、膝をついたカウティス目掛けて、稲妻が落ちる。

即座に前に出たラードがそれを受けた。

「ラード！」

「……っ、平気です」

火傷も裂傷も、白い光の中ではすぐに治っていく。

しかし、痛みを受けたことによる衝撃と疲労は蓄積される一方だ。

セルフィーネを抱いたカウティスは、剣を持てない。

ただ逃げ道を探すだけの視界に、瓦礫の上に散らばった魔術符が映った。

マルクとハルミアンが渡してくれた、残り数枚の魔術符。

しかし、今、どう使えば良いのかも分からない。

とにかく立たなければと、足に力を込める。

ハッと視線を上げれば、間近に王が迫っていた。

悪鬼のごとき形相に、その剥いた目玉に憎悪だけを滾（たぎ）らせて、王は杖を振りかぶった。

詛が弱まっているはずなのに、その身体からはなおも黒いオーラが立ち昇る。

セルフィーネだけは守らなければと、カウティスは硬質な瞳の彼女に覆い被さった。

バリと稲妻が走る音と、焼け焦げた匂いがしたが、カウティスに痛みはない。

目を開けると、黒い影が前に立っていた。

「リィドウォル……」

「穴は塞がれた！　扉へ行け、カウティス！」

王の稲妻を弾き飛ばしたリィドウォルが、鋭く言って足下の魔術符を拾った。

「リィドウォルゥッ！」

王が燃える瞳でリィドウォルに迫る。

リィドウォルは手にした魔術符に魔力を流し、決意の表情で、杖を振り上げて迫る王の懐に入った。

「もう終わりにしましょう、叔父上」

リィドウォルの脳天に稲妻が落ちるのと、王に魔力集結の魔術符が貼られるのは、同時だった。