第二王子と水の精霊

凶行

「セルフィーネッ！！」

カウティスは手を伸ばしたまま、階下に向かって叫んだ。

二階部分が落ちたのと、隣室との間の壁が崩れたことで、ガラガラと鼓膜を揺さぶる大きな音がした。

それと共に粉塵が舞い上がり、祭壇の間は一時的に視界が効かなくなった。

カウティスは咳き込みながら、袖で鼻と口を覆う。

一体何が起こったのか。

今のは明らかに魔術によるものだ。

しかもこんなに威力のある魔術を、何者が。

カウティスは、階下を覗き込む。

下の様子は全く分からなかった。

落ちたセルフィーネは、無事なのだろうか。

気は急くが、何も見えないのでは、飛び降りたくても飛び降りることが出来ない。

あまりのもどかしさに、一度唸って拳を壁に叩き付けた。

とにかく下りなければならない。

踵（きびす）を返すと、いつの間にかラードが後ろに来ていた。

「カウティス様、ザクバラの近衛隊です！」

ケープの裾で鼻から下を覆って、開け放ったままの扉を示す。

「近衛隊！？」

近衛隊がいるということは、領街に来ていると言っていたザクバラ国王も、ここにいるのだろうか。

まさか、この事態を起こしたのが、国王だとでもいうのか。

目の前の惨状に、絶句する。

ここは神殿だというのに、何という事だ。

カウティスとラードは扉を潜り、隣室の階段上に出る。

こちらも、祭壇の間ほどではないが、壁の穴から噴き上がった粉塵で、あまり視界は良くなかった。

二人は階段を駆け下りる。

今、目の前にセルフィーネがいたのに。

もう手が届きそうだったのに。

歯噛みする思いで下りると、黒い騎士服のザクバラ国近衛隊が数人いた。

聖騎士カッツとタブソンが、イスタークと女司祭を守るように付いた側に、二人の近衛騎士が気まずそうな表情で立っている。

そして、床に膝をついて手を上げたリィドウォルの側に、警戒した様子で三人。

その内隊長の記章を付けている一人は、抜き身の片刃剣をリィドウォルに向けていた。

カウティスとラードが階段を駆け下りて来たのを見て、リィドウォルの側にいた二人が、一瞬怪訝（けげん）そうな顔をして剣を握った。

ザクバラ騎士のマントを纏っているカウティス達が、この場の敵か味方か分からなかったのだろう。

「よせ。その者達も視察団だ」

リィドウォルの一言で、近衛騎士は明らかにホッとしたようだった。

しかし、抜剣していた隊長は、刃（やいば）の先をリィドウォルの胸に突き付ける。

「発言の許可はしていない」

リィドウォルは無表情に近衛隊長を見上げる。

「…………このような暴挙をなぜ許した。神殿に武力で乗り込むなど、歴史に陛下の汚名を残すような……っ」

リィドウォルの胸に、剣先が僅かに沈む。

「陛下だけでなく、我々全てを捨てた者が、知ったような口を利くな！」

「……どうなっている？」

最後の一段を慎重に下りながら、この状況に眉を寄せて、カウティスがラードに小声で聞く。

「リィドウォル卿を捕らえに来たようですが……」

確かに、リィドウォルの側には殺気立った様子の近衛騎士がいるが、イスターク達の側に立つ近衛騎士は、彼等に危害を加えようとする様子はない。

むしろ、顔色が悪いように見える。

まるで、こんなはずではなかったというような雰囲気だ。

この世界において、兄妹神信仰は絶対だ。

その兄妹神を祀るオルセールス神聖王国に弓引く行為は、禁忌なのだ。

彼等は、神殿での今の状況に慄（おのの）いているように見える。

神殿に武器を持って侵入し、聖職者の前で神殿を破損したのだ。

イスターク達の側に立つ騎士達の様子を見ても、おそらく彼等にとって、この事態は想定外なのだ。

この場を離れて、何とか祭壇の間へ向かいたいカウティスは、騎士達の隙をつく方法を求めて周囲を見回す。

一瞬、半眼になったイスタークと目が合った。

「この惨憺（さんたん）たる有様は、一体どういうことかね」

カッツを押し退けるようにして、イスタークが一歩前に出た。

その声にも表情にも、冷ややかな怒りが有り有りと現れている。

「ここが何処なのか、知らない訳では無いだろう。ザクバラ国の騎士は、まさか神々の御手（みて）から離れたのではないだろうね？」

神々から見放されたような表現に、明らかに近衛騎士達に動揺が走った。

その動揺を見逃さず、カッツが厳しい声で追い打つ。

「この方は、オルセールス神聖王国の次期聖王候補である、イスターク司教猊下だ」

近衛騎士が目を見開いて、怒りも露（あら）わなイスタークを見た。

「貴国の民からの嘆願を受けて、自ら視察に赴かれたというのに、神を冒涜する行為を目の当たりにされることになるとは。ザクバラ国の騎士道は地に落ちたか！」

カッツ達の側にいた近衛騎士は、慄くようにして、数歩下がった。

近衛隊は聖職者に手を出せないようだ。

カウティスは、この場の全てがイスターク達に意識を向けている間に、大きく空いた壁の穴を抜けようと足を踏み出した。

「ザクバラ国の騎士道は、信仰よりも国主たる王への忠信と敬意が重んじられるのだよ、司教」

穴の向こうから、やや掠れた低い声が響いた。

コツリと固い物をつく音と、石塊（いしくれ）の上を歩く足音が近付くと、ムッとするような淀んだ気配が辺りに広がった。

粉塵以上に、吸い込んではいけない毒のように感じて、カウティスは無意識に袖で口元を覆う。

ラードも顔を歪めたが、聖職者達は更に強く反応していた。

壁の穴のところに積もっていた瓦礫が、隣室（こちら）側に蹴られて転がされる。

「我が国に在るからには、神殿もまた同様に、国王（私）の治下（ちか）だ」

収まってきた粉塵の中から姿を表したのは、ザクバラ国王だった。

既に80歳近いはずの王は、黒い詰襟を隙なく着こなし、背筋は伸びて、まるで中年の様相だった。

後ろに纏められた灰墨色の髪と、左の頬を中心に赤く引き攣（つ）れたような跡があることだけが、何処か不自然に老年を感じさせる。

国王に心酔しているかのように、少しも動揺のない様子で付き従う近衛騎士が、後方に数人控えていた。

イスタークは焦茶色の瞳に確たる信仰を込めて、ザクバラ国王に向かって踏み出した。

側の近衛騎士は、自然と下がる。

「ザクバラ国王よ、我々が生きているこの世界は、全て神々の治下だ。そんな妄言は通用しない」

「そうかな？」

王は少しも怯（ひる）むことなく、黒光りする杖を素早く振った。

止める間もなく稲妻が走り、咄嗟（とっさ）に前に立ったカッツもろとも、イスタークを後方へ吹き飛ばした。

「猊下っ！」

ダブソンが駆け寄ろうとするところへ、更にもう一撃稲妻が走り、ダブソンと女司祭を薙ぎ倒した。

「本当に神々の治下だというのなら、信仰厚いそなた達を、すぐにでも神が救って下さるだろう！」

高らかに笑って、王は両手を振り上げる。

粉塵の埃臭さの中に、焼け焦げたような匂いが混じる。

壁際で呻きながら、頭を押さえたイスタークの手に、血が伝う。

白い聖職者のローブは、前身が焼け焦げていた。

「……陛下……、何ということを……」

近衛騎士隊長を含め、こちら側にいた騎士達が、目の前の惨状を目にして、血の気を失って呟いた。

神殿だけでなく、ザクバラ国の民の為に入国した聖職者に攻撃を加えた。

国の頂を担う者が、正気の沙汰ではない。

リィドウォルもまた、離反したとはいえ、あれ程敬愛していた叔父の壊れていく姿に、胸を抉られた心地だった。

「…………叔父上」

剣を向けて走り寄る気配に気付き、王が黒光りする杖を振り上げる。

剣と杖が交わり、ギギッと金属の擦れる音が響いた。

すかさず近衛騎士が間に入って来て、剣を持ったカウティスが飛び退（すさ）って距離を開ける。

低い姿勢で、カウティスはザクバラ国王を睨（ね）め上げた。

イスターク達聖職者に危害を加えたのだ。

聖騎士のカウティスには、剣を向ける正当な理由がある。

「……何者だ？」

王が黒眼を細めて、カウティスを窺（うかが）う。

その身の内に詛（のろい）の僅かな燻りを感じて、更に強く目を細める。

そして、突然破顔した。

「そうか！　お前がカウティスか！」

黒髪碧眼で、水の精霊が強く執着を見せているという、ネイクーン王国の王弟。

先程の詛の暴走で、激しく憎悪の気を撒き散らしていたのは、ザクバラ王族の血を引くこの者だったのだと察した。

調べでは、ネイクーン王国とフルデルデ王国から、水の精霊を取り戻すべく使者が派遣されたはず。

カウティス（この者）はそれよりも早く、聖職者に混ざって入国していたのか。

「ははははは……、水の精霊を取り戻しに来たか？　しかし、もう遅い。あれの意識など既にないわ」

ザクバラ国王が喜々として後ろを指差した。

粉塵で汚れきった毛布を引き摺った近衛騎士が、投げ捨てるようにそれを落とした。

カウティスが大きく息を呑む。

近付いた王が、杖の先で毛布の端を捲る。

ハラリと開いた毛布の中から、赤黒い泥の塊のようなセルフィーネが見えた。

辛うじて残っていた白い指が二本、微かに動く。

「これはただの魔力の塊よ！」

王はセルフィーネの白い指を、振り上げた杖で叩いた。

「やめろーっ！」

ずっと遠巻きだった精霊達が、一斉に狂ったように動き出した。

カウティスは、反射的に駆け出した。

抜き身の片刃剣を持って前を塞ぐ近衛騎士も、再び杖を振り上げた王も、全てを無視して、セルフィーネを目指して最短を全力で駆けた。

セルフィーネの白い指が、全て爛（ただ）れに埋もれた。

「セルフィーネ！！」

長剣を手放し、瓦礫の石塊の中に滑り込むようにして、カウティスは目一杯腕を伸ばす。

そして、ようやくその腕の中に、泥のようなセルフィーネを抱きしめた。

薄い割れ目から、ヒューヒューと音がする。

弱く輝いていた紫水晶の瞳から光が消え、赤い靄（もや）が滲む。

弱く地鳴りのような音が、何処からか響く。

「セルフィーネ、駄目だ！」

カウティスは彼女の背中と思われる部分に、必死に右掌を滑らせた。

「戻れ！　セルフィーネ！」

突如、吸い付くように右掌が内に引かれた。

泥のようなセルフィーネの身体に、カウティスの右掌がぴったりと合わさり、完璧な聖紋が輝いた。