第二王子と水の精霊

信頼と愛情と

カウティスが、怒りの感情も露（あらわ）わに長剣を持つ右手を振り上げた。

ダブソンの後ろから乗り出すようにして、イスタークが叫び、女司祭は両手で顔を覆う。

手摺をキツく掴んで動けないリィドウォルから剣先を離して、カッツが踏み出す。

ラードが再びカウティスの右腕に向かって手を伸ばした。

しかし、誰もが辺りに渦巻いた黒い気配に圧力を掛けられ、身体を貼り付けられたように、それ以上動くことが出来なかった。

暴力というこれ以上ない甘美な誘惑に流され、今にも足下のイルウェン目掛けて、抜き身の剣を振り下ろそうとしていたカウティスが、ビクリと身体を強張らせた。

カウティスの頬を、スイと細い細い魔力が撫でたのだ。

精霊達の光は、一つ残らずこの辺りから散っているのに、何もない所から蜘蛛の糸が伸びるように、細く頼りなく揺蕩（たゆた）う魔力が、カウティスにそっと触れる。

は、と僅かに息を吐いたカウティスの唇から、震える声が漏れた。

「………………セルフィーネ」

その魔力は、今まで幾度となく触れ合ってきた、セルフィーネのものだ。

リィドウォルは共に引き摺られそうになるのを、必死に耐えて手摺を掴んでいた。

歯を食いしばり、糸のような魔力を見つめる。

細く細く揺蕩（たゆた）う魔力は、隣室の祭壇の間にいるセルフィーネのものだ。

しかし、その魔力はあまりにも頼りなく、全てを洗い流す清らかさも、ましてや白く輝く神聖力も見て取れない。

「……無理だ、セルフィーネ。もうカウティスは戻れない」

完全に呑まれているカウティスを引き戻すには、今のセルフィーネの魔力では全く足りない。

その弱い魔力は、強張ったカウティスの頬を、ただ愛おしむようにして、再びゆっくりと撫でた。

触れているのか、触れていないのか分からないような、神聖力も、美しい輝きもない、今にも消えてしまいそうな魔力だった。

しかしそれは、カウティスへの情に満ちている。

ただ、『好きだ』と、『誰よりも大切だ』と、その想いだけに溢れていた。

その途端、カウティスの脳裏に、眩しく火花のように散って、過去が甦った。

絹糸のように流れる、青味がかった紫の髪。

吸い付くような滑らかな白い肌。

ぴったりと胸に沿う、微かな重み。

触れたところから薄桃色に色付く、柔らかな頬。

細く白い指先が、カウティスの頬を愛おしむように撫でて、この上なく幸せそうに細められる紫水晶の瞳。

「あっ、が……、ううっ……！」

カウティスは、振り下ろす寸前で止まっている右手の長剣を睨んだ。

ギラリと冷えた光を放つ刃（やいば）が、目の前の獲物を、さあ斬れと誘う。

衝動を開放して、何もかもを破壊し尽くせと、身体の奥底から湧き出る黒いものが喚き続けている。

セルフィーネの細い魔力が、カウティスの頬から剣の柄を握る右手へ流れる。

長剣を握る、カウティスの右手が震える。

茶の混じる黒髪の下で、こめかみに筋が浮く。

カウティスは自問した。

この手にある剣は、本当に今この者を斬る為に握られているのだったか？

日の出の鐘が鳴るまで、毎日剣を振り続けていたのは、一体何の為だった？

セルフィーネの魔力が、耐えきれないというように切れ切れに散った。

カウティスは大きく息を呑む。

セルフィーネを守らなければ。

守ると誓った。

必ず守ると。

この剣で……。

『私を守るのは剣ではない。そなたの曇りなく澄んだ瞳と、真っ直ぐな心だ。それが何よりも私の力になる』

記憶の中のセルフィーネが、カウティスに向かってふわりと微笑む。

信頼と愛情に満ちた微笑み。

『カウティスだけが与えてくれる、私の守りだ』

「ああああぁぁーっっ！！」

カウティスが叫んで右手を振り下ろした。

「カウティス様！」

突如、貼り付けられていた圧力から解放されて、ラードが駆け寄った。

カウティスが振り下ろしたのは、抜き身の刃ではなく、右手で掴んだ柄の方側だった。

後頭を柄で殴られ、イルウェンは気を失ったようだ。

カウティスは数歩よろけて、汚れた床に膝を付いた。

長剣を手放し、服の上から両手で胸の辺りを掻きむしるように掴む。

「俺はっ……絶対に……っ」

絶対に、セルフィーネを二度と悲しませたりしないと、約束した。

幸せだと微笑む姿を、ずっと守っていく。

ずっと、絶対に。

セルフィーネは、俺を信じて待っている。

「……っ、セルフィーネのところに……行くんだっっ！」

人間の心を壊す、こんな下らない“詛（のろい）”などに、負けてたまるものか！

ダラダラと汗を流し、空気を求めるように喘ぎ続けていたが、カウティスから漂う暗い気配は急速に小さくなっていった。

ゼェゼェと喉の奥を鳴らして、不意にカウティスが脱力した。

ラードが背中を支えると、顔を上げたカウティスと視線が合う。

その瞳は、澄んだ青空の色だった。

「カウティス様……」

「…………すまない。心配をかけた」

そう言って、汗まみれの顔で大きく息を吐いた。

皆がひとまず安堵の息を吐いた中で、リィドウォルは一人、階段下で呆然とカウティスを見つめた。

確かに呑み込まれたのに、まさか、自力で戻ってくるとは。

セルフィーネの魔力によって清められたのでも、聖職者の神聖力で抑えられたのでもない。

自らの精神力で、詛（のろい）を抑えつけた。

こんな事が起こり得るなどと、今まで夢にも思わなかった。

立とうとするのを無理矢理に押さえ付けられて、イスタークに何やら小言を言われながら神聖魔法を掛けられていたカウティスが、ゆっくりと顔を上げる。

リィドウォルと目が合った。

「……セルフィーネは？」

掠れた声で尋ねるカウティスは、疲れが滲んでいるのに、さっきまでと違い、真っ直ぐな瞳をリィドウォルに向ける。

その瞳は、リィドウォルに対しての不快感は残すものの、暗い気配は感じない。

正に今呑み込まれたところだというのに、人格に僅かの影響も残していないかのように、驚く程に澄んでいた。

何の威圧もないのに、リィドウォルはその視線に気圧（けお）された。

「…………上だ」

キツく握り過ぎて固まったような両手を、手摺から無理矢理剥がす。

そしてカウティスから視線を逸し、脇へ避けた。

カウティスは、もうリィドウォルに何の興味も持っていないかのように、横を素通りして階段を駆け上がる。

装飾ひとつない木製の扉を押し開き、祭壇の間の二階部分へ足を踏み入れた。

カウティスは鋭く息を呑んだ。

「セルフィーネ！」

二階部分の最奥、祭壇の上に近い部分に、セルフィーネはいた。

赤黒い泥のような塊が、斜め上の採光窓から入る青白い月光に照らされている。

頭と思われる部分からは、酷く濁った青色の髪のような物が重く垂れ下がり、床に広がっていた。

カウティスの呼び掛けに、泥の中に浮かんでいるように見える白いものが、微かに動いた。

白く細い、セルフィーネの指だった。

五本の指が、カウティスを求めるように伸ばされる。

「セルフィーネ！」

カウティスは駆け出した。

「……あ、……あ……」

細い割れ目の部分から、微かな声が漏れる。

泥の中に埋もれかけて光る、宝石のような紫の瞳から、雫が零れ落ちた。

カウティスが腕を伸ばした時、ズン、と建物が重く振動した。

バランスを崩して、強（したた）かに壁に身体を打ち付ける。

狭い二階部分のカウティスとセルフィーネの間に、下から大きく亀裂が入った。

カウティスの目の前で、亀裂が壁を走り、二階部分の最奥が陥没した。

「セルフィーネッ！！」

カウティスが精一杯腕を伸ばした先で、陥没した二階部分の床ごと、泥の塊のようなセルフィーネは一階へ落ちた。