第二王子と水の精霊

衝突

イルウェンと別れてから、リィドウォルは太陽神殿の聖職者控え室で、祭事用の衣装が置かれてある物置を物色していた。

司祭が神祭事を執り行う時には、装飾の付いた祭服を着たり、精霊の好む銀製の指輪や腕輪を身につけることもある。

魔術の発動体は基本的には金製品だが、銀製の装飾品に神聖力が流れるのなら、魔力耐性はあるはずだ。

魔術の発現にブレがあるかもしれないが、発動体がないままよりはマシだ。

鍵の掛かった小さな金庫のような箱を見つけ、手を当てて魔術で鍵を破壊した。

発動体がなくても、高位魔術士ならこの位はわけがない。

予想通り、箱の中には神祭事用の腕輪と指輪が並べられていた。

神を祀る為の物に手を付けるのには、やや抵抗があったが、背に腹は代えられない。

リィドウォルは、その内の一つを右手の中指に嵌（は）めた。

リィドウォルが箱を閉めて物置の棚に戻した時、ふわりふわりと漂っていた精霊達が、突然一斉に動き出した。

慌ただしく動き回り、外に向けて飛び出していく。

「セルフィーネ！？」

彼女に何かあったのだと思った。

リィドウォルは黒いローブを翻（ひるがえ）し、急いで控え室を出る。

二つの神殿の間にある大広間に出て、月光神殿の方へ戻ろうとした時、裏庭で人影が動くのを認めて、窓の側の壁に貼り付いた。

「あれは……」

リィドウォルは目を眇（すが）めて、近付く一行を確かめる。

月光が差し込む裏庭を、建物の影に隠れるように忍んでやって来たのは、聖職者の一行のようだった。

その中の小柄な男性聖職者は、領主別邸で面会したイスターク司教に見える。

では、あれはザクバラ国に派遣された視察団なのだろうか。

しかし、今時分に視察団が人目を忍んで神殿に入るとは、一体どういう訳か。

眉根を寄せてよく見れば、一行の中には自国の騎士と兵士が一人ずつ混じっている。

リィドウォルは小さく舌打ちした。

兵士達だけで神殿内を探索することが憚（はばか）られて、何か条件でも付けて、聖職者を協力させているのかもしれない。

―――どうする。

リィドウォルは窓の外を見たまま、右手の銀の指輪を撫でる。

王の配下に、セルフィーネを渡すわけにはいかない。

そして、ふと、神聖力を持つ者を決して逃すまいとする聖職者達ならば、セルフィーネの神聖力さえ確認できれば、精霊でも保護の対象にするのではないだろうかと思った。

聖職者が保護すれば、少なくとも王に水の精霊を奪われずに済む。

三国から出られない水の精霊は、保護されれば、ザクバラ国以外のどちらかの国に移されるはずだ。

外から、扉の取っ手を握った音がした。

リィドウォルは即座に物陰に移動し、右手を上げて構える。

入って来たところを、自国の二人だけ昏倒させるつもりだった。

扉の鍵が壊されて、人が入って来た。

煌々と月光が輝く外よりも、照明のない屋内の方が遥かに暗い。

最初に入って来たのが、白いローブの聖騎士であることは分かって、リィドウォルは動かず待った。

続けて入って来た男が、ザクバラ国の黒いマントを着けた騎士であることを確認して、リィドウォルは昏倒の魔術を放つ。

しかし、騎士は驚いた事にしゃがみ込んでそれを避け、前を歩いていた聖騎士に魔術が発現してしまった。

「気を付けろ！」

タブソンが目の前で崩れ落ちたのを見て、カウティスは後に続こうとしていたラードに叫び、即座に動いた。

暗殺用の武器でも、魔術でも、じっとしていては狙われる。

さっき視界の端に映った光の方へ、低い姿勢で詰める。

物陰に人が隠れていて、距離を詰めたカウティスに指を向けて、至近距離で魔術を発現させた。

瞬間、ぐんとしゃがみ込んで避け、勢いをつけたカウティスは、立ち上がりざまに相手の右手首を取って回り込み、後ろ手に捻（ひね）り上げながら床に引き倒した。

右手首を掴んだまま、うつ伏せに倒れた相手の背中に、膝を落とす。

「っ……ぐっ……！」

自由に言葉を発せない程度に体重をかけたのに、倒した相手は高位魔術士だったらしく、声を出さずに魔術を発現した。

捻り上げた右手の銀の指輪が、突如淡く輝く。

「カウティス様！」

しまったとカウティスが思った時には、ラードが手を出していた。

ジュッという音と共に、ラードの小さな呻（うめ）き声がして、続けて肉が焼けるような焦げた匂いがした。

ラードは、カウティスが押さえ付けた魔術士の右手の指ごと、発動体を握っていた。

熱波の魔術だったのか、掌から手首までが焼けたようだった。

「ラード！」

カウティスは血の気が引く。

威力の強い魔術だったら、ラードの手が吹き飛ぶところだった。

「…………カウティスだと？」

膝にかかる圧が緩んだ為か、押さえ付けていた魔術士が、呻くように声を発した。

名を呼ばれ、カウティスは弾かれたように組み敷いた魔術士の顔を見た。

窓から差し込む月光に照らされて、魔術士の顔が見えた。

汚れた床に垂れた、クセのある黒髪。

右頬には、特徴のある大きな痣。

「リィドウォルッ！」

カウティスの身体中を、一気に血が巡った。

身の内にくすぶる黒いものが勝手に膨れ上がる。

リィドウォルの右手首を握ったまま、カウティスは腰の長剣の柄を左手で逆手に掴んだ。

「カウティス様！　駄目ですっ！」

ラードに飛び付かれ、カウティスはリィドウォルの背中から、固い床に落ちた。

左手を柄から離せないままだったが、ラードの右手がカウティスの左肩を掴んでいて、その匂いと焼け爛（ただ）れた手の有り様に、意識を引き戻される。

歯を食いしばった間から、震える息を吐き出し、服の上から胸の辺りを掴んで、カウティスは耐えた。

身の内に感じる黒く粘るものに、消えろ、消えろと強く念じ、必死に神聖力を手繰（たぐ）る。

視線を離せなかったラードの右手の上を、精霊の光が飛んだ。　

セルフィーネを助けに行かなければ。

彼女か呼んでいるのに、こんな所でうずくまっている場合ではない！

黒いものを無理矢理に押し込んで、カウティスは深く息を吐いて顔を上げた。

ラードと視線が合って、僅かに緊張が緩む。

気付かない内に、イスタークが頭上で手を翳（かざ）していた。

どうやら解呪を試みてくれていたようだった。

「そなた……、やはり詛（のろい）が……」

声がした方にカウティスが視線を向けると、床の上に起き上がり、カッツに剣先を突き付けられたリィドウォルが、やり切れないような表情でこちらを見ていた。

「ザクバラ国王が、この街に来ていると？」

イスタークの声に同調するように、聖職者一行は皆、驚きを隠せない。

リィドウォルは銀の指輪を取り上げられ、床に膝をついて剣先を突き付けられたまま、淡々と話した。

「詳しく説明する暇はないが、私は国王の下を離反した。とにかく今は、水の精霊をオルセールス神聖王国に保護して貰いたい。王には渡せぬ」

「今更……っ、勝手なことを……！」

カウティスはカッとなったが、吐き出したい数々の言葉を、辛うじて飲み込む。

「そちらの都合などどうでも良い！　水の精霊はどこにいるっ！？」

火を噴きそうな勢いのカウティスを、リィドウォルは静かな目で見上げた。

カウティスの中に、詛（のろい）を強く感じる。

子供の頃から詛を知り、恐れ、度々その存在を感じてはやり過ごしてきたリィドウォルと違い、ごく最近身の内から湧き上がったのだ。

その勢いに呑まれないよう、必死に抗（あらが）っているのが分かる。

しかし、さっきの激高を見ても、それ程長くは耐えられないだろう。

カウティスもまた、詛に沈むのだ。

「……案内しよう」

拳を握り、リィドウォルは立ち上がる。

「待て」

剣先を喉元に充てがったカッツが凄んだが、リィドウォルは素手で剣先を押した。

「私は文官だ。魔術は使えるが、発動体もない今は戦う術を持たない。私を警戒するよりも、早く水の精霊を救ってやってくれ」

リィドウォルは一度息を吐いて、カウティスを見遣った。

「急がねば、セルフィーネはもう保たない」

周りの誰が止めるより早く、カウティスはリィドウォルを殴った。

「気安くその名を呼ぶなっ！」

「カウティス様！」

神聖魔法で瘉された右手で、ラードがカウティスの腕を掴んで止める。

よろけて壁に手を付いたリィドウォルは、切れた唇を袖で拭い、黙ってそのまま月光神殿の方へ歩き出した。