第二王子と水の精霊

交錯 (６)

あれは、セルフィーネが以前の半実体を手に入れて間もない頃だった。

カウティスは、西部国境地帯の、拠点から少し離れた疎らな木立の中で剣を振っていた。

落ち着かない時ほど、鍛練に没頭したくなる。

半実体を手入れたセルフィーネは、カウティスにはとても眩しい。

今までと同じだと思うのに、側に寄って、その肌に手を伸ばせば、胸が騒がしくて仕方ない。

きっとまだ、彼女自身が手探りの部分もあるはずなのに、魔力干渉したいと口に出してしまいそうで、カウティスは心の中で何度も自分を叱っている。

無心に剣を振っていたカウティスは、掴んでいる柄が滑ることに気付いて、剣を下ろした。

左手を開いてみると、指の付け根のマメが破れていて、それで滑ったようだ。

以前右手を負傷した時に、仕方なく左手を使い始めてから、両手で同等に剣を使えればいざというとき役に立つと思い、左手でも鍛練することを習慣化してきた。

しかし、子供の頃から使ってきた利き手と違い、集中的に使い始めて数ヶ月の左手は、まだ皮膚が弱いらしい。

度々マメが出来て、破れてしまうのだ。

もうやめるか、それともまだ右手でやるかと考えていると、明るい声が聞こえた。

「わあ、本当にラードのいう通り、剣を振ってましたね」

声の主はハルミアンだ。

ラードと共に、拠点側から木立を抜けて来た。

「多分ここだと思ってましたけど……、また、破れましたか？」

汗を拭く布と水筒を持って来たラードが、カウティスが左掌を気にしていたのを見て言った。

「ああ。まだ左は弱いな」

「一度にやり過ぎなんですよ、王子は」

呆れ気味に言って、許可を得てからラードはカウティスの手首を持って、掌の具合を見る。

「……戻って手当てしましょう」

予想より酷い状態の掌を見て、ラードが灰色の眉を寄せる。

横からヒョイと覗いたハルミアンは、痛そう、と言いながら盛大に顔を顰（しか）めた。

「魔法で治しましょうか？」

ハルミアンの言葉に、二人は驚いた顔で聞き返す。

「魔法で治療出来るものなのか？」

エルフが神聖力を持たないのは、誰もが知るところだ。

ハルミアンは軽く頷いて掌を指す。

「まあ、神聖魔法みたいな治療は出来ないので効率悪いんですけど、皮膚の再生くらいなら出来ますよ」

「……違いはよく分からんが、出来るんだな。王子、どうします？　治してもらいますか？」

二人に視線を向けられると、カウティスは難しい顔をして尋ねた。

「その魔法にも、精霊が使われるのだろう？」

「まあ、魔法なので……」

ハルミアンが指で頬を掻くと、カウティスは首を横に振った。

「それならば、やめておく」

世界の為に、当たり前に消費される魔力。

精霊がそういうものだと、カウティスも頭では理解している。

それでも、セルフィーネを身近に感じていると、“精霊を消費する”という魔法を使いたいとは思えない。

頑（かたく）なカウティスに、ハルミアンは軽く肩を竦めた。

「使っても、再生するのに」

「精霊って、再生するものなのか？」

ラードが更に驚いて聞き返すと、ハルミアンは当然でしょ、と頷く。

「消費だけされてたら、世界が崩壊しちゃうじゃない」

「言われてみれば、確かにそうだな……」

精霊は世界を支えるものだ。

消滅と再生を繰り返して、神々の創った世界を保っている大切な存在なのだ。

しかし魔術素質のない者にとっては、漠然としすぎて、掴めない遠い話にも思われる。

「……再生とは、どういうものだ？　全く同じものとして生まれるのか？」

「え？　消滅した精霊は、同じ種の精霊として再生するはずですよ」

軽く答えるハルミアンに対し、カウティスは真剣な表情だ。

「同じ“種”であって、同じ“個”ではないのか？」

カウティスの疑問に、ハルミアンは少し困ったような表情で、周囲を見回した。

「精霊に“個”はありません。この世界では、精霊はそういうものなんですよ、カウティス王子。ネイクーン王国の水の精霊が特別なんです。混同しない方がいいと思いますよ？」

ハルミアンの言葉は、カウティスには納得出来ない。

精霊が狂った時、セルフィーネは確かに同胞の痛みや悲しみを感じて苦しんでいた。

それは、人間やエルフが知らないだけで、精霊（彼等）にも“個”の感情があるということではないのだろうか。

「混同しているわけではない。だが、全く別のものとも思えない」

カウティスがそう言った途端、ふふ、と柔らかな声がした。

朝露のような蒼い香りを感じて、カウティスは振り返る。

ちょうど光の粒が撚（よ）り合わさって、セルフィーネが姿を現すところだった。

「セルフィーネ」

カウティスが微笑んで名を呼べば、薄紫色の滲む絹糸のような細い髪をサラサラと揺らして、セルフィーネが微笑みを返す。

それだけで、カウティスの心臓は騒がしくなった。

「精霊（同胞）達が喜んでいる。皆、カウティスが好きなようだ」

「え〜、そうなの？」

ハルミアンは再び周囲を見回したが、精霊の感情というものはよく分からないようで、首を捻（ひね）っている。

カウティスもハルミアンにつられて見回してみたが、いつも通りの風景が映るだけで、もちろん全く分からなかった。

「ありがとう、カウティス。私も、嬉しい」

不意にそう言われて、カウティスはセルフィーネの方を向いた。

すぐ側に立ち、カウティスを見上げたセルフィーネは、本当に嬉しそうに紫水晶の瞳を細めている。

「精霊は皆、再生すれば全てを忘れる。どれ程手酷く消費されて消滅しても、まっさらに戻って再生する。でも、きっと、皆またカウティスを好きになるだろうな」

セルフィーネが嬉しそうにしていると、カウティスも嬉しくなって、その柔らかに色付く頬に、そっと右手を伸ばした。

しかし、その指が頬に触れる前に、セルフィーネの姿はグズグズと崩れ始め、至る所から爛（ただ）れが湧き出る。

「セルフィーネ！」

カウティスの目の前で、美しい白い肌は、みるみる間に赤黒い泥のような塊に飲み込まれていく。

半顔と右手首より先以外は全て泥化したセルフィーネが、ヒビ割れた薄い唇を、僅かに動かして微笑んだ。

「私も……。もし、消滅しても、必ず戻って、カウティスをまた好きになる」

カウティスは必死に手を伸ばすのに、すぐ側にいた筈のセルフィーネに届かない。

「セルフィーネ！　待ってくれ！」

「この気持ちだけは、絶対に失くならない」

残った白い半顔が、ゴボという濁った音と共に、泥に埋もれた。

「セルフィーネッ！」

カウティスは叫んで、寝台の上で飛び起きた。

伸ばした手の先に、仄（ほの）かな白い光がふわりと飛ぶ。

自分の荒い呼吸と、耳元で動いているかのように大きな心臓の音が聞こえて、身体が震える。

「……ここは……」

息を整えながら周囲を見回して、混乱した頭で考える。

見慣れない広間は、貴族の邸のようだが、何故自分はこんな所にいるのか。

今、西部の木立で……。

そこまで考えた時、手の先を飛んでいた白い光がカウティスの目の前を通り過ぎた。

ほんの僅かに、涼やかな気配が額を撫で、カウティスを落ち着かせる。

「そうだ、魔獣討伐の後に……」

イスタークに窘（たしな）められて、神聖魔法を施されたのだと思い出し、カウティスは額を押さえて大きく息を吐いた。

「……何をやってる。弱気になっている場合ではないだろう」

自分で自分を叱って、カウティスは顔を上げる。

白い光は、まだ側にあった。

はっきりと分からないが、今の涼やかな気配は、水の精霊なのではないだろうか。

『皆、カウティスが好きなようだ』

さっき夢で聞いた、セルフィーネの声が甦って、胸を締め付ける。

「……そなた、私を心配してくれたのか？　ありがとう」

試しに言ってみると、特に光の動きは変わらなかったが、カウティスの下を離れて見えなくなってしまった。

深呼吸を一つして、寝台から下りようとした時、ちょうど日の出の鐘が鳴り始めた。

相当寝ていた事が分かって、カウティスは顔を顰（しか）めて立ち上がる。

とにかく、顔を洗ってスッキリしよう。

目覚めは良くなかったが、しっかり眠ったことで身体は随分と軽く感じ、前向きな気持ちが少しずつ戻って来た。

迷惑を掛けたことを皆に謝罪して、これからのことを考えなければ。

セルフィーネは、きっと近くにいるはずなのだ。

その前に、セルフィーネの無事だけは確認したくて、カウティスは窓に近寄る。

月が太陽に替わり、美しくセルフィーネの魔力が揺蕩（たゆた）っている空に、陽光が広がっていく。

カウティスは安堵して、視線を下げた。

そして、前庭の大型テントの側で、衛兵と立ち話をしている男を見て、大きく目を見張る。

魔術士のローブを着た、全身黒尽くめの男は、緩く癖のある髪を無造作に括り、険しい横顔を晒（さら）していた。

カウティスは窓枠を、腕が震える程キツく握り締める。

見間違えようはずがない。

竜人に無惨に傷付けられ、契約更新を強制されたセルフィーネを、熱の籠もった瞳をギラつかせ、食い入るように見ていた男。

「リィドウォルッ！」

名を口にした途端、カウティスの内から、黒く粘るものが膨れ上がった。