第二王子と水の精霊

思い遣り (２)

フルデルデ王国の王都にあるオルセールス神殿では、聖女アナリナが、神殿の前庭で夜空を見上げていた。

眩しい程に、月が青白い光を降らせるのはいつぶりだろう。

アナリナは水色の祭服の首元から、銀の珠を取り出して握り、周囲を見回す。

神殿の敷地内なので、護衛は側にはおらず、前庭の門の辺りに衛兵の姿があるだけだ。

そして、アナリナ以外には誰もいない月光で明るい前庭に、ふわりと精霊の光が踊る。

あの日。

一週四日の早朝に、ふと目が覚めたアナリナは居住棟を出た。

日の出の鐘にはまだ時間があるようで、東に傾いた月は、まだまだ明るい光を放っていた。

だが、その空に広がるセルフィーネの魔力は、あまりにも辛い色合いだ。

きっと彼女は、ザクバラ国の何処かで、一人きりで苦しい思いをしているはずだ。

アナリナは薄桃色の唇を噛んで、月を睨んだ。

神々は、この世界に生きる者に様々な試練を与える。

しかし、気まぐれに力を貸してはくれるが、常にその試練に打ち勝てる手助けをしてくれるわけではない。

毎日、それこそアナリナが数え切れない程に祈っていても、月光神はセルフィーネを助けてはくれなかった。

だからアナリナは、今は月光神に祈るよりも、この光がセルフィーネに届いたら良いのにと思った。

そんなアナリナの目の前を、仄（ほの）かに青味がかった白い光が、スイと横切った。

世界中に存在する、水の精霊だ。

アナリナは思わず、その光に手を伸ばす。

「ねえ！　あなたの仲間が苦しんでいるわ。助けてあげられないの？」

人間に、精霊の存在は正確には掴めない。

魔術士にとっては当たり前のことだが、セルフィーネと意思の疎通が出来るアナリナには、精霊はそれ程遠い存在には思えなかった。

「お願いよ。セルフィーネを……あなた達の仲間を助けて」

アナリナは周囲に見える限りの精霊達を、順に見遣る。

「ねえったら！　もうっ！　せめて、この光を届けてあげてよ！」

何も出来ないもどかしさに、半ば自棄（やけ）になって言ったアナリナの身体から、神聖力の白い光が湧いた。

突如、アナリナの身体を精霊達（魔力）が包み込んだ。

驚いたアナリナの耳に、耳鳴りにも思える音がワッと響き、思わず顔を顰（しか）める。

しかし、それはほんの一瞬で、目を開けた時には周囲に一つも精霊の光は見えず、辺りは静まり返っていたのだった―――。

アナリナは、冴え冴えと輝く月を見上げる。

あの時、確かに精霊達はアナリナの願いに反応したのだと思う。

それがどういうものだったのか、人間のアナリナには分からない。

それでも、精霊達もセルフィーネを救いたいのだと感じた。

前庭を、精霊達の光が通る。

月光の中では分かり辛いが、カウティスには見えるだろうか。

カウティスがどういう状況に置かれるのか分からず、曖昧（あいまい）な文しか送れなかったが、彼が何かを感じ取ってくれることを願う。

セルフィーネを救えるのは、きっとカウティスしかいないのだ。

「カウティス、セルフィーネを助けて」

アナリナは丸い月を見上げて呟いた。

ザクバラ国の村の高台で、リィドウォルの腕に抱き抱えられて、セルフィーネは久し振りに月光を浴びた。

芯まで冷え切ったような身体には、冴え冴えとした光さえ劇的な救いにはならなかったが、その染み入るような心地良さに、自然と細く細く息が漏れる。

やっと呼吸が出来たような気すらして、何とか動かせた右手で首元を撫でるが、指先に触れた感触は粘る泥のようで、右手は再び力なく垂らされた。

もう、殆ど身体を動かす事が出来ない。

月光の清浄な輝きも、汚泥のようになったこの身体をすぐには浄化出来ないだろう。

セルフィーネは再び、細く息を吐いた。

留置場で夜空に視界を広げた時、アナリナの優しい声が聞こえた気がした。

その声に、どれ程勇気づけられたか。

アナリナは心配しているだろう。

マルクも、ラードも、王城の皆も。

―――カウティスも。

「ご……な、さい……」

右端はヒビ割れてしまった薄い唇から、呟きが漏れた。

カウティスに会いたい。

会って、謝りたい。

私が徒（いたず）らに魔力を纏わせたことで、背負うはずのなかった重荷を背負わせてしまった。

苦しませたくなど、なかったのに……。

澄んだ青空のような瞳を曇らせるようなことになったのは、私のせいだったのだと、謝りたい。

……そして。

そして、もし許してくれるのなら、それでも側にいさせて欲しいと言いたい。

「ごめ……、さ……」

セルフィーネの呟く声に反応したように、抱き抱えている者の黒髪が揺れる。

セルフィーネの目は、反射的にその毛先を追った。

青味がかったその黒い髪が、セルフィーネの胸の奥を揺さぶる。

カウティスに会いたい。

何十回、何百回と胸に込み上げる想いに、セルフィーネが唇を震わせた時、耳元で小さな音（声）が聞こえた。

«　同胞よ　我等を取り込め　»

世界中に広がる、水の精霊の声だった。

いつの間にか、側近くに来ていた。

«　そのままでは　

　お前は狂ってしまうだろう　»

«　出来ない　そなた達も狂わせてしまう　»

セルフィーネは答えるが、土の精霊も側に来て言う。

«　ならば　いっそ消えてしまえ

　水源を枯らせば良い

　そうすれば　再生して我等の元に帰れる　»

«　駄目　決して消えないと約束した　»

精霊達が揺れる。

風の精霊も近寄り、セルフィーネの身体を撫でた。

«　このまま狂えば　長い年月再生も出来ず　

　苦しむことになるのだぞ　»

«　それでも良い

　いつか　必ず側に戻ると約束したから　»

頑（かたく）ななセルフィーネに、精霊達がざわめくようにサワサワ密かな音（声）を立てて、周りを動いた。

«　お前は以前　我等を助けた　

　今度は我等がお前を助けたいのに　

　何の手助けも要らないというのか　»

«　せめてもう一度　聖女の光を送ろうか　»

精霊達の声に、セルフィーネはピクリと指先を震わせた。

あの時、アナリナの優しい気配を届けてくれたのは、精霊達（同胞）だったのだ。

それなら、それならば。

«　ならば　カウティスに　»

　お願いだ　カウティスに伝えて　

　“すまない”と　“許して欲しい”と　»

精霊達が更にサワサワと動く。

まるで精霊同士が話し合っているようだった。

いつの間にか、多くの精霊達が集まって、セルフィーネの身体を取り巻いていた。

«　我等は人間の言葉は話せない　

　繋げてやるから　自分で伝えるが良い　»

サワサワとした音（声）が、突如膨張したように破裂した。

リィドウォルはセルフィーネを抱えたまま、高台で立ち尽くしていた。

掛ける言葉を探したが、何も口にすることが出来なかった。

悪意の籠もった上辺だけの言葉を掛けてきたのに、今更何を言えるだろう。

今どんな言葉を発しても、水の精霊の害にしかならない気がして、ただ黙って、共に月光を浴びていた。

ふと、リィドウォルは、周りに幾つもの精霊の小さな光があることに気付いた。

精霊の魔力は世界中に広がっているが、魔術素質が高くても、人間の目には曖昧（あいまい）に映る。

普段、自然の中に光を見ることがあっても、気になる程身の周りには見えないのに、どうしたことだろう。

眉根を寄せて考えている僅かな間にも、精霊の光は数を増していく。

「……これは何だ」

抱えた水の精霊に群がるように光が集まり、毛布を掛けた身体が光で覆い隠されていく。

リィドウォルは全身が粟立ち、慄（おのの）いて下がろうとしたが、身体が強張って動けない。

水の精霊だけは離すまいと、腕に力を込めた時、耳に耳鳴りのような音が聞こえ、一気に破裂したように弾けた。

ラードは明日の支度など、細々したことを終えて、カウティスを探す。

イスタークによれば、今夜はもう務めから開放されたらしいが、神殿の居住棟に割り当てられた部屋には帰っていないようだった。

カウティスのことだから、落ち着いて眠れず、剣を振っているのだろうと思い、神殿の前庭に出てみると、水場の側に人影を見付けた。

「探しましたよ。……それ、聖女様からの通信記録でしたっけ？」

水場の長椅子に腰を下ろし、何やら紙を広げているカウティスを上から覗き込んで、ラードが言った。

「ああ。さっき、猊下に『アナリナの言う通り、月光神と眷族に祈れ』と言われたのだが、少し引っ掛かって……。ほら、ここ」

カウティスが紙を指差す。

今夜は眩しい程に月が輝いていて、外灯なしでも文字を読むのに苦労はなかった。

紙には、アナリナの憤りを含む文が短く綴られている。

　　精々、月光と眷族に毎晩祈りなさい！

「“月光神”ではなく、“月光”とあるだろう？　月光神の聖女であるアナリナが、こんな間違いをするだろうか」

「通信記録の間違いでは？」

ラードが首を捻（ひね）ると、カウティスも又、軽く首を傾げた。

「そうかもしれないとは思ったが、眷族に祈れとは何だろう。南部への巡教に同行したが、アナリナが眷族（精霊）に祈っているのは見たことがない。やはり、これは意味のあるメッセージなのだと思う」

カウティスは紙の上の文字を、指先でなぞる。

アナリナは、カウティスが聖紋の欠片を持っていたことを知っている。

それを自ら晒（さら）して、今この時に聖職者となった意味を、彼女なら察するだろう。

それならば、きっとこの言葉にも意味がある。

「月光と眷族……」

呟いてカウティスは顔を上げた。

今夜の月は、惜しみなく青白い光を降らす。

この光をセルフィーネが浴びることが出来るなら、どんなに彼女の救いになるだろう。

「セルフィーネ……」

ふと、見上げる青白い月に、光が滲んだ。

カウティスは目を瞬く。

気のせいかと思ったが、月が青白く光を降らせる中に、時折仄（ほの）かな光がチラチラと混ざっている。

「月光と……、精霊の光……」

光は、月光に混ざるとよく目を凝らさなければ分からなかったが、確かにあれは精霊の魔力（光）だ。

目を凝らしている内に、耳鳴りのような微かな音が聞こえてきて、何故だか分からないが、カウティスには精霊達が何かを訴えているような気がした。

カウティスは無我夢中で立ち上がり、月に向かって手を伸ばした。

「精霊達よ！　水の精霊に力を貸してくれ！」

胸の珠を、服の上から右手でキツく握り締める。

「セルフィーネ（そなた達の同胞）に！　どうか！」

カウティスの懇願に反応したように、耳鳴りのような音が大きくなって、破裂したように弾けた。