第二王子と水の精霊

戻らない水の精霊 (後編)

水の季節後期月、一週三日、午前。

「これはどういうことだ……」

留置場の魔術陣を前にして、リィドウォルと魔術師長ジェクドは慄（おのの）いた。

魔術陣の上には、昨日見たままの姿勢で、水の精霊が座っていた。

下の魔術陣は鈍く光を放っていて、正常に動いている。

それなのに、水の精霊の姿は昨日よりも崩れていた。

赤黒い爛（ただ）れが広がっているのだ。

左肩から右脇へ引き攣（つ）れていた傷は、胸や腹まで広がり、リィドウォルが突いた左膝の爛れは、白いドレスの太腿辺りまで覆っていた。

「魔力は回復しているはずなのに、魔力の塊の精霊が、何故こんな……」

リィドウォルが額を押さえると、後ろに控えた護衛騎士のイルウェンが、不気味だと思っていることを隠し切れない声で言う。

「国境地帯で見た、あれです。リィドウォル様、やっぱり、水の精霊は化け物です……」

リィドウォルは強く眉を寄せる。

以前、ベリウム川の中洲でカウティスが浄化した水の精霊は、確かに目の前の女の身体に付いた、赤黒い爛（ただ）れが全身を覆ったような姿だった。

それならば、この水の精霊は、今ここで狂いかけているというのか。

「何故だ。魔力は確かに回復しているのに」

空の魔力は網目を詰め、とうとう一枚の布のようになった。

層の魔力に戻ったのだ。

リィドウォルは魔術陣のすぐ側に膝をつき、ぼんやりと宙を見詰つめている、水の精霊の視線を遮る。

「水の精霊よ、こちらを見ろ」

リィドウォルの呼び掛けに、水の精霊は全く反応しなかった。

リィドウォルの方を向いているのに、視線は全く合わない。

「こちらを見ろ。……セルフィーネ」

名を呼ばれて、セルフィーネは初めてピクリと動いた。

ぼんやりとした視線のまま、数度瞬きする。

リィドウォルは水の精霊に反応があったことに、僅かに安堵して続ける。

「しっかりしろ。お前の魔力はこんなものではないはずだ。我が国を清め、ネイクーン王国へ、カウティスの元へ帰るのだろうが」

「ネイ……クーン……、カウティス……」

消え入るような小さな声が、セルフィーネの口から溢れた。

「そうだ。約束したろう。お前が我が国を清めれば、お前をネイクーンへ帰す」

突如、セルフィーネの瞳がスイと動き、リィドウォルの暗い瞳を見据えた。

「……おぬしの言葉は嘘ばかりだ」

リィドウォルはカッとなり、思わず右手を振り上げた。

その甲が、セルフィーネの右頬を下から叩く。

彼女はよろけたように左へ上半身を倒し、魔術陣の上に両手をついた。

リィドウォルの手には強い抵抗はなく、彼女の頬を突き抜けるように振り抜いてしまった。

ただ、触れてはいけない物に触れてしまったような、訳の分からない怖れのようなものが湧いて、右手に震えが走った。

思わず左手で右手を押さえ、目の前の水の精霊を見た。

彼女が僅かに顔を上げると、右頬から高い鼻先に向けて、一筋の引き攣（つ）れができていた。

引き攣れから赤黒い泥が、じわりと滲み出る。

触れられない筈なのに、何故、と己の右手を見れば、中指に発動体の金の指輪があることに気付いた。

これが傷をつけたのだ。

セルフィーネはそのまま、またぼんやりと動かなくなってしまった。

「セルフィーネ。セルフィーネ！」

尚も呼び掛けるリィドウォルの肩を、ジェクドが後ろから掴んだ。

「もうよせ。これでは駄目だ、リィドウォル。このやり方は間違っていたんだ」

「間違っていただと？　何が違う？　魔力は回復した。後はこの精霊が正気に戻れば、何としてでも言うことを聞かせられる」

「どうやって正気に戻す？　狂いかけているんだぞ！」

魔術師長が声を荒らげた。

精霊が狂えば人間には手が出せない。

長い時間をかけて、自然と元に戻るのを待つだけだ。

「水の精霊には人格がある。それは俺達が思っていた以上に穢れに弱くて、水の精霊（この者）の魔力全てに直結するものだったんだ。人格と魔力の質を分けて考える人間（我々）とは別なんだよ！」

リィドウォルは強く眉根を寄せる。

「まだ……、まだ手はある！　水の精霊（この者）の最大の弱点はカウティスだ！　カウティスを捕らえて目の前に吊るしてでも……っ！」

ガッ、とジェクドがリィドウォルを殴った。

驚いたイルウェンが片刃剣を抜いて、手を突いたリィドウォルの前に滑り込む。

しかし、ジェクドは抜き身の刃を見ても怯まずにリィドウォルに怒鳴った。

「お前は何を言っているか分かっているのか！？　水の精霊の次は王弟を捕らえる！？　間違いなくネイクーンとまた争いになるぞ！　民を守る為の休戦協定だったろうが！」

「それがどうしたっ！　ザクバラ国（我が国）を救う為だ！　今、詛（のろい）を解かなければ何の意味も……っ」

リィドウォルは、荒い息を吐き、止まった。

今、自分は何と言ったのか。

目的の為には、民を犠牲にしても良いと、そう言ったのか。

そもそも、何故詛（のろい）を解きたかったのか。

ザクバラ国を、この国の民を、負の連鎖から解き放つ為ではなかったのか。

詛に絡まった王を助けたかったのではなかったか。

自分を見つめる周りの兵や魔術士達の目が、辛く苦しく歪んでいる。

この目は、変わり始めた王を憂いた、あの頃の側近（自分）達と同じではないか―――。

呆然とリィドウォルは己の両手を見た。

自分の魔力は、本来よく見えないものだが、その両手に黒い靄（もや）のようなものが見えた気がして、震えが走る。

魔術師長がその手首を強く握った。

「頼む……リィドウォル。呑まれてくれるな」

リィドウォルは震えながら側の魔術陣を見た。

魔術陣の上の水の精霊の頬に、赤黒い泥が流れ落ちた。

ネイクーン王国の魔術士館をラードが訪れたのは、一週三日の昼の鐘が過ぎてからだった。

マルクを捜して奥へ入ると、彼は他の魔術士達と話をしているところだった。

ザクバラ国に派遣されていた魔術士の内、国境に近い場所に駐在していた者達が帰って来たので、様子を尋ねていたようだ。

「セルフィーネ様のおかげで魔獣が減る程だったのに、今また急激に気の淀みが増しているらしいのです」

マルクが声を落とす。

「ザクバラの民達は、もう政権に任せておくだけではいけないと、オルセールス神聖王国に助けを求めているようです」

「神聖王国に？」

ラードの問い返しにマルクは頷く。

「気の淀み（これ）は、国中に呪詛がかかっているのではないかと言っているとか」

王族に事故死や不審死が多いことを、“ザクバラ国の詛（のろい）”と揶揄（やゆ）していた民達が、とうとう、国中に呪詛がかけられているのではないかと疑い始めたのだ。

民達が、一体誰に呪詛を掛けられていると思っているのかはこの際置いておいたとして、それ程酷い淀みになっているからこそ、やはりザクバラ国はセルフィーネを帰さないのだと、ラードとマルクは確信した。

「ところで、カウティス王子のご様子は？」

マルクが心配そうに言ったので、ラードは肩を竦めた。

「陛下に大人しく待てと言われて、随分気落ちしているな。また一人で黙々と剣を振ってるよ。多分、後で肩や腕が熱を持つはずだから、魔術符を用意してもらえないかと思って来たんだ」

「分かりました。すぐに用意しますね」

ラードは小さく溜め息をつく。

「何も出来ずに待つだけっていうのが、一番辛いもんだ……」

フルデルデ王国のオルセールス神殿では、聖女アナリナが女神官に向かって憤っていた。

「どうして！？　呪詛を解くのなら、聖女の私が行くのが一番良いでしょう！」

「しかし、本国は聖女様のザクバラ国行きは認めないということですので……」

アナリナの剣幕に押されながらも、女神官は本国からの指示を伝えた。

アナリナは両手を身体の横で握り締めて、唇を噛む。

ザクバラ国が協約を緩めた事をアナリナが知ったのは、フルデルデ王国の巡教を終えて、水の季節前期月の五週四日に、城下の神殿に帰って来てからだった。

巡教を無事終えたことを報告する為に、フルデルデ宮殿を訪れた際、女王から教えてもらった。

セルフィーネが実際にザクバラ国からネイクーン王国へ戻って来たと聞いて、どれだけ喜んだことか。

それなのに、たった数日後にはセルフィーネが一所（ひとところ）から動かなくなり、見る見る間に空の魔力が色褪せてしまった。

やはりザクバラ国を信用するものじゃない。

母国にそんな怒りを抱いている内に、月が替わったというのに、セルフィーネはネイクーン王国へ戻らないという。

しかも、セルフィーネが留まっている筈なのに、ザクバラ国は呪われているので助けて欲しいと、ザクバラの民から神殿に訴えが絶えなくなっているというのだ。

オルセールス神聖王国もさすがに放っておくことは出来ず、調査の為、ザクバラ国へ新たに聖職者を派遣することが決まったらしい。

それならばと、アナリナはその役に立候補した。

ザクバラ国へ行けるのなら、セルフィーネの様子も確認できると思ったのだが、本国はあっさり却下したのだった。

国を覆うほどの呪いなど、聖女にだって解けはしない。

そんな無駄なことをさせて、聖女の名に傷を付けたくないというのが本国の考えなのは、透けて見えた。

「じゃあ一体、誰がザクバラ国へ行くっていうの！？　例え調査だけだとしても、神官や司祭じゃあ荷が重いわよ！」

腹立たしさが収まらなくて、憤然と言ったアナリナに、女神官は身を小さくして答える。

「それが……、ネイクーン王国とザクバラ国との国境地帯に駐在しておられる、イスターク司教猊下が行って下さるということです」

「イスターク司教が？」

アナリナは目を瞬いた。