第二王子と水の精霊

戻らない水の精霊 (前編)

水の季節後期月、一週二日。

ネイクーン王城の王の執務室から、やり場のない苛立ちを滲ませて、カウティスが出て来た。

そのまま足早に廊下を歩いて行く。

「少し頭を冷やす。一人にしてくれ」

内庭園に続く扉を出る前に、後ろを付いて歩くラードにそれだけ言って、カウティスは扉を開ける。

ラードはその場で立礼して見送った。

カウティスは大股で内庭園を抜ける。

内庭園には、もうすぐ咲くのであろう大振りの花々の蕾が多く並んでいて、既に咲いている少し小振りな赤い花が、微風で揺れている。

その香りは濃く甘く、今の気分をなぜか逆立てた。

美しい花々も、楽しげに鳴く小鳥の声も、大樹の葉を揺らす微風も、全てが苛立ちを誘う。

ずっと強く歯を食い縛っていたようで、泉の庭園に着いた時には、顎が痛いほどだった。

泉を覆うガラスは、陽光を反射してキラキラと輝いていた。

天井が複雑に重なり合っているからか、黒い土には、小さな虹色の光が幾つも落ちている。

カウティスは扉部分を開けて、誰もいない中に入った。

ここに来れば、もしかしたらセルフィーネが半実体を現して待っているのではないか。

『驚いたか？』と、悪戯（いたずら）っぽく笑って抱きついてくれるのではないか。

そんな僅かな希望を胸に残していたカウティスは、落胆して泉に近寄る。

「……セルフィーネ」

水面に向かって声を掛けると、少しの間を空けてパシャと僅かに水が跳ねた。

カウティスは大きく息を呑む。

「セルフィーネ！　無事かっ！？」

飛び付くように縁に掴まり、再び声を掛ける。

「セルフィーネ！　もう一度返事をしてくれ！」

カウティスは必死に何度も名を呼んだが、水面はもう反応をしなかった。

北部から西部の拠点に戻っていたカウティスは、月初めに日付けが変わる頃、ラードとマルク、ハルミアンと共に、拠点近くの川原に下りてセルフィーネが帰って来るのを待った。

しかし、日付が変わってもセルフィーネは戻らなかった。

ハルミアンやマルクが空の魔力を見たところ、魔力は回復の速度を増していた。

しかしその色は、褪せたように乾いた色合いに変わってしまっているという。

一体、いつこんな色になってしまったのか。

集中雨の間、雲が厚く、空はずっと暗い色だった。

天候を司る水の精霊と風の精霊が勢いを増していて、セルフィーネの魔力がよく見えない状態だったので、気付くのが遅くなってしまったのかもしれない。

半日待って、セルフィーネの魔力がザクバラ国から動く気配がないことを確認し、カウティス達は昨日の内に王城へ戻って来た。

泉の縁に腰を下ろして項垂（うなだ）れたまま、何度目かの深い溜め息をついた時、覆いの扉を開ける音がして、カウティスは顔を上げた。

扉を開けたのはハルミアンだった。

くすんだ金髪の頭を傾げ、おずおずと足を踏み入れる。

「……ごめん、考え事の邪魔をした？」

「いや……。さっき、一度だけセルフィーネが返事をした」

「本当に！？」

ハルミアンは急いで泉に寄って、地面に膝をつき声を掛けたが、水面に反応はなく、魔力の名残もない。

それでも、一度でも反応したということは、きっと無事ではあるのだ。

ハルミアンは膝をついたまま、隣で項垂れたカウティスを見上げた。

「陛下は何て？」

「…………落ち着いて待てと」

カウティスは帰城してすぐ、ザクバラ国へ行く許可を得ようとしたが、エルノートは許さなかった。

幸いと言うべきか、以前祖父が会いたいと書簡を送ってきていたので、それを理由にすれば中央へ出向けるのではないかと思ったのだが、一度断りの返書を送っている手前、それを覆した上に、突然訪問が出来ないのは当然のことだ。

ネイクーン王国へセルフィーネが留まる予定なのは、月初めの二週間。

その間に、ザクバラ国へ派遣されていた魔術士達も帰って来るはずだ。

ザクバラ国がセルフィーネを留めるのには理由があるはずなのだから、まずそれを探るのが先だという。

三週一日には、とうとうセイジェが王城を出て、ザクバラ国へ向かう。

最悪の場合、そこに組み込んでもらって同行することは出来るだろうが、その場合、急ぎの行程ではないので、ザクバラ国の中央に到着し、登城するのは四週末以降だ。

セルフィーネの魔力は三国に広がっていて、どの水源も問題なく保たれている為、水の精霊の契約自体に問題はない。

三国が取り決めた協約に反するとザクバラ国へ抗議は出来ても、最初に協約を変えたのはネイクーン王国とフルデルデ王国で、それに譲歩した形にも見えるザクバラ国へ、強く抗議するのは難しい。

しかも、セルフィーネが自らの意思でザクバラ国に残っているのだと、向こうが主張することは目に見えていた。

結局のところ、ザクバラ国は最初からそれが狙いで、協約を改定したように見せたのだろう。

カウティスは強く奥歯を噛む。

セルフィーネが、望んでザクバラ国へ残っている訳がない。

ネイクーン王国へ帰れるのに、自分の下に帰って来ないはずがないのだ。

何かあったのだと分かっているのに、何があったのか探ることもままならず、ただ水に向かって声を掛けるだけの己に歯痒さが募る。

「……確かに、考えなしで単身乗り込んでも、何が出来る訳でもない……。王城にさえ、入れないだろう」

分かりきったことを口に出してみても、カウティスの心の中はそれでは納得しきれなかった。

セルフィーネを取り戻したい。

今すぐに、会いたい。

何を考えても、思考はそこへ戻ってしまう。

「使い魔がいたら、ザクバラ国を見に行けるんだけど……、ごめん」

申し訳無さそうに目を伏せるハルミアンを見上げ、カウティスは首を振った。

「ハルミアンが謝る事ではない。むしろ、ハルミアンのおかげで、早くセルフィーネが半実体を現すことが出来たのだから」

ハルミアンは形の良い唇を歪める。

カウティスはああ言ったが、もしかしたら半実体を現すことが出来るようになったが為に、セルフィーネはザクバラ国で捕まるような事になってはいないだろうか。

普通であれば、人間は彼女の半実体に触れることは出来ない。

しかし、魔力を持った物、例えば魔術具であれば、魔力の強い塊である半実体には触れることも出来、物によっては捕らえる事も出来る筈なのだ。

「何か……、何か手はないのか……」

セルフィーネの様子を知る、又は強く呼び掛ける方法が、何かないのか。

カウティスは膝の上で拳をキツく握る。

皮手袋の下で、聖紋の欠片が鈍く疼（うず）いた気がした。

ザクバラ国の留置場では、リィドウォルが魔術陣の前で息を呑んだ。

魔術陣の上には、人形（ひとがた）を現した水の精霊が横座りに座っている。

彼女の姿は、小柄な成人女性のようだった。

真っ直ぐな青紫の細い髪。

整った美しい顔立には、少し目尻の下がった、紫水晶の瞳。

白いドレスの裾から見える、陶器のような滑らかな足首には、ネイクーン王国の魔術士に付けていたような、魔術具の枷が付けられていた。

この美しい姿はまるで生身のようだったが、不思議と人間の手を擦り抜けてしまい、触れる事が出来なかった。

ただ、物を通しては触れる事が出来ると分かり、試しに足枷をつけてみると、しっかりと彼女の白い足を固定出来た。

セルフィーネはあの日、魔術陣の上で半実体を現し、水の季節後期月、一週二日の今になる迄、ずっと眠り続けていた。

ようやく目を開けた彼女は、何も言葉を発さず、リィドウォル達が側に来ても、宙を見詰めてぼんやりとしたままだ。

人のようでいて、人とは全く違う美しさを持つ精霊（彼女）には、左肩から右の脇腹にかけて大きな引き攣（つ）れがあった。

護衛騎士イルウェンの話では、その引き攣れは、鞘付きの片刃剣を打ち下ろした時に付いたものだという。

大きな傷口から血が出ているようにも見えたが、よく見ればそれは赤黒い泥のようで、彼女の呼吸に合わせて、僅かにグズリと動いていた。

「よもや、既に自在になる人形（ひとがた）を持っていたとはな……」

リィドウォルの隣で、魔術師長ジェクドがゴクリと喉を鳴らして言った。

水の精霊の美しさに、見張りの兵や魔術士の数名は自失している。

「これは、王弟が惑わされる訳だ……」

“王弟”という言葉に、彼女はピクリと指を動かした。

紫水晶の瞳が、突然硬質に変わり、急激に魔力が薄く薄く空へ伸びた。

ネイクーン王国へ視界を伸ばしたのだと気付いて、リィドウォルは咄嗟（とっさ）に側に立っていた兵士から棍棒を奪い取り、その先で彼女の膝を突いた。

一瞬顔をしかめて、水の精霊が魔力を消した。

しかし、リィドウォルが突いた膝の辺りは、滲むようにグズリと赤黒く爛（ただ）れた。

美しい見た目に反して、毒を含んだようなその色合いに、思わずリィドウォルは眉根を寄せた。　

「……何だこれは。どうなっている？」

「傷が……膿むのか……？　これは無闇に触れんぞ」

ジェクドが唸るように言った。

「……足枷は通用しているのだ。このまま動かぬように見張って、回復させておけ」

リィドウォルが棍棒を押し付けるようにして兵士に返す。

「しかし、空の魔力の色はどんどん悪くなっている。本当にこのままで良いのか？」

リィドウォルが忌々（いまいま）し気に顔を歪めた。

「色が何だ？　魔力は魔力だ。事実、水の精霊（この者）は神聖力を失くしてはいないだろう」

イルウェンに打ち倒され、暴行を受けたはずの魔術士達は、全員無傷であった。

折られた腕も元に戻っていたし、昏倒させられていたザクバラ兵も、倒れる際に受け身も取れていなかったはずなのに、打ち身や擦り傷ひとつなかった。

水の精霊が、この場にいた者を全て神聖力で癒やしたのだ。　

「どうせやり方を変える時間など、既にない」

数日の内には、何が何でも水の精霊（あの者）に詛（のろい）を解かせるのだ。

リィドウォルは暗い瞳で水の精霊を凝視する。

水の精霊は宙を見詰めたままだった。