第二王子と水の精霊

幸せな光景

夕の鐘を過ぎてから、西部国境地帯の拠点に戻ったセルフィーネは、広間で夕食を摂るカウティスとラードと話していた。

「……カウティスも、嘘をつく？」

王城でエルノート王に言われたこと、マルクと会話した内容を話し、セルフィーネはカウティスに恐る恐る尋ねた。

「誰かを傷付けるような嘘はついていないつもりだが、全く嘘をついていないとは言い切れないな」

「……そうなのか？」

セルフィーネは驚いた。

きっとカウティスなら、「嘘をつかない」と言うと思っていた。

僅かに不安を含んだセルフィーネの声に、カウティスは眉を下げる。

「そなたの神聖力を管理官から隠したのも、嘘といえば嘘だし、貴族院に霧の人形（ひとがた）を見せて、『これが水の精霊の目に見える姿だ』と主張したのも、嘘になるかな」

年末にセルフィーネが本当の人形（ひとがた）で歩き回り、美しい見た目に変わっていると貴族院で騒ぎになっていたのは、セルフィーネには内緒の話だ。

「そうか……、それも嘘だというのなら、私も嘘をついたことになるのだろうか」

思いもよらなかった事実に、胸がドキドキした。

自分では嘘が付けないと思っていたが、別の見方をすれば嘘になることもあるのだ。

「セルフィーネが嘘を口に出来た訳ではないがな」

カウティスが苦笑する。

「嘘にも色々ありますからね」

口に入っていた物を飲み込んで、ラードが無精髭の顎を撫でた。

「嘘の全てに悪意がある訳ではありませんし」

「そうだな。考えてみれば、子供の頃はよくついた。教本を読んでないが読んだと言ったり、嫌いな料理が出た日は、お腹が痛いふりをしたりな」

カウティスが並べる子供の頃の“嘘”を聞いて、セルフィーネは菓子を持って泉に休憩に来ていた頃を思い出し、微笑む。

「そうか、そういうものも、確かに“嘘”なのだな」

人間は嘘をつく生き物だと聞いて構えてしまったが、どれもが恐ろしいものではないらしい。

「ラードも嘘をつくか？」

セルフィーネの問いに、フォークで肉を刺していたラードが、当たり前に頷いた。

「まあ、女性を口説く時には、多少の嘘も必要なので」

水を飲もうとしていたカウティスが、グラスを持ったまま半眼になってラードを指差す。

「最低な奴だな！　セルフィーネ、『最低』って言ってやれ」

「最低」

ラードがむせた。

「王子！　セルフィーネ様に言わせないで下さいよ！　ダメージ大きいでしょうが」

ははっ、と大きく声を上げて、カウティスが笑う。

セルフィーネも一緒に笑った。

心配な事があっても、ネイクーンではこうしてカウティス達と話せば、心が落ち着いたり、気付かなかった事に気付けたりする。

それがとても嬉しかった。

日付が変わる頃になり、セルフィーネはカウティスから離れる。

「セルフィーネ」

また朝に、と挨拶をして、上空（うえ）へ行こうとしていたセルフィーネは、呼ばれて振り向いた。

カウティスが真剣な顔をしている。

「そなたを怖がらせたくないが、ザクバラ国に限らず、警戒心は持っていてくれ」

「……ザクバラ国に限らず？」

「そうだ。どこにでも、ネイクーンにだって、そなたを欲する者がいるかもしれない。そなたは、……特別だから」

セルフィーネの魔力が三国に広がって、もうカウティスやネイクーン王族だけでなく、多くの者に水の精霊（セルフィーネ）が特別な精霊であると知れてしまった。

回復が進めば、もっと知られていくだろう。

「分かった。心掛ける」

セルフィーネはコクリと頷く。

「それから……。俺は、セルフィーネを悲しませるような嘘は、絶対につかないから」

嘘をつくという話をした時、セルフィーネが不安気な声を出したのが気になっていて、カウティスはそんな約束をする。

カウティスの気持ちが伝わって、セルフィーネは胸を押さえた。

「……カウティスは、どうしていつも、私が嬉しくなる言葉が分かるのだ」

セルフィーネはそっと近付く。

「……そなたのことばかり、考えているからかな」

照れたように笑いながら、見えないはずなのに手を伸ばすカウティスに、セルフィーネは微笑む。

その掌に頬を寄せ、側にいる幸せを噛み締めた。

セルフィーネは上空（うえ）に上がる。

水の季節に入ったばかりだというのに、空には雲が多い。

月は出ているが、光は弱かった。

セルフィーネは王城に向かって駆け、泉の庭園に下りた。

月の光を取り込んだガラスの覆いの中は、昼間とは違った心地良さだった。

まるで、月光神殿の祭壇の間にいるようだ。

ここが、慣れ親しんだ庭園の中ということもあって、他国の神殿の中よりも、ずっと安心していられた。

早朝に拠点に帰り、カウティス達が朝食後に居住建物を出る時、また王城に戻る。

ガラスの覆いの中は昼夜問わず心地良くて、セルフィーネはずっとそこにいて、視界だけ広げて水源や各地の魔術陣を見たり、カウティス達を見たりしていた。

午後の二の鐘が聞こえて、セルフィーネは我に返る。

そういえば、ここを使った感想を聞かせてくれと、エルノート王が言っていたと思い出す。

今なら午後の休憩時間だろうか。

メイマナ王女にも会えるかと思い、セルフィーネは王の執務室へ向かった。

執務室に下りると、ソファーのところにお茶の準備がされていて、メイマナが座って侍女や文官とお喋りをしていた。

天井から滑り下りるように入って来た魔力の纏まりにすぐ気付き、メイマナが立ち上がる。

「水の精霊様、おかえりなさいませ。無事のお戻り、嬉しく思います」

メイマナは美しい所作で立礼した。

ネイクーン仕様の山吹のドレスが、ふわりと広がる。

文官で魔力が見える者は、メイマナに続いて立礼し、見えない者や侍女達は、それに習った。

セルフィーネはふと、首を傾げた。

「ありがとう。……王は？」

「貴族院での会議が長引いているようです。もうすぐ戻られると思うのですが」

言ってメイマナは、ソファーの隣を示す。

「よろしければ、こちらで一緒に待たれませんか？」

どうやらメイマナも、ここでエルノートが戻るのを待っていたらしい。

セルフィーネはくすりと笑いながら、メイマナの隣に収まった。

「メイマナ王女は、いつでも私を“そこにいる”様に扱ってくれるな」

「まあ、おかしな事を仰いますね。ここにいらっしゃるではありませんか」

メイマナは当然の様に言って微笑んだ。

「魔力が見えても、気味悪がる者もいる。見えない者は特に、存在を感じれば怖がる者が殆どだ」

メイマナは魔術素質が低いので、セルフィーネの魔力が見えても曖昧なはずだ。

それでもこうして、自然に振る舞ってくれる。

周りの侍女達は、かなり緊張した様子だ。

セルフィーネと一緒にいたことがあるハルタでさえ、半実体を持たない今は、表情が固い。

「それを言ってしまえば、全く見えないのに水の精霊様を想い続けておられる、カウティス殿下はどうなりますか？」

メイマナが悪戯（いたずら）っぽく笑って言って、セルフィーネの魔力を覗き込むようにした。

カウティスのことを引き合いに出され、セルフィーネは胸をときめかせる。

すると魔力がどう見えるものなのか、メイマナがふっくりとした手で口元を押さえた。

「ふふ、お可愛らしい」

「……からかうな」

「からかってなどおりませんわ。好きな方を想う乙女は、皆、可愛いらしいものです」

“乙女”や“可愛らしい”など、メイマナの言葉はどれも、セルフィーネに直接向けられる機会の少ない言葉ばかりで、嬉しくはあるが、くすぐったい。

セルフィーネは収まり悪く、唇をむぐむぐとさせて俯いた。

「ああっ！　水の精霊様、やっぱり縫いぐるみをお使いになりませんか！？」

何故か頬を上気させたメイマナが、両手を組んで迫った。

「縫いぐるみ？　用意したのか？」

仮の姿で使ったらどうかと、メイマナが提案した魔術玩具だ。

「はい！　白いうさぎですわ。水の精霊様に、ぴったりだと思いますの」

「いらない」

「まあ！　そんな事を仰らずに！」

あっさり断られ、心から残念そうにメイマナが言ったところで、エルノートが執務室に戻って来た。

「縫いぐるみの件で、食い下がっているな？」

皆の挨拶を受けながら、笑ってソファーのメイマナとセルフィーネの魔力を見遣る。

メイマナは大きく頷いた。

「そうなのです。是非とも使って頂きたいのに……」

「仮の姿は使わないことに決めたのだ」

「まあ、残念……」

本気で残念そうに眉を下げたメイマナを見て、セルフィーネはプイと顔を背ける。

「魔石を入れたら動くのだから、普通に使えば良いだろう」

「子供の玩具ですから、私共が普通に使うものではありませんもの」

セルフィーネはチラリとメイマナを見て、小さく息を吐いた。

「その内、その腹の子が使うだろう？」

しん、と執務室が、静まり返った。

「み、水の精霊様、今、何と……？」

侍女のハルタが上擦（うわず）った声で尋ねた。

本来ならば、主人を差し置いてセルフィーネに直接声を掛けるべきではないはずだが、執務室にいる誰もが固まっている。

セルフィーネは首を傾げた。

「縫いぐるみは子供の玩具なのだろう？　それなら、その腹の子が生まれたら、使わせると良い」

「すぐに薬師を呼べ！」

我に返ったエルノートの声に、侍従や侍女が慌ただしく動き出した。

「メイマナ」

ソファーで呆然としているメイマナに寄り、エルノートは腿の上の白い手を握る。

メイマナは目を瞬いてエルノートを見上げてから、隣のセルフィーネを見た。

山吹色のドレスの腹に手を当てる。

「…………水の精霊様、本当に、子が？」

「確かだ。この部屋に入ってすぐに気付いた。そなたの腹に、別の命を感じる」

「エルノート様」

感極まって寄り掛かったメイマナを、エルノートが抱き締めたが、ハッとして力を緩める。

「……もしや、強く抱き締めてはいけないのだろうか」

「今は、力一杯抱き締めて下さいませ」

両頬に笑窪を刻み、満面の笑みでねだるメイマナに、エルノートは愛おしく彼女の頬を撫でてから、微笑んで強く抱き締めた。

セルフィーネは、部屋に残っていた侍従達と共に、幸せな光景を微笑んで見詰めたのだった。